生物學(xué)家調(diào)查以鯨魚尸體為食的失蹤"食骨者"案。

如果你正帶領(lǐng)一群僵尸末日幸存者，你肯定不想讓那群試圖吃掉你的嗜血僵尸脫離視線。同樣，如果僵尸蠕蟲（Osedax）從海底消失，情況也是如此。這種蠕蟲也被稱為"食骨者"，它在分解大型生物尸體和支持深海生物多樣性方面扮演著關(guān)鍵角色。它們的消失可能是因氣候變化導(dǎo)致物種喪失和生態(tài)系統(tǒng)衰退的一個(gè)主要警示信號(hào)。

僵尸蠕蟲如何啃食骨頭

Osedax蠕蟲于2002年首次被發(fā)現(xiàn)，體長(zhǎng)約1至3英寸（2.5至7.6厘米）。目前已知有26種Osedax，它們被認(rèn)為是生態(tài)系統(tǒng)工程師物種。

盡管沒有嘴、肛門或消化道，它們的根部卻能鉆入鯨魚等大型海洋動(dòng)物的骨骼中。它們從皮膚分泌出一種能溶解骨骼的酸。骨骼一旦被溶解，困在內(nèi)部的脂肪和蛋白質(zhì)便釋放出來。隨后，生活在蠕蟲身上的共生細(xì)菌會(huì)消化這些脂肪和蛋白質(zhì)。然而，目前尚不清楚Osedax是如何從這些細(xì)菌中獲取營(yíng)養(yǎng)的?？赡苁撬鼈兿思?xì)菌，也可能是營(yíng)養(yǎng)通過某種未知的機(jī)制轉(zhuǎn)移給了蠕蟲。

沒有蠕蟲的鯨落

在不列顛哥倫比亞省海岸研究座頭鯨骨骼時(shí)，維多利亞大學(xué)和加拿大海洋網(wǎng)絡(luò)的工作人員科學(xué)家法比奧·德萊奧沒有發(fā)現(xiàn)這種關(guān)鍵蠕蟲的任何蹤跡。經(jīng)過10年的觀察，他們的高分辨率攝像機(jī)沒有記錄到任何僵尸蠕蟲在這些骨骼上棲息的跡象。這一令人不安的結(jié)果在科學(xué)研究中被稱為陰性結(jié)果，表明某些環(huán)節(jié)出了問題。

"在如此長(zhǎng)期的實(shí)驗(yàn)中，這是一個(gè)值得注意的發(fā)現(xiàn)，"德萊奧在一份聲明中說，并指出觀測(cè)點(diǎn)較低的氧氣濃度可能是一個(gè)因素。

這些鯨魚骨骼被放置在太平洋巴克峽谷水下3000多英尺（約914米）深處。這個(gè)天然的低氧區(qū)位于座頭鯨和灰鯨往返于夏威夷和阿拉斯加之間的遷徙路線上。那些因自然原因或人類威脅（船只撞擊、漁具等）而死亡的鯨魚在途中會(huì)沉入海底。這創(chuàng)造了一種被稱為"鯨落"的盛宴，為海洋食腐動(dòng)物提供支持。

這些骨骼上沒有僵尸蠕蟲，表明東北太平洋及其他地區(qū)正在擴(kuò)大的最低含氧區(qū)可能正在更廣泛地干擾這些生態(tài)系統(tǒng)。來自另一地點(diǎn)附近其他鯨落研究的初步數(shù)據(jù)表明，僵尸蠕蟲在其他地方可能也受到了影響。

相互關(guān)聯(lián)的棲息地

如果"食骨者"僵尸蠕蟲未能履行其生態(tài)角色，其他物種可能無法在鯨魚遺骸上棲息，并利用鯨魚尸體中的關(guān)鍵營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。

德萊奧將鯨落比作島嶼，對(duì)蠕蟲和許多其他專門依賴鯨骨生存的物種而言，這是一種"墊腳石棲息地"。成年Osedax通常生長(zhǎng)在鯨骨上，它們的幼體則散布到很遠(yuǎn)的地方，去定居在數(shù)百英里外的其他鯨落生態(tài)系統(tǒng)中。

"基本上，我們談?wù)摰氖菨撛诘奈锓N喪失，"德萊奧說。"所以，這種連通性，這些島嶼棲息地，將不再相互連接，然后你可能開始在不同的區(qū)域空間尺度上失去Osedax物種的多樣性。"

研究團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)，另一種生態(tài)系統(tǒng)工程師 —— 嗜木水虱 —— 似乎也受到低氧脅迫的影響。這些雙殼類動(dòng)物會(huì)鉆入沉入海底的木材中并幫助其分解。雖然他們?cè)趯?shí)驗(yàn)的浸水木材樣本上確實(shí)發(fā)現(xiàn)了嗜木水虱，但其定殖率遠(yuǎn)低于氧氣更充足的海域。

"看起來，最低含氧區(qū)的擴(kuò)張 —— 這是海洋變暖的后果 —— 對(duì)東北太平洋邊緣這些奇妙的鯨落和木落生態(tài)系統(tǒng)來說，將是個(gè)壞消息，"共同領(lǐng)導(dǎo)該實(shí)驗(yàn)的夏威夷大學(xué)榮休教授克雷格·史密斯補(bǔ)充道。

該團(tuán)隊(duì)將繼續(xù)使用高清視頻和遙控潛水器監(jiān)測(cè)其他地點(diǎn)，以收集環(huán)境數(shù)據(jù)。

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