從前有個可憐的小乞丐，打記事起就沒見過爹娘，街坊們看他總在街頭討飯，都順口叫他小叫花。他白天討飯，晚上就睡在揚(yáng)州府城隍廟的走廊下?？粗鴣韽R里燒香的香客拖兒帶女，每個孩子都有父母疼，小叫花心頭發(fā)酸，就把城隍爺和城隍奶奶認(rèn)作爹娘，每天用討來的零錢買炷香，恭恭敬敬點(diǎn)上，盡份“兒子”的孝心。

就這么過了三年。一天晚上，小叫花睡得正香，被說話聲吵醒，原來是城隍奶奶在嘆：“走廊那孩子誠心燒了三年香，太可憐了，能不能讓他發(fā)點(diǎn)財(cái)？”城隍爺嘆氣：“這孩子是不錯，可命里活不長，明年十月初八就是死期，沒福氣發(fā)財(cái)啊?！背勤蚰棠碳绷耍骸澳憔筒荒軒蛶退?？”“每個人的命都是定好的，我也沒辦法?！甭犞勤驙?shù)脑?，小叫花心都涼了——這輩子沒享過福，眼看要走了，不如趁剩下的一年去看看外面的世界。他連夜離開了城隍廟，開始四處流浪。

幾個月后的晚上，他走到杭州城外，城門關(guān)了，只好在城郊墳地旁的供桌上湊合一晚。半夜又被說話聲吵醒，是黑無常和白無常在聊天。黑無常說：“杭州知府家小姐病得厲害，知府滿城貼告示，說誰能治好給重金。”白無常笑：“那病有秘方——知府后花園荷花池里有只百年白鵝成精了，拔三根硬毛熬湯，喝了準(zhǔn)好?！毙〗谢ò堰@話記在心里。

第二天城門一開，他就進(jìn)城接了告示去見知府。知府見來的是個小乞丐，有些懷疑，小叫花直接問：“您家后花園荷花池是不是養(yǎng)著大白鵝？”知府連忙點(diǎn)頭：“是，全靠這鵝帶來福氣呢！”小叫花說：“那鵝成精了，拔三根毛熬湯給小姐喝，病就好?！敝胄虐胍?，吩咐下人照做，留他在府里等消息。沒多久，下人來報(bào)，小姐喝了湯真的好了！知府高興壞了，要招他當(dāng)女婿，留他讀書。小叫花卻搖頭：“我是快死的人，不能連累小姐。您若記好，就收我做干兒子，明年十月初八到揚(yáng)州府城隍廟給我收尸就行?！敝饝?yīng)了，送他一百兩銀子當(dāng)路費(fèi)，依依不舍送他出門。
小叫花離開杭州繼續(xù)流浪，走到寧波城外時，見一個中年婦女在護(hù)城河邊哭著要跳河。他趕緊拉住，一問才知，婦女的秀才丈夫進(jìn)京趕考，家里倆孩子突然得病，沒錢請大夫，她覺得對不起丈夫，才想不開。小叫花心里同情，掏出身上一百兩銀子全給了她：“趕緊請大夫，孩子要緊?！眿D女當(dāng)場下跪，小叫花扶她起來，還陪著請大夫、抓藥、煎藥，忙前忙后。三天后孩子好轉(zhuǎn)，婦女留他，小叫花說：“我活不了多久，您若不嫌棄，收我做干兒子吧，明年十月初八到揚(yáng)州府城隍廟給我收尸，我就知足了?！眿D女含淚答應(yīng)了。
之后小叫花一路乞討，回到了揚(yáng)州府城隍廟。十月初七他突然病倒，初八早上已奄奄一息。這時廟外一陣喧鬧，寧波婦女的丈夫考中狀元，聽妻子說了救命之恩，帶著棺材趕來收尸。狀元沖進(jìn)廟，見小叫花快不行了，放聲大哭，正準(zhǔn)備收斂，廟外又鬧起來——杭州知府也帶著棺材急匆匆趕到。兩人吵了起來，都說是小叫花的爹。知府是武將出身，力氣大，抱著小叫花不肯松手；狀元也不讓步，伸手就去抱。兩人僵在那兒，廟里亂成一團(tuán)。
眼看小叫花要斷氣的時辰到了，一個小鬼拿著鐵鏈來勾魂，可剛靠近就被一團(tuán)紅光擋住，根本沒法近身。小鬼趕緊回稟閻王，閻王親自來看，發(fā)現(xiàn)是文曲星（狀元）和他的凡人妻子（知府女兒）在護(hù)著小叫花，頓時沒了主意。他拉住一旁的城隍爺問咋辦，城隍爺說：“這孩子心地善良，討飯時還救了幾條人命，積了大功德，您就順?biāo)饲樽屗钸^來吧。”閻王覺得有理，在生死簿上改了幾筆，額外給了小叫花六十年陽壽。
就這么著，小叫花在知府懷里醒了過來。后來他娶了知府的女兒，認(rèn)狀元當(dāng)義父，和和美美白活了六十年。每年十月初八，夫妻倆都會到揚(yáng)州府城隍廟燒香還愿。