清朝乾隆二十八年，江南蘇州府的楓橋邊，坐落著一家名為 “濟(jì)世堂” 的藥鋪。藥鋪老板沈明遠(yuǎn)，年方三十，自幼跟著父親學(xué)過中醫(yī)，一手診脈抓藥的本事不算頂尖，應(yīng)付尋常病癥卻綽綽有余。他經(jīng)營藥鋪多年，為人精明活絡(luò)，藥材齊全且價(jià)格公道，加上嘴甜會(huì)來事，“濟(jì)世堂” 在蘇州城里也算小有名氣。沈明遠(yuǎn)一心想把藥鋪?zhàn)龃?，賺更多的錢，為此沒少費(fèi)心思，只是他心里總有些急功近利，有時(shí)為了利益，難免會(huì)打些小算盤。

這年入夏，蘇州城里爆發(fā)了一場(chǎng)瘟疫，來勢(shì)洶洶，短短幾天就有上百人染病?；颊咂鸪踔皇前l(fā)熱咳嗽，后來逐漸呼吸困難，嚴(yán)重的甚至臥床不起，連城里最有名的幾位老中醫(yī)都束手無策。一時(shí)間，蘇州城人心惶惶，藥鋪里的藥材被搶購一空，尤其是治療發(fā)熱咳嗽的藥材，更是供不應(yīng)求。

沈明遠(yuǎn)看著店里堆積如山的訂單，心里樂開了花。他知道這是個(gè)賺錢的好機(jī)會(huì)，便動(dòng)起了歪心思。他讓人把店里剩余的藥材價(jià)格提高了三倍，還把一些快要發(fā)霉的藥材挑揀出來，稍微處理一下，就混在好藥材里一起售賣?；镉?jì)們看不過去，勸他說：“老板，您本身就是學(xué)醫(yī)的，知道藥材好壞關(guān)系人命，現(xiàn)在瘟疫橫行，大家都不容易，咱們這樣做，要是出了差錯(cuò)，不僅‘濟(jì)世堂’的名聲毀了，您的手藝也會(huì)被人質(zhì)疑?。　?/p>

沈明遠(yuǎn)卻不以為意，擺了擺手說：“現(xiàn)在是什么時(shí)候？能買到藥材就不錯(cuò)了，誰還會(huì)仔細(xì)挑揀？再說了，這些藥材只是稍微有點(diǎn)霉，煮透了不影響藥效。咱們做生意就是為了賺錢，這么好的機(jī)會(huì)，可不能錯(cuò)過了。等賺了這筆錢，咱們?cè)侔阉庝仈U(kuò)大，到時(shí)候請(qǐng)個(gè)有名的坐館大夫，還怕沒有好名聲？” 伙計(jì)們無奈，只好按照他的吩咐去做。

沒過幾天，“濟(jì)世堂” 高價(jià)賣藥、以次充好的消息就傳了出去?？杉幢闳绱耍€是有很多人抱著僥幸心理來買藥，畢竟城里其他藥鋪的藥材早就賣完了，只有 “濟(jì)世堂” 還有存貨。沈明遠(yuǎn)賺得盆滿缽滿，每天數(shù)錢數(shù)到手軟，完全沒把百姓的疾苦放在心上。

一天傍晚，沈明遠(yuǎn)正坐在柜臺(tái)后盤算著這幾天的收入，突然看到一個(gè)老婦人抱著一個(gè)孩子，跌跌撞撞地沖進(jìn)藥鋪。老婦人滿頭大汗，臉色蒼白，跪在地上哭著說：“沈老板，您是懂醫(yī)的，求求您，救救我的孫子吧！他染上了瘟疫，已經(jīng)高燒好幾天了，再?zèng)]有藥，就活不成了。我知道您這里藥材貴，可我實(shí)在沒辦法了，您就行行好，先賣給我一些藥，我以后一定把錢還給您！”

沈明遠(yuǎn)瞥了一眼老婦人懷里的孩子，呼吸微弱，確實(shí)病得不輕。他伸手搭在孩子腕上，診了片刻，心里清楚這病癥需要上好的金銀花、板藍(lán)根配伍才能緩解。可他一想到老婦人沒錢，又舍不得拿出私藏的好藥材，就皺起了眉頭，不耐煩地說：“我這里的藥材都是明碼標(biāo)價(jià)，一手交錢一手交貨，沒錢就別來買。我這藥鋪是做生意的，又不是義診堂，總不能白給你藥吧？”

老婦人聽了，哭得更厲害了，不斷地給沈明遠(yuǎn)磕頭：“沈老板，求您了，您就可憐可憐我們祖孫倆吧！我就這一個(gè)孫子，要是他沒了，我也活不下去了?！?周圍的顧客看不下去了，紛紛勸沈明遠(yuǎn)行行好，先把藥賣給老婦人，哪怕先記賬也好?？缮蛎鬟h(yuǎn)鐵石心腸，任憑老婦人怎么哀求，就是不肯松口，最后還讓伙計(jì)把老婦人拖了出去。

老婦人被拖到街上，絕望地坐在地上大哭。這時(shí)，一個(gè)身穿青色長衫的中年男子路過，看到老婦人哭得傷心，便上前詢問緣由。老婦人把事情的經(jīng)過一五一十地說了出來，中年男子聽后，眉頭緊鎖，從懷里掏出一些銀子遞給老婦人，說：“老人家，你先拿著這些銀子去買藥，給孩子治病要緊?！?/p>

老婦人接過銀子，感激涕零，連忙給中年男子磕頭道謝。中年男子扶起老婦人，說：“不用客氣，舉手之勞而已。只是這‘濟(jì)世堂’的老板，既懂醫(yī)術(shù)又有藥材，卻見死不救，未免也太不近人情了?！?說完，他看了一眼 “濟(jì)世堂” 的招牌，搖了搖頭，轉(zhuǎn)身離開了。

沈明遠(yuǎn)在店里看到了這一幕，心里有些不舒服，但一想到自己賺的錢，也就沒再多想。可他不知道的是，這個(gè)中年男子不是別人，正是微服私訪的蘇州知府李大人。李大人這次微服私訪，本是為了調(diào)查瘟疫的情況，沒想到竟遇到了這樣的事，對(duì)沈明遠(yuǎn)的印象大打折扣。

幾天后，沈明遠(yuǎn)的五歲兒子沈小寶突然發(fā)起了高燒，小臉燒得通紅，還一個(gè)勁地咳嗽，呼吸也越來越急促。沈明遠(yuǎn)一看兒子的癥狀，心里咯噔一下 —— 這和瘟