英國自然歷史博物館研究團隊指出，這一發(fā)現(xiàn)為探索"高等"蛇類的起源提供了新線索。

研究人員根據(jù)1981年在英格蘭南部霍德爾懸崖發(fā)現(xiàn)的古老椎骨化石，確認(rèn)了一個新描述的已滅絕蛇種。這種被命名為"歐文氏悖蛇"的新蛇種生活在3700萬年前。自然歷史博物館團隊稱，這一發(fā)現(xiàn)為"高等"蛇類的起源提供了新線索。歐文氏悖蛇是新蛇類早期分化支系成員，現(xiàn)存大多數(shù)蛇類都屬于新蛇類。

該研究的第一作者喬治奧斯?喬治亞利斯博士表示，最令人興奮的是"關(guān)于高等蛇類如何演化的證據(jù)十分有限，而悖蛇的發(fā)現(xiàn)讓我們更接近真相"。這種新蛇種在進化系譜中出現(xiàn)極早，同時兼具現(xiàn)今分散在不同新蛇類群中的獨特特征。正是這一特征賦予了其屬名"悖蛇" —— 在希臘語中意為"悖論之蛇"。種加詞"歐文氏"旨在紀(jì)念理查德?歐文，這位科學(xué)家不僅為霍德爾懸崖發(fā)現(xiàn)的首批蛇類化石命名，還參與創(chuàng)立了自然歷史博物館。

這些僅數(shù)毫米長的微型椎骨自1981年出土后長期未受重視。研究團隊采用先進成像技術(shù)對化石進行CT掃描，最終從蛇脊柱不同部位識別出31節(jié)椎骨。掃描數(shù)據(jù)還生成了化石三維模型，已在線共享供全球?qū)W者研究。全面分析證實所有骨骼屬于同一物種，體長估計不足一米。

由于頭骨缺失，其食性仍屬未知，椎骨也未呈現(xiàn)掘穴等特殊行為適應(yīng)特征。這些骨骼與現(xiàn)代疣鱗蛇（因皮膚松垮如象鼻得名）高度相似?，F(xiàn)存疣鱗蛇均為水棲物種，鑒于悖蛇與這個新蛇類最早期支系如此相似，它很可能成為該族系已知最古老的成員，暗示其或許同樣是水棲物種。但目前尚無足夠證據(jù)最終確認(rèn)其生活習(xí)性及確切科屬分類。

霍德爾懸崖化石遺址為了解始新世（距今5600萬至3400萬年）提供了窗口，該時期以全球重大氣候變化為特征。約3700萬年前英格蘭氣候遠(yuǎn)比現(xiàn)今溫暖。研究顯示當(dāng)時大氣二氧化碳濃度更高維持了這種環(huán)境，加之英格蘭更接近赤道的地理位置保證了全年恒定的熱量。

近兩百年來霍德爾懸崖一直是化石采集重鎮(zhèn)，早期發(fā)現(xiàn)可追溯至19世紀(jì)芭芭拉?羅登-黑斯廷斯收集的鱷魚近親化石。該遺址出土過龜類、蜥蜴、哺乳動物等多種化石，以及重要蛇種。悖蛇的發(fā)現(xiàn)彰顯了博物館藏品中仍蘊藏著大量待研究的化石寶庫。

該項研究成果已發(fā)表于《古脊椎生物學(xué)》期刊。

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