作為空中力量倍增器，運油-20公開后由于綜合性能先進，吸引了眾多關注目光。要知道全球范圍內，具備自主研制200噸級空中加油機國家，也不過只有中美俄三家，絕對處于食物鏈最頂端。

在現(xiàn)代空戰(zhàn)中，空中加油機地位非常重要，可以有效擴大戰(zhàn)機作戰(zhàn)半徑，延長滯空時間。加油機性能好壞，已經成為衡量一個國家空軍實力重要標志，可以弱一些但不能沒有，在運油-20出現(xiàn)之前只有一款轟油-6。1990年西飛完成轟油-6改裝，1991年和殲-8首次成功對接加油，1995年開始正式服役。

基于轟-6改進而來，先天制約性能相對有限，最大起飛重量75.8噸，可以攜帶37噸燃油，空中可供油量18.5噸，能夠同時為兩架飛機加油，主要是殲-8或殲-10這種單發(fā)中型機。一次可以為4-6架殲-8供油，作戰(zhàn)半徑可以提高到1500或1800公里，對于腿短的殲-8來說簡直是空中油庫，作戰(zhàn)半徑大幅度提高戰(zhàn)斗力也隨之提升。不過隨著殲-11、殲-16、殲-20這種雙發(fā)大型機裝備入役后，內油輕松突破10噸，再用轟油-6就顯得非常雞肋。改進后最大起飛重量79噸的轟油-6升空后，扣除自身用油加上長途任務需求，可能都不夠一架受油機用油。所以在遠程戰(zhàn)略空軍建設需求下，必須另想他法比如先買二手伊爾-76過渡，最后才是運油-20加油機。參考運輸型最大起飛重量200噸，最大載重55噸，之前央視欄目曾透露它最大載油量超過100噸，可見已經是全球現(xiàn)役裝備中一流水平。

參考伊爾-78M加油機改裝模式，運油-20可以安裝多個油罐，最大載油量達到113噸。扣除自身用油，實際最大空中加油量高達75噸，差不多就是轟油-6全重，完全可以滿足戰(zhàn)略空軍需要。需要注意這是換發(fā)前性能，現(xiàn)在大量裝備渦扇-20發(fā)動機版本運-20B公開，如果以其為基礎升級運油-20，最大起飛重量高達220噸，最大載油量可以達到122噸，最大加油量應該也可以超過90噸。

換發(fā)版運油-20如果大量裝備，可以有效支持殲-16、殲-35、殲-20作戰(zhàn)，一次可以為6-8架雙發(fā)重型機空中加油，實現(xiàn)在第一島鏈內奪取制空權。也可以為轟-6提供加油支持，直接將作戰(zhàn)半徑前推1500公里以上，將關島也納入常規(guī)攻擊范圍。