IT之家 11 月 2 日消息，星際彗星 3I / ATLAS 持續(xù)令科學(xué)家感到驚訝：在其最接近太陽(yáng)的過(guò)程中，其亮度以遠(yuǎn)超預(yù)期的速度迅速增加。研究該天體的專家目前尚不清楚這一現(xiàn)象背后的確切原因。

據(jù)IT之家了解，3I / ATLAS 是目前已知第三個(gè)從其他恒星系統(tǒng)進(jìn)入我們太陽(yáng)系的天體，此前的兩個(gè)分別是 2017 年 10 月穿越太陽(yáng)系的雪茄狀星際巖石“奧陌陌”（'Oumuamua），以及 2019 年 8 月在我們恒星后院被發(fā)現(xiàn)的首顆星際彗星 2I / Borisov。這些天體短暫造訪太陽(yáng)系，為科學(xué)家提供了窺探其他恒星周圍物質(zhì)化學(xué)成分的難得機(jī)會(huì)。

科學(xué)家原本預(yù)計(jì)，3I / ATLAS 會(huì)在本周三（10 月 29 日）抵達(dá)近日點(diǎn)（即最接近太陽(yáng)的位置）時(shí)逐漸變亮。畢竟，對(duì)于那些源自太陽(yáng)系邊緣被稱為奧爾特云的冰質(zhì)天體區(qū)域的彗星來(lái)說(shuō)，這是一種常見現(xiàn)象。其原理在于，太陽(yáng)輻射使固態(tài)冰直接轉(zhuǎn)化為氣體，這一過(guò)程稱為“升華”。隨后，氣體從彗核表面噴發(fā)而出，帶出大量塵埃顆粒，從而形成環(huán)繞彗星的朦朧大氣層（即“彗發(fā)”）和標(biāo)志性的彗尾。這些塵埃反射陽(yáng)光，會(huì)顯著提升彗星的整體亮度。然而，3I / ATLAS 的亮度增強(qiáng)速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了預(yù)期。

“3I / ATLAS 的快速增亮現(xiàn)象，其速率遠(yuǎn)超大多數(shù)處于相似日心距離（r）的奧爾特云彗星的典型增亮水平，其根本原因仍不明確?！眮喞Ｄ侵莞ダ袼顾蚵宥驙柼煳呐_(tái)的齊成?張（Qicheng Zhang）與華盛頓特區(qū)海軍研究實(shí)驗(yàn)室（NRL）的天體物理學(xué)家卡爾?巴特姆斯（Karl Battams）在一篇發(fā)表于預(yù)印本平臺(tái) arXiv 的研究論文中指出。

此次 3I / ATLAS 的異常增亮現(xiàn)象由 STEREO-A 與 STEREO-B 這對(duì)孿生機(jī)載探測(cè)器（共同構(gòu)成“日地關(guān)系天文臺(tái)”，STEREO）、太陽(yáng)與日光層觀測(cè)站（SOHO），以及氣象衛(wèi)星 GOES-19 聯(lián)合觀測(cè)到。之所以必須依賴空間觀測(cè)，是因?yàn)榈孛嫱h(yuǎn)鏡要等到 2025 年 11 月中下旬，該彗星繞過(guò)太陽(yáng)背面、進(jìn)入“近日點(diǎn)后”階段并脫離太陽(yáng)強(qiáng)光干擾之后，才有可能重新對(duì)其進(jìn)行觀測(cè)。

研究人員提出了幾種可能解釋這一來(lái)自太陽(yáng)系外彗星異常快速增亮的機(jī)制。一種可能是與 3I / ATLAS 接近太陽(yáng)的速度有關(guān)；另一種則可能揭示了這顆彗星自身的特殊性質(zhì)。這一點(diǎn)尤其令人興奮：如果 3I / ATLAS 的內(nèi)部成分與奧爾特云彗星的核存在差異，那么它所起源的行星系統(tǒng)也可能具有截然不同的化學(xué)構(gòu)成。

“彗核在成分、形狀或結(jié)構(gòu)等方面的異常特征 —— 這些特征可能源于其母恒星系統(tǒng)，或是在漫長(zhǎng)的星際旅程中演化形成 —— 同樣可能促成了此次快速增亮?！睆埮c巴特姆斯寫道?！坝捎谏形唇⒚鞔_的物理解釋模型，目前對(duì) 3I / ATLAS 在過(guò)近日點(diǎn)后的行為仍難以預(yù)測(cè)。無(wú)論是亮度趨于平穩(wěn)、甚至延續(xù)短暫的增亮趨勢(shì)，還是在近日點(diǎn)后迅速變暗，各種可能性都同樣存在?！?/p>

作者們還指出，3I / ATLAS 彗星的升華過(guò)程可能與預(yù)期不同，因?yàn)檫@顆星際彗星在距離太陽(yáng)異常近的位置（約為日地距離的三倍）時(shí)，其升華過(guò)程仍以二氧化碳為主。這可能導(dǎo)致了冷卻效應(yīng)，而這種效應(yīng)到目前為止抑制了水冰升華成水蒸氣。

顯然，3I / ATLAS 繼續(xù)以其神秘莫測(cè)的特性同時(shí)困擾并吸引著科學(xué)界?？梢钥隙ǖ氖?，一旦它脫離太陽(yáng)的強(qiáng)光照射，我們將會(huì)發(fā)現(xiàn)更多關(guān)于這顆星際闖入者的奇特之處。

“持續(xù)的觀測(cè)或?qū)椭覀優(yōu)檫@顆彗星的行為提供更確切的物理解釋。”兩位科學(xué)家總結(jié)道。