1921年，奉天代省長王永江和教育廳長謝蔭昌向東三省巡閱使、奉天督軍兼省長張作霖進言：

“欲使東北富強，不受外人侵略，必須興辦教育，培養(yǎng)各方面人才?！?/p>

張作霖欣然接受二人建議。

1921年10月25日，奉天省會議通過了聯(lián)合吉、黑兩省創(chuàng)辦東北大學的議案，所需的經費由三省共擔。

得知東三省要創(chuàng)辦東北大學，日本人馬上警覺起來。日本駐奉天總領事向奉天省公署“建議”道：

你們不必辦大學，你們要造就理工人才，可以上我們的旅順工專；學醫(yī)可以到我們的南滿醫(yī)大；學文、學法可以到日本去，我們可以給予官費優(yōu)待及一切便利。

張作霖聞言大怒，罵道：“小鬼子這是怕我們自強啊，那就更是非辦不可了！”

1922年春，東北大學籌備委員會在奉天省公署成立，規(guī)定：大學設于奉天（今沈陽）城，大學暫定6科，分年組織，擬將東北大學辦成包括文、理、工、農、商、法等學科的綜合性大學。

1923年4月26日，奉天省公署頒發(fā)了“東北大學之印”校章，即日開始啟用，東北大學正式宣告成立。

1928年8月，東北保安委員會委員長張學良被委任為東北大學第三任校長。

在當年9月14日的開學典禮上，張學良發(fā)表演講，鼓勵學生要專心學習，早日成為中國人才、人民中堅，“不辜負國家興學的本質和職員教授的苦心”。

不久，張學良開始著手對東北大學進行改革、擴充。

他先把原有的文、法、理、工4個學科改為4個學院，學科領導人由學長改為院長；成立教育學院和農學院；收購英國教會設立的盛京醫(yī)科大學及附屬醫(yī)院，改為東北大學醫(yī)學院；計劃成立商學院或者財經學院。

張學良的宗旨，是要把東北大學辦成包括八大學院的綜合性標準大學。

不過，當時東北財政困難，擴建校舍所需巨款尚無出處。

張學良又慨然解囊，個人拿出近200萬元，建造了漢卿南樓、北樓、漢卿宿舍和圖書館，修建了中國第一座現(xiàn)代化體育場。

這個體育場后來舉辦過中、日、德三國遠東運動會，以及華北和東北三省運動會。

當時軍閥混戰(zhàn)，日寇鷹視狼顧，國內形勢極不穩(wěn)定，連北平、南京各高校都經常欠薪、減薪，但東北大學卻安定得多，從未出現(xiàn)拖欠薪水的情況。

良好的生態(tài)環(huán)境，讓國內學者對東北大學頗有青睞。

1928年4月26日，梁啟超對在歐洲度蜜月的兒子梁思寫信，建議他們回國后去東北大學任教。

其實，東北大學對梁思成、林徽因二人也關注已久，夫婦倆尚在歸國途中，東大就搶在其他大學前面把聘書送到梁啟超手中。后來梁思成夫婦到東北大學任教，創(chuàng)辦了中國第一個建筑學系。

1930年，41歲的章士釗旅歐歸來，即受到張學良邀請，任東北大學文學院教授，第二年又出任院長，月薪800銀元。這是當時國內高校最高的教授薪水。

張學良辦學，主張“德、智、體、群、美”五育并重。他曾明確指出，東北大學的辦學目的，是“培養(yǎng)實用人才，建設新東北，以促進國家現(xiàn)代化，而消弭鄰邦的野心”。

他還表示，要搞好東北建設，武的要靠辦好講武堂（即創(chuàng)辦于1906年的東北講武堂），文的要靠辦好東北大學。

張學良還打破男尊女卑的傳統(tǒng)思想，在各系招收女生，給女性以研究高深學術的機會，“表現(xiàn)了男女地位平等，開東北風氣之先”。

到“九一八事變”之前，東北大學進入歷史上輝煌的鼎盛時期。到1930年秋，東大已有6個學院24個系8個專修科，在校學生3000多人，教職工400余人。校舍壯麗，設備先進、充足，良師薈萃，學風淳樸，各項指標均在國內稱冠，成為東北人民的希望之所。

然而好景不長，1931年9月18日，日寇悍然炮擊東北軍大營，制造了“九一八事變”，于9月19日侵占沈陽，又陸續(xù)侵占東北三省。到1932年2月，東北全境淪陷。

在日寇鐵蹄的踐踏下，東北大學遭到嚴重破壞，校舍被日軍占領，設備、圖書損失殆盡，學者流失，學生流亡，一夜之間，東北大學變成流亡大學，師生被迫走上流亡之路。

盡管如此，張學良仍于1932年7月出資8000銀圓，資助東北大學學生劉長春參加在美國洛杉磯舉辦的第十屆奧運會。劉長春成為我國首次參加奧運會的唯一一名運動員。