乾隆二十三年秋，紫禁城的琉璃瓦上覆著一層薄霜。

天色未明，養(yǎng)心殿內(nèi)燭火搖曳，將乾隆帝的身影拉得忽長忽短。

他指尖緩緩捻動一串深褐色的伽南香佛珠，檀木與沉香交織的氣息在殿內(nèi)彌漫，卻壓不住眉宇間積聚的陰云。

劉墉垂手立在丹墀之下，官袍的下擺被晨露打濕了一片。

他能聽見自己平穩(wěn)的呼吸聲，與皇帝指尖佛珠相扣時細微的“嗒、嗒”聲交織。

這不是一次尋常的召見。

沒有繁文縟節(jié)的朝會儀仗，沒有隨侍的太監(jiān)宮女，只有君臣二人，和這滿室令人窒息的寂靜。

“衡臣（劉墉字），”乾隆終于開口，聲音不高，卻帶著金石之質，目光如實質般落在劉墉身上，“朕聽聞，近日朝中頗有些不穩(wěn)當?shù)娘L聲?！彼ｎD了一下，指尖的佛珠停住，“有人奏報，胡金寶……恐有不臣之心?！?/p>

劉墉心頭一凜。胡金寶，現(xiàn)任吏部侍郎，官聲看似勤勉，近年圣眷亦不算淺?；实塾谩安怀贾摹彼淖?，其重如山。

乾隆并未拿出任何奏折或證據(jù)，只是將那串佛珠輕輕放在御案上，推向前少許。

“此事，牽連或許不小。

朕要你暗中詳查，但切記，”皇帝的目光銳利起來，“不可打草驚蛇，務求穩(wěn)妥，水落石出?！?/p>

劉墉躬身領命：“臣，遵旨?！彼劢怯喙鈷哌^那串佛珠，色澤沉黯，紋理獨特，似乎與宮內(nèi)常見的御用品略有不同。

這細微的差異，像一粒種子，悄然落入他的心田。

他知道，一場沒有硝煙、卻可能血流成河的較量，就此開始了。

而突破口在哪里？那一絲若有若無的佛珠香氣，是否只是巧合？

01

退出養(yǎng)心殿，清晨的冷風一吹，劉墉才覺出后背已被冷汗浸透。

皇帝的信任如同懸在頭頂?shù)睦麆Γ榈们?，是本職；查不清，或打草驚蛇引發(fā)朝局動蕩，便是大罪。

他踩著濕滑的青石板路，步履沉穩(wěn)地往宮外走，腦中已飛速運轉。

胡金寶。

此人并非勛貴出身，是靠科舉正途一步步爬上來的，素以精明干練著稱，尤其在吏部考功司任上，據(jù)說很有一套籠絡人心的手段。

近年來，確有些關于他結黨的風聲，但都似是而非，未曾有真憑實據(jù)落到御史臺。

皇帝為何突然對他起了如此重的疑心？那“不臣之心”的指控，絕非空穴來風，必然有其信息來源，只是這信息，皇帝并未完全向他劉墉和盤托出。

回到位于城西的府邸，書房的門一關，隔絕了外界。

劉墉褪下官袍，換上一件半舊的藏青色直裰，坐在寬大的黃花梨木書案后。

案上筆墨紙硯井然，一盆文竹青翠欲滴。

他需要安靜，需要把紛亂的線索理清。

直接訊問？斷不可行。

胡金寶并非尋常小吏，若無確鑿證據(jù)，貿(mào)然查問，不僅會打草驚蛇，更會讓自己陷入被動，甚至被反咬一口。

暗中探查其往來賬目、私密信件？且不說胡金寶此種人物必然謹慎，手下眼線眾多，極易被發(fā)現(xiàn)，再者，時間緊迫，皇帝雖未明說期限，但那凝重的語氣已表明，此事不容拖延。

他提起筆，在宣紙上寫下“胡金寶”三字，又在其旁寫下“吏部”、“結黨”、“不臣”。

目光落在“不臣”二字上，心中一動。

所謂不臣，最關鍵的環(huán)節(jié)是什么？是宮禁。

外臣若有不軌，必然想方設法在宮內(nèi)安插耳目，窺探圣意，甚至圖謀更險惡之事。

皇帝提及此事時，特意將那串佛珠推出……難道暗示與此有關？

劉墉沉吟良久，又將那串佛珠的樣子細細回憶了一遍。

伽南香雖名貴，但宮中并不罕見。

奇特的是其形制，似乎比尋常手持的佛珠略大一圈，色澤也過于沉暗，像是經(jīng)常被用力摩挲，甚至……像是浸過什么。

一個模糊的念頭漸漸成形。

他不能直接去查胡金寶，但他可以讓胡金寶自己露出馬腳。

關鍵在于，要找到一個能精準擊中其要害，卻又看似無心、不著痕跡的切入點。

窗外日頭漸高，書房內(nèi)光影移動。

劉墉喚來老仆，低聲吩咐：“去請馬永寧馬大人過府一敘，要隱秘些?！瘪R永寧是他的心腹下屬，現(xiàn)任刑部郎中，為人機警可靠。

他需要一個人，來幫他布下一局看似閑適，實則暗藏驚雷的棋。

02

馬永寧來得很快，他四十出頭年紀，面容精干，眼神里透著刑名老吏特有的審慎。

聽了劉墉轉述的皇帝密旨（略去了佛珠細節(jié)），他倒吸一口涼氣：“胡金寶？此人樹大根深，門生故舊遍布各部，動他……難如登天。

況且無憑無據(jù)，從何查起？”

劉墉用碗蓋輕輕撥弄著盞中的茶葉，道：“正因其難，才不能硬碰。

皇上要的是水落石出，而非掀起滔天巨浪。

我思忖再三，唯有‘打草驚蛇’一策，或可見效?！?/p>

“打草驚蛇？”馬永寧蹙眉，“大人的意思是，驚動他，讓他自亂陣腳？”

“不錯。”劉墉點頭，“但這‘草’要打得巧妙，不能讓他察覺是故意為之。

我欲閉門謝客幾日，然后，廣發(fā)請柬，邀幾位官員過府品茗閑敘，胡金寶，必在受邀之列?！?/p>

馬永寧略一思索，眼中亮光一閃：“明修棧道，暗度陳倉？大人高明！以茶會友，是風雅之事，無人會起疑。

屆時大人只需閑談，觀察各人反應，尤其是那胡金寶，若他心中有鬼，必會露出破綻。

只是……邀哪些人？以何名目？”

“名目嘛，就說是近日偶得極品武夷巖茶，請諸位同僚共賞。”劉墉沉吟道，“人選要緊，既不能全是胡金寶一黨，以免他們相互壯膽，互通聲氣；也不能全無瓜葛，否則難以形成壓力。

要挑些與胡金寶有公務往來，或平日看似親近，但關系未必鐵板一塊的。

比如，吏部的張冬生，戶部的魏志堅，還有都察院那位素以清流自居的趙御史……名單你幫我斟酌擬定。”

“屬下明白。”馬永寧應道，“只是，茶會之上，大人準備如何‘驚蛇’？總需有些由頭。”

劉墉微微一笑，笑容里帶著幾分深意：“由頭自然會有。

茶喝到酣處，話說到興頭，總會有些‘閑話’自然而然地流出來。

譬如……宮中近來的些許趣聞軼事?！彼麤]有點明佛珠之事，這是最關鍵的一步棋，不到時機，連馬永寧也不能盡告。

馬永寧見劉墉成竹在胸，便不再多問，躬身道：“屬下這就去辦，請柬今日便可送出。

只是大人，此計雖妙，亦如履薄冰，那胡金寶并非易與之輩，大人還需萬分小心?！?/p>

劉墉頷首，目光投向窗外蕭疏的庭院：“是啊，冰薄春深，一步踏錯，便是萬劫不復。

但皇命在身，社稷為重，不得不為。”他語氣平靜，卻透出一股不容置疑的決絕。

03

接下來的兩日，劉府大門緊閉，謝絕一切訪客。

外界不免猜測紛紛，但劉墉素來有偶爾閉門讀書的習慣，倒也未引起太大波瀾。

唯有劉墉自己知道，這兩日他并非真正清閑。

他在書房里，將對胡金寶的了解、與其過往的交集、乃至吏部近年的人員調動、幾樁看似尋常卻可能暗藏玄機的舊案，都反復梳理了一遍。

越是深究，越覺得胡金寶此人背景錯綜復雜，如同一個巨大的蛛網(wǎng)，牽一發(fā)而動全身。

馬永寧辦事效率極高，請柬已悄然送至各位官員府上。

收到請柬的人反應各異，有受寵若驚的，有疑惑不解的，也有如胡金寶一般，表面上欣然應允，暗地里卻難免嘀咕的。

劉墉在朝中雖非權勢熏天，但清廉剛直之名在外，深得皇帝信任，他忽然設宴，難免讓人揣測其背后用意。

茶會定在三日后的午后。

劉墉特意吩咐下人將客廳布置得雅致而隨意，焚上清淡的檀香，摒退了多余仆役，只留兩個心腹小廝在旁伺候。

他本人則穿著一件半舊的栗色綢衫，神態(tài)閑適，仿佛真的只是一次尋常的文人雅集。

最先到的是戶部郎中魏志堅，他是個胖胖的中年人，未語先笑，一團和氣。

“劉大人今日好雅興！早就聽說大人府上藏有好茶，今日可要一飽口福了！”他拱著手，聲音洪亮。

劉墉笑著還禮：“魏大人客氣了，不過是些山野粗茶，難得諸位同僚不棄，前來一聚。”他引魏志堅入座，閑談幾句戶部錢糧瑣事。

接著，吏部考功司主事張冬生、都察院御史趙明誠等人也陸續(xù)到了。

張冬生年紀稍輕，是胡金寶的直接下屬，舉止間帶著幾分謹慎。

趙御史則是一副不茍言笑的樣子，與劉墉見禮后便沉默寡言。

最后到的才是胡金寶。

他身著寶藍色緞面常服，步履從容，臉上掛著恰到好處的笑容，一進門便朗聲道：“衡臣兄，許久不見，風采更勝往昔?。〗袢者稊_了！”他目光在廳內(nèi)掃過，與在場諸人一一頷首致意，看似坦然，但那眼神深處一閃而過的審視，未能逃過劉墉的眼睛。

“金寶兄肯賞光，蓬蓽生輝?！眲④鹕硐嘤?，親自將他引到上座。

寒暄間，劉墉注意到胡金寶的手指下意識地捻了捻袖口，雖然動作細微短暫，卻透出一絲不易察覺的緊繃。

茶已沏好，香氣氤氳。劉墉率先舉杯：“諸位，請。此茶名為‘不知春’，生于巖隙，得天地清氣，望能與諸位共品此中真味?！?/p>

眾人紛紛附和，客廳里一時茶香彌漫，談笑風生。

然而，在這看似和諧的氛圍之下，一股暗流已在悄然涌動。

每個人都帶著各自的猜測，尤其是胡金寶，他看似在品茶，耳朵卻豎著，捕捉著劉墉的每一句話，每一個神態(tài)，試圖從中解讀出這場茶會的真實目的。

劉墉則如老僧入定，不急不緩，只與眾人談論詩詞書畫，京城風物，對朝政大事、人事變動，竟是只字不提。

04

第一日的茶會，在一種微妙的平靜中結束了。送走客人后，馬永寧從屏風后轉出，低聲道：“大人，看來這胡金寶，定力不凡?！?/p>

劉墉用熱毛巾擦了擦手，淡淡道：“若是輕易便能看出端倪，他也坐不到今天這個位置。

今日不過是投石問路，讓他知道我在‘活動’，但又摸不清我的意圖。

疑惑的種子種下了，需要時間發(fā)芽?！?/p>

果然，接下來的兩日，劉墉依舊每日設茶會，邀請的官員略有調整，但胡金寶、張冬生等核心幾人次次必到。

茶會的內(nèi)容依舊風平浪靜，劉墉甚至興致勃勃地與眾人鑒賞起他收藏的幾幅古畫，或是談論些佛經(jīng)義理。

他越是閑適，越是只字不提正事，受邀的官員們內(nèi)心就越是嘀咕。

有人開始猜測劉墉是否在醞釀什么大的舉措，需要先穩(wěn)住眾人；也有人覺得或許真是劉墉一時興起，想聯(lián)絡同僚感情。

胡金寶表面上的鎮(zhèn)定開始出現(xiàn)細微的裂痕。

他依舊談笑自如，但劉墉敏銳地注意到，他端茶盞時，指尖的顫抖比前兩日更明顯了些。

有一次，當劉墉談及前朝某位權臣因結黨營私最終敗亡的典故時（看似是隨口的文史討論），胡金寶端著茶盞的手猛地一抖，險些將茶水灑出，雖然他立刻掩飾過去，借口說是被茶湯燙了一下，但那瞬間掠過的慌亂，沒有逃過劉墉的眼睛。

張冬生作為胡金寶的下屬，顯得更為緊張，幾次在對話中接錯了話頭，眼神不時飄向胡金寶，似在尋求暗示。

魏志堅則依舊是一副樂呵呵的樣子，但偶爾望向劉墉的眼神里，也多了幾分探究。

唯有趙御史，始終是那副冷眼旁觀的神情。

劉墉將這一切盡收眼底，心中漸漸有了分寸。

火候差不多了，該添最后一把柴了。

這把柴，就是那串看似無關緊要的佛珠。

他需要找一個最自然、最不經(jīng)意的時候，將這句話拋出去，讓它像一顆水珠滴入滾油，瞬間炸開。

這日傍晚，茶會散去后，劉墉獨自在庭院中散步。

暮色四合，寒鴉歸巢。

他召來老仆，低聲吩咐：“明日茶會，你去請謝文秀謝公公過來一趟，就說我新得了一罐好茶，請他品鑒。”謝文秀是宮內(nèi)資深太監(jiān)，消息靈通，且與劉墉有幾分舊誼。

核實佛珠之事，需要從他那里得到印證。

同時，也是通過他，將某些“閑話”更自然地反向傳遞回宮內(nèi)某些人的耳中，形成一種無形的壓力。

網(wǎng)，正在慢慢收緊。

05

第四日的茶會，氣氛與前幾日又有所不同。

連續(xù)幾日的“閑談”，已讓一些官員最初的緊張和疑惑，逐漸轉變?yōu)橐环N疲沓和更深的猜忌。

就連一向圓滑的魏志堅，笑容也顯得有些勉強，話也少了些。

茶過三巡，劉墉似乎漫不經(jīng)心地提起：“昨日謝文秀謝公公過來喝茶，說起一件趣事?！彼D了頓，留意到胡金寶端茶的動作微微一頓，雖然很快恢復自然，但那雙耳朵顯然已經(jīng)豎了起來。

張冬生更是下意識地挺直了背脊。

“哦？謝公公久在宮禁，所見所聞定然新奇，不知是何趣事？”魏志強順著話頭問了一句，也算打破了瞬間的沉寂。

劉墉微微一笑，輕輕吹開茶沫，語氣平淡得像在談論天氣：“倒也不是什么大事。

謝公公說，陛下近來似乎心境頗佳，許是春秋鼎盛，精力充沛之故。

他留意到，陛下批閱奏章、甚至召見臣工時，手中常握著一串伽南香佛珠，似是近來格外偏愛，時時把玩摩挲。”

他說話的聲音不高，卻字字清晰，落在寂靜的客廳里，如同珍珠落玉盤。說完，他便低頭品茶，仿佛只是分享了一則無關緊要的宮廷瑣聞。

然而，這話聽在眾人耳中，卻產(chǎn)生了截然不同的效果。

魏志堅等人先是微微一怔，隨即露出恍然或附和的笑容，紛紛說些“陛下虔心向佛，乃萬民之?！敝惖奶自?。

這類關于皇帝細微習慣的閑聊，在官員間本也尋常，雖由劉墉說出，略顯突兀，但結合前幾日談論的閑適話題，似乎也說得通。

但有一人，卻如遭雷擊。

胡金寶臉上的血色，以肉眼可見的速度褪去，瞬間變得煞白。

他手中的茶盞“哐當”一聲輕響，竟是脫手落在茶幾上，幸虧未曾碎裂，但深色的茶湯卻潑灑出來，染濕了他寶藍色的袖口。

他猛地回過神來，慌忙用袖子去擦拭，動作慌亂失措，全無平日的沉穩(wěn)。

“金寶兄，可是身體不適？”劉墉關切地問，目光溫和，卻深邃如潭。

“無……無事，”胡金寶強自鎮(zhèn)定，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖，“昨夜偶感風寒，方才一時頭暈，失態(tài)了，衡臣兄莫怪?！彼酒鹕恚_步有些虛浮，“實在抱歉，恕我不能奉陪了，需先行回府歇息?！?/p>

劉墉也不挽留，起身道：“既如此，金寶兄快回府請大夫瞧瞧，身體要緊?！彼H自將胡金寶送至廳口，看著他那幾乎可以說是踉蹌而去的背影，眼中閃過一絲了然的光芒。

廳內(nèi)剩下的幾人面面相覷，氣氛一時有些尷尬。

誰都看出胡金寶的失態(tài)絕非“偶感風寒”那么簡單，但誰也不便點破。

劉墉重新落座，神色如常地招呼大家繼續(xù)用茶，仿佛剛才的一切從未發(fā)生。

但每個人心里都清楚，這場看似平淡的茶會，已然掀起了驚濤駭浪。

那串佛珠，像一把無形的鑰匙，似乎瞬間打開了某個隱秘的、危險的匣子。

06

胡金寶幾乎是逃也似的離開了劉府。

秋日的陽光照在身上，他卻感覺不到絲毫暖意，反而陣陣發(fā)冷。

轎夫抬著轎子走得平穩(wěn)，他卻覺得顛簸得厲害，五臟六腑都像是被一只無形的手攥緊了，透不過氣來。

“陛下近來格外偏愛一串伽南香佛珠……”劉墉那平淡的話語，如同魔咒般在他腦海中反復回響。

伽南香佛珠！怎么會是佛珠？！他清楚地記得，大約兩個月前，他通過一個極其隱秘的渠道，將一串特制的伽南香佛珠進獻入宮。

那串佛珠看似尋常，內(nèi)里卻暗藏玄機，珠芯被他用特殊藥水浸泡過，長期摩挲，那藥性會通過皮膚緩緩滲入，雖不致命，卻能逐漸令人心神不寧，煩躁易怒。

這是他精心策劃的一步棋，意在潛移默化中影響皇帝心性，為其后續(xù)更大的圖謀創(chuàng)造機會。

此事做得神不知鬼不覺，連進獻的中間人都不明就里，只當是尋常貢品。

可現(xiàn)在，劉墉竟然在茶會上，當著眾人的面，特意提起皇帝把玩佛珠之事！這絕不是巧合！劉墉是什么人？是皇帝最信任的能臣干吏！他這幾日接連設宴，只談風月，分明是故意麻痹眾人，實則在暗中調查！他提起佛珠，是在暗示什么？是警告？還是他已經(jīng)掌握了確鑿證據(jù)，那佛珠的奧秘已被勘破？

胡金寶越想越怕，冷汗浸透了內(nèi)衫。

劉墉此舉，等于是在告訴他：你的陰謀，皇上已經(jīng)知道了，證據(jù)就在那串佛珠上！他之所以沒有立刻動手拿人，或許是在放長線釣大魚，要揪出他背后的同黨？又或者是皇帝顧念舊情（他與皇帝確有幾分早年淵源），給他一個自首的機會？

回到府中，胡金寶屏退左右，獨自一人關在書房里，如同困獸般來回踱步。

恐懼像毒蛇一樣噬咬著他的心。

他想起自己這些年的經(jīng)營，好不容易爬到今天的位置，暗中聯(lián)絡的黨羽，籌劃的大事……難道就要因為這小小一串佛珠而功虧一簣，甚至招來滅門之禍？

他強迫自己冷靜下來分析。

劉墉或許只是在試探，并未掌握實據(jù)。

但如果真是試探，為何偏偏是佛珠？這針對性太強了！又或者，是宮中的那個內(nèi)應暴露了？不可能，那條線是單線聯(lián)系，極其隱秘。

各種念頭紛至沓來，攪得他頭痛欲裂。

他意識到，自己已經(jīng)陷入了極度被動的境地。

劉墉這一招“打草驚蛇”，實實在在地打在了他的七寸上。

這一夜，胡金寶書房里的燈亮了一宿。

他反復權衡，是冒險一搏，加緊行動？還是按兵不動，賭劉墉只是在虛張聲勢？或者是……主動坦白？坦白或許能保住性命，但一生的前程、家族的榮耀都將付諸東流。

巨大的恐懼和糾結，幾乎將他撕裂。

07

劉墉這邊，卻是穩(wěn)坐釣魚臺。

胡金寶當日的劇烈反應，已經(jīng)印證了他最大的猜測——那串佛珠果然有問題，而且與胡金寶有直接關聯(lián)。

送走其他賓客后，他立刻密召馬永寧。

“魚兒咬鉤了?！眲④喍痰卣f，“胡金寶的反應，你也看到了。那佛珠，必是關鍵?！?/p>

馬永寧興奮中帶著緊張：“大人神機妙算！接下來我們該如何？是否要加大壓力？或者暗中監(jiān)視胡府動靜？”

劉墉搖頭：“不必。

此時任何額外的動作，都可能讓他驚覺這是刻意為之的圈套。

我們要做的，是等。

他此刻內(nèi)心必然天人交戰(zhàn)，恐懼會像雪球一樣越滾越大。

我們只需保持靜默，讓他自己把自己逼到絕路。

你派人遠遠盯著胡府大門即可，若有異動，及時來報。

另外……”他壓低了聲音，“謝公公那邊，可有什么消息？”

馬永寧道：“謝公公派人傳了口信，證實胡金寶確曾通過一個已被處置的小太監(jiān)，向宮內(nèi)進獻過物品，時間、物品特征，與大人所疑頗多吻合。

只是那小太監(jiān)已死，死無對證。

謝公公還說，宮里頭，似乎也有些關于那佛珠的細微風聲了，但來源不明?！?/p>

劉墉頷首，這正是他想要的效果。

通過謝文秀，他不僅核實了信息，更讓“佛珠”這個關鍵詞在宮禁內(nèi)若有若無地流傳，這無形中給胡金寶造成了更大的心理壓力——他會覺得皇帝身邊的人都已知曉，陰謀敗露已是遲早的事。

接下來的兩天，劉墉依舊每日舉辦茶會，但不再邀請胡金寶。

他像什么都沒發(fā)生一樣，與別的官員談笑風生，甚至偶爾還會提及胡金寶那日“偶感風寒”，表示關切。

這種看似正常的社交活動，落在時刻關注劉府動向的胡金寶耳中，卻更像是一種無聲的催命符。

劉墉越平靜，胡金寶就越恐慌。

他派去打探消息的人回報，劉墉除了喝茶會客，并無其他動作，刑部、都察院也未見異常。

但這死一般的寂靜，反而比雷霆手段更令人窒息。

胡金寶度日如年，茶飯不思，眼窩深陷。

他感到一張無形的大網(wǎng)正在收緊，而自己就是網(wǎng)中之魚。

同黨的密信他不敢回，原有的計劃全部暫停。

他反復回想自己進獻佛珠的每一個細節(jié)，試圖找出漏洞，卻越想越覺得處處是漏洞。

劉墉的“閑話”像一把鈍刀子，正在一點點地凌遲他的神經(jīng)。

08

第五日深夜，劉墉正準備安歇，馬永寧急匆匆來報：

“大人，胡金寶府上有動靜了！他府中后門悄悄抬出一頂小轎，看方向……像是往宮里去的！”

劉墉披衣坐起，眼中精光一閃：

“宮里？他這是想去找那個內(nèi)應打探消息，還是……想去面圣？”他沉吟片刻，“不必阻攔，也攔不住。

繼續(xù)盯著，看他是否進宮，何時出來?！?/p>

然而，不到一個時辰，馬永寧又回來了，臉色古怪：