1944年4月，日寇大本營(yíng)為了挽救被困東南亞的南洋派遣軍數(shù)十萬(wàn)官兵，決定實(shí)施所謂的“一號(hào)作戰(zhàn)”，打通縱貫中國(guó)南北的大陸交通線，這也就是后來(lái)蔣介石視為“平生受到的最大恥辱”的豫湘桂戰(zhàn)役。戰(zhàn)斗首先在河南戰(zhàn)場(chǎng)打響，負(fù)責(zé)指揮的日寇華北方面軍司令官岡村寧次在黃河北岸集結(jié)5個(gè)師團(tuán)又3個(gè)旅，共計(jì)14萬(wàn)8千人。

日寇首次大規(guī)模集結(jié)并投入裝甲集群

這些部隊(duì)中，不僅包括步兵第37、第62、第110師團(tuán)，獨(dú)立混成第7旅團(tuán)、騎兵第4旅團(tuán)等部，還包括特意從北方包頭調(diào)來(lái)的坦克第3師團(tuán)。該師團(tuán)是日寇仿照納粹德軍閃擊戰(zhàn)模式建立的，也是整個(gè)二戰(zhàn)期間日寇首次投入戰(zhàn)場(chǎng)的師團(tuán)級(jí)裝甲部隊(duì)，下轄兩個(gè)坦克旅團(tuán)，共4個(gè)聯(lián)隊(duì)；還有1個(gè)機(jī)械化步兵聯(lián)隊(duì)和3個(gè)步兵、炮兵聯(lián)隊(duì)，火力十分強(qiáng)悍。

當(dāng)初，岡村寧次剛剛調(diào)任華北派遣軍司令時(shí)，曾發(fā)動(dòng)了慘絕人寰的“五一大掃蕩”，使得八路軍損失慘重，但當(dāng)時(shí)他僅調(diào)用了7萬(wàn)部隊(duì)。如今，他麾下不僅兵力翻倍，還有駐華中的第11軍、駐安徽的第13軍等部配合，氣焰更加囂張。

河南國(guó)民黨軍被一分為二

當(dāng)時(shí)僅駐扎河南的國(guó)民黨軍就多達(dá)8個(gè)集團(tuán)軍，包括第4、14、15、19、28、31、36、39集團(tuán)軍等部，共17個(gè)軍40萬(wàn)人。但這40萬(wàn)部隊(duì)卻不能擰成一股繩，他們雖然都屬于國(guó)民黨軍第一戰(zhàn)區(qū)，卻分屬戰(zhàn)區(qū)司令蔣鼎文和副司令長(zhǎng)官兼魯蘇皖豫邊區(qū)總司令湯恩伯兩個(gè)指揮系統(tǒng)，而且兵力對(duì)半分，各自指揮約20萬(wàn)部隊(duì)。

其中，蔣鼎文早年曾跟隨孫中山，自恃革命元老的資歷，對(duì)湯恩伯這個(gè)后輩頤指氣使；而湯恩伯作為蔣介石愛將，對(duì)蔣鼎文經(jīng)常愛搭不理，兩人矛盾重重，最后只能分開駐扎。蔣鼎文將司令部設(shè)在洛陽(yáng)，直接指揮豫西的4個(gè)集團(tuán)軍；湯恩伯卻在平頂山市葉縣設(shè)副司令長(zhǎng)官部，指揮豫中、豫南的另外4個(gè)集團(tuán)軍。

遭遇旱災(zāi)全軍忙于征糧劫掠

正副長(zhǎng)官互相拆臺(tái)的局面，使得岡村寧次有機(jī)可乘，首先將進(jìn)攻的矛頭對(duì)準(zhǔn)了號(hào)稱精銳的湯恩伯部。湯在抗戰(zhàn)前期損失較大，到河南后為了補(bǔ)充戰(zhàn)損，大肆收編地方游雜武裝，甚至連土匪也來(lái)者不拒，使得麾下魚龍混雜，軍紀(jì)敗壞。河南當(dāng)?shù)匕傩丈踔翆鞑颗c黃河水患、蝗災(zāi)旱災(zāi)相提并論，稱為“水、旱、蝗、湯”。

此前，八路軍在敵后戰(zhàn)場(chǎng)的活躍，岡村寧次在華北地區(qū)的主力被牢牢牽制，無(wú)力南渡黃河，湯恩伯部在黃河以南太太平平待了3年。但也正是這長(zhǎng)期的和平，使湯恩伯及其部屬失去了應(yīng)有的警戒心，加之1942年全省突發(fā)旱災(zāi)，糧食產(chǎn)量銳減，幾十萬(wàn)部隊(duì)忙于征糧和劫掠百姓，更顧不上黃河北岸秘密集結(jié)的日寇主力。

蔣鼎文湯恩伯雙雙逃入山區(qū)

1944年4月18日凌晨，日寇先頭部隊(duì)、第37師團(tuán)配屬獨(dú)立混成第7旅從中牟偷渡黃河，當(dāng)晚就突破了河防陣地。次日，第110師團(tuán)、第62師團(tuán)等部也陸續(xù)在邙山等地渡河，負(fù)責(zé)防守黃河的國(guó)民黨第28集團(tuán)軍全線崩潰，平漢、隴海兩大鐵路線的樞紐鄭州迅速失陷，至23日，新鄭、尉氏、汜水、密縣等地也被日寇占領(lǐng)，第一戰(zhàn)區(qū)正面防線被徹底撕碎。

日寇兵分兩路，一路沿襄縣、臨汝一線攻擊前進(jìn)，將湯恩伯麾下頭號(hào)精銳第13軍全殲；另一路沿平漢鐵路向南，先后占領(lǐng)臨潁、遂平等地。蔣鼎文擔(dān)心遭到兩路合圍，遂帶著大批物資，率部逃入伏牛山區(qū)；湯恩伯也被嚇破了膽，一路向豫西山區(qū)潰退?！?strong>漫山遍野盡是國(guó)民黨潰退軍，到處搶劫”。

月余時(shí)間40萬(wàn)大軍損失過(guò)半

豫西各地百姓為了保護(hù)賴以生存的糧食和豬牛羊等牲畜，實(shí)在忍無(wú)可忍，群起攻之。這些國(guó)民黨潰兵都嚇破了膽，風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵，往往百姓們聚集四周一喊“繳槍”，整營(yíng)整團(tuán)的潰兵都乖乖繳了槍，有的干脆丟掉槍支，徒手逃命。短短37天，40萬(wàn)國(guó)民黨軍就損失兵員20余萬(wàn)。

多虧駐守關(guān)中的國(guó)民黨第1集團(tuán)軍胡宗南部緊急動(dòng)員，出動(dòng)5個(gè)軍東進(jìn)增援，死守潼關(guān)，才沒有讓戰(zhàn)局向西糜爛。蔣介石震怒之下，嚴(yán)令追查戰(zhàn)敗責(zé)任，最后蔣鼎文被迫辭職，湯恩伯也被免職。