19世紀60年代初，太平天國與清軍的對峙已進入關(guān)鍵階段。此時太平天國雖仍占據(jù)長江中下游核心區(qū)域，但內(nèi)部經(jīng)歷天京事變后元氣大傷，楊秀清、韋昌輝等核心將領(lǐng)身死，石達開率部出走，軍事力量大幅削弱。而清軍方面，曾國藩統(tǒng)領(lǐng)的湘軍已成為圍剿太平軍的主力，其“結(jié)硬寨、打呆仗”的戰(zhàn)術(shù)逐漸成熟，且控制了長江中游部分戰(zhàn)略要地。

安慶作為太平天國都城天京的西部門戶，既是長江航運的重要樞紐，也是太平軍糧草、兵源的核心補給基地，素有“安慶存則天京存，安慶亡則天京?！敝Q。對湘軍而言，拿下安慶就能切斷天京與西線太平軍的聯(lián)系，形成合圍之勢；對太平天國而言，守住安慶是維系政權(quán)存續(xù)的關(guān)鍵。因此，雙方都將安慶視為必爭之地，一場決定太平天國命運的決戰(zhàn)就此醞釀。

1860年夏，湘軍主帥曾國藩制定“先取安慶，再圖天京”的戰(zhàn)略，派弟弟曾國荃率湘軍主力圍攻安慶，同時命胡林翼、多隆阿等部在安慶外圍阻擊太平軍援軍。曾國荃沿用湘軍慣用的“圍城打援”戰(zhàn)術(shù)，在安慶城外深挖壕溝、構(gòu)筑堡壘，形成三層防線，既困住城內(nèi)太平軍，又抵御外部援軍。太平天國天王洪秀全急調(diào)陳玉成、李秀成兩大主力救援安慶。陳玉成率部從湖北南下，多次猛攻湘軍外圍陣地，卻因湘軍堡壘堅固、火力密集屢屢受挫；李秀成則從江南進軍，雖一度逼近武昌，試圖“圍魏救趙”迫使湘軍回援，但未能與陳玉成形成有效配合，最終無功而返。1861年9月，安慶城內(nèi)糧草耗盡，守軍彈盡糧絕，湘軍趁勢發(fā)起總攻，從北門攻入城內(nèi)，守城太平軍將士雖頑強抵抗，終因寡不敵眾全線潰敗，安慶陷落。此役過后，太平天國損失慘重，不僅失去了西線屏障，還折損了陳玉成麾下數(shù)萬精銳，天京直接暴露在湘軍兵鋒之下，戰(zhàn)略主動權(quán)徹底落入清軍手中。

安慶之戰(zhàn)是平定太平天國的關(guān)鍵轉(zhuǎn)折點，湘軍攻克安慶切斷其聯(lián)系、扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局并鞏固長江中游統(tǒng)治，但也伴隨嚴重人道災(zāi)難，湘軍屠城、劫掠致城中人口銳減、城市廢墟化，既失民心又為后續(xù)民間反抗埋下隱患，是一場兼具戰(zhàn)略意義與深重破壞的戰(zhàn)役。