“九弟，你還要我說第二遍嗎？”

曾國藩的聲音不高，卻讓整個書房的空氣都凝固了。

他指著門外那個垂首而立的少年，對身邊的親兵下令。

“現(xiàn)在就備車，送他回鄉(xiāng)?！?/strong>

“永不許入我轅門半步！”

01

時值同治三年，金陵城破未久，血腥氣尚未完全散盡。

兩江總督府內(nèi)，一派森嚴肅殺。

廊柱下侍立的親兵，身上的甲胄還帶著刀劈斧鑿的痕跡。

他們目光如鷹，身形如松，呼吸之間都透著百戰(zhàn)余生的沉厲。

府內(nèi)來往的，皆是湘軍中功勛彪炳的將領(lǐng)，或是地方上舉足輕重的道臺藩司。

每個人都步履匆匆，神色凝重。

這里是整個大清國東南的權(quán)力中樞。

而這個中樞的核心，便是端坐于書房之內(nèi)，手握東南半壁軍政大權(quán)的曾國藩。

他正值權(quán)力的頂峰，聲望如日中天。

一份尋常的公文從他筆下發(fā)出，便能決定數(shù)萬人的生計。

一個尋常的命令從他口中說出，便能調(diào)動千軍萬馬。

此刻，書房的門緊閉著。

曾國藩的九弟，剛剛攻下金陵城的頭號功臣，湘軍悍將曾國荃，正坐在兄長的對面。

他身上的戰(zhàn)袍尚未換下，臉上還帶著幾分沙場上的悍勇與風(fēng)塵。

與兄長曾國藩的沉靜如水不同，曾國荃的眉宇間滿是意氣風(fēng)發(fā)。

他此行前來，不僅僅是向兄長匯報戰(zhàn)果。

他還帶來了一個人。

他的長子，曾紀瑞。

這孩子今年剛滿十六，生得眉清目秀，身形挺拔。

他穿著一身嶄新的綢布長衫，在總督府這肅殺的環(huán)境里，顯得格外文秀。

曾國荃對這個兒子寄予了厚望。

紀瑞自幼聰穎，讀書過目不忘，在族學(xué)之中一直是佼佼者。

如今戰(zhàn)事初定，曾國荃便想著為兒子的前程鋪路。

他希望兄長能看在自己的功勞和紀瑞的才學(xué)份上，將他留在身邊，或是在軍中，或是在幕府，謀個一官半職。

這在任何人看來，都是再正常不過的家族期許。

曾家出了一個曾國藩，理應(yīng)蔭庇整個家族。

曾紀瑞此刻正被安排在書房外的廊下等候。

他站得筆直，雙手交疊于腹前，頭微微低下，一副謙恭有禮的模樣。

只是，他那看似恭順的姿態(tài)下，一雙眼睛卻并不安分。

書房的門留著一道不易察覺的縫隙。

他的耳朵微微側(cè)著，極力捕捉著從門縫里飄出的每一個字句。

他的眼角余光，則不時地瞥向那道縫隙，試圖窺探房內(nèi)的一切。

那是一種超乎他年齡的、對權(quán)力核心的渴望與探究。

書房內(nèi)，兄弟二人的談話仍在繼續(xù)。

“金陵城內(nèi)繳獲的財物，數(shù)目到底是多少？”曾國藩的聲音很平靜。

“大哥，這個……戰(zhàn)事混亂，一時半會兒還真不好清點?！痹鴩醯难凵裼行╅W躲。

“是不好清點，還是不愿清點？”曾國藩的目光落在了弟弟的臉上。

曾國荃的額頭滲出了一層細密的汗珠。

“朝廷那邊，已經(jīng)有許多雙眼睛盯著我們了?！?/p>

“你打下了金陵，是潑天的功勞，也是潑天的麻煩?！?/p>

“湘軍的未來，你我的未來，甚至整個曾氏家族的未來，都在此一舉?！?/p>

“九弟，你要慎之又慎?！?/p>

曾國藩的每一句話，都像一顆石子，投入曾國荃的心湖，激起層層漣漪。

曾國荃連連點頭，臉上的張揚之氣收斂了不少。

談話持續(xù)了很久。

從戰(zhàn)后軍紀的整肅，到湘軍的裁撤安排，再到如何應(yīng)對朝廷的猜忌。

每一件，都是足以壓垮常人的軍國大事。

不知過了多久，曾國藩感到有些口渴。

他端起桌上的茶杯，發(fā)現(xiàn)里面已經(jīng)空了。

他放下茶杯，杯底與桌面發(fā)出一聲輕響。

“喚紀瑞進來奉茶?！彼麑χT外吩咐道。

門外的曾紀瑞精神一振，立刻整理了一下自己的衣衫。

他知道，這是伯父對他的第一次檢閱。

他推開門，從侍女手中接過早已備好的茶盤。

茶盤是上好的紫檀木，上面放著兩只天青色的汝窯茶盞。

茶水的熱氣氤氳升騰，散發(fā)出清幽的茶香。

曾紀瑞端著茶盤，走進了這間決定無數(shù)人命運的書房。

他進來的第一步，就讓曾國藩的眉頭幾不可察地皺了一下。

他的腳步太輕了。

一個十六歲的少年，本該是步履沉穩(wěn)，或是因緊張而略顯僵硬。

可曾紀瑞的腳步，卻輕得如同貓兒行走在瓦楞之上，悄無聲息。

這種步態(tài)，在講究“行如風(fēng)，坐如鐘”的曾國藩看來，帶著一種不屬于少年人的詭秘。

他繼續(xù)往前走。

他的眼神，并沒有專注于手中的茶盤，以防茶水晃動灑出。

那雙清亮的眸子，以一種快到讓人難以捕捉的速度，飛快地掠過書房內(nèi)的一切。

它先是掃過曾國藩書桌上攤開的公文和軍報。

接著又掠過墻上懸掛的那副巨大的、標注著密密麻麻紅圈的江南輿圖。

然后，他的目光在自己父親曾國荃的臉上停留了不到半息。

最后，才像找到了最終歸宿一般，落在了曾國藩的身上。

那眼神里，有敬畏，有恭順，更有一種難以言喻的、帶著評估與揣摩意味的精光。

他走到了兄弟二人面前。

他只略微遲疑了千分之一個剎那。

他繞過自己的父親，先將第一杯茶，雙手奉給了權(quán)勢更重的伯父曾國藩。

這個選擇，在禮數(shù)上并無不妥。

只是他奉茶的姿態(tài)，卻顯得過于完美了。

他的腰彎成一個恰到好處的弧度，雙手舉杯的高度與曾國藩的手持平，臉上帶著一絲恰到好處的謙恭微笑。

每一個細節(jié)，都像是用尺子量過，用墨線畫過，帶著一種精心演練過的諂媚。

曾國藩伸出手，接過了茶杯。

他的手指在溫?zé)岬谋谏陷p輕摩挲了一下，并未送到唇邊。

他抬起眼，深深地看了曾紀瑞一眼。

那一眼，如古井深潭，不見其底。

曾紀瑞被這一眼看得心中一跳，臉上的笑容微微有些僵硬。

他放下伯父的茶杯后，又轉(zhuǎn)身為自己的父親奉上了第二杯茶。

做完這一切，他沒有立刻退下。

他垂手侍立在一旁，目光看似恭順地看著自己腳下的地磚。

可他的耳朵卻微微動著，眼角的余光始終鎖定在曾國藩的身上，捕捉著他每一個細微的表情變化。

整個書房的氣氛，從他奉茶的那一刻起，就變得有些不對勁了。

空氣仿佛被抽走了，變得稀薄而凝重。

原本還在思索兄長話語的曾國荃，也感覺到了這股異樣的壓抑。

他看到兄長接過茶杯后，就一直沉默著。

那張素來古井無波的臉上，最后一絲溫和也褪去了，只剩下一種如同千年寒冰的冷峻。

“大哥？”曾國荃試探著叫了一聲。

曾國藩沒有理他。

他的目光，依然停留在曾紀瑞的身上。

終于，他動了。

他將那杯未曾喝過的茶，重重地放在了桌上。

“砰”的一聲。

茶水從杯中濺出，在紫檀木的桌面上留下幾點深色的水漬。

這聲音不大，卻像一記重錘，狠狠敲在曾國荃和曾紀瑞的心上。

曾紀瑞的身體幾不可察地抖了一下。

“九弟。”曾國藩開口了，聲音里聽不出任何情緒。

“把紀瑞送回去吧?！?/p>

“此子，不可留?！?/p>

02

這句話如同一道驚雷，在書房內(nèi)炸響。

曾國荃猛地站了起來，身后的椅子被帶得向后一倒，與地面發(fā)出刺耳的摩擦聲。

“大哥！你這是什么意思？”他滿臉錯愕，以為自己聽錯了。

曾國藩的目光從曾紀瑞身上移開，轉(zhuǎn)向自己的弟弟。

“我的意思，你應(yīng)該聽得很清楚?！?/p>

“大哥，紀瑞這孩子哪里做得不對？他只是……只是有些緊張罷了！”曾國荃急忙為兒子辯解。

他覺得兄長簡直不可理喻。

就因為奉了一杯茶，就要將他寄予厚望的兒子趕走。

“緊張？”曾國藩冷笑一聲。

“我見的緊張之人多了。”

“有的手足無措，有的言語結(jié)巴，有的汗流浹背?！?/p>

“可我從未見過，有人的緊張，是這個樣子的?！?/p>

他伸手指著曾紀瑞。

“你再看他。”

“觀其奉茶，步態(tài)輕浮，如貍奴夜行，是為心有詭胎，行事詭秘之相。”

“眼神游移，不看茶，不看人，先窺公文，再探輿圖，是為心術(shù)不正，利欲熏心之相。”

“獻茶之時，先親后疏，本是人之常情，他卻先我后父，且姿態(tài)謙卑太過，是為天性涼薄，趨炎附勢之相。”

曾國藩的每一句話，都像一把鋒利的刀，剖開曾紀瑞偽裝出來的謙恭外殼，將他內(nèi)里的東西血淋淋地展示出來。

“小小年紀，城府深沉至此，心機繁復(fù)如斯，絕非踏實可靠之人。”

“此等心性，今日可為一杯茶水而矯飾，他日便可為一官半職而出賣親友。”

“若將權(quán)力交予他手，他日必因一己貪欲而罔顧法紀，為我曾氏一族招來滔天大禍！”

曾國藩站起身，走到窗前，背對著目瞪口呆的弟弟。

“速速送走。”

“令其回鄉(xiāng)閉門讀書，耕田勞作，磨其心性，或可挽回一二。”

“否則，此子必成禍患。”

書房內(nèi)死一般的寂靜。

曾國荃的臉上一陣紅，一陣白。

他覺得兄長完全是小題大做，捕風(fēng)捉影。

一個少年人的舉動，哪里能看出這么多東西來。

這分明是兄長不愿提攜自己的兒子，故意找的借口。

一股巨大的屈辱和憤怒涌上他的心頭。

“大哥！我敬你是兄長，可你也不能如此憑空污蔑我的兒子！”他氣得渾身發(fā)抖。

曾國藩轉(zhuǎn)過身，目光如電。

“污蔑？”

“九弟，你攻南京，縱兵劫掠，朝野上下，物議沸騰，多少雙眼睛在盯著你，等著抓你的把柄?！?/p>

“我為你殫精竭慮，徹夜難眠，想著如何為你轉(zhuǎn)圜斡旋，保全你和湘軍的功業(yè)?！?/p>

“你卻帶著這么一個心機深沉的兒子來我這里，想讓他踏入名利場?！?/p>

“你是在為家族求前程，還是在為仇家遞刀子？”

曾國藩的聲音陡然嚴厲起來。

“我再說最后一遍，送他走！”

曾國荃被兄長的氣勢所懾，滿腔的憤怒被澆了一盆冷水，瞬間熄滅了。

他知道兄長的脾氣。

一旦做出的決定，九頭牛也拉不回來。

他頹然地垂下肩膀，滿心的歡喜和期盼，化作了無盡的失望和不甘。

他轉(zhuǎn)頭看向自己的兒子。

曾紀瑞一直低著頭，看不清表情。

只是那雙緊緊攥住的拳頭，因為用力過度，指節(jié)已經(jīng)發(fā)白。

“我們走?！痹鴩鯊难揽p里擠出三個字。

他沒有再看曾國藩一眼，拉起曾紀瑞的手，大步走出了書房。

父子倆的背影，充滿了落寞與屈辱。

走出總督府大門的那一刻，曾紀瑞猛地掙脫了父親的手。

他回過頭，死死地盯著那塊寫著“兩江總督府”的巨大匾額。

陽光下，那幾個字金光閃閃，威嚴無比。

曾紀瑞的眼中，原本那偽裝出來的敬畏與恭順，早已蕩然無存。

取而代之的，是一種被壓抑到極致的、幾乎要噴薄而出的怨毒。

他覺得自己的尊嚴被那個高高在上的伯父踩在了腳下，碾得粉碎。

憑什么？

就憑幾個無足輕重的動作？

他暗暗在心中發(fā)誓。

總有一天，他要讓所有看不起他的人，都匍匐在他的腳下。

包括那位，名滿天下的伯父，曾國藩。

那件“奉茶風(fēng)波”，在龐大的軍政事務(wù)中，不過是一個微不足道的插曲。

除了當(dāng)事的幾人，幾乎無人知曉。

曾國藩依舊每日批閱堆積如山的公文，為戰(zhàn)后的一切殫精竭慮。

曾國荃則帶著一肚子怨氣，返回了自己的軍營。

那句“此子必成禍患”的預(yù)言，仿佛也隨著時間的流逝，被漸漸淡忘了。

歲月如梭，轉(zhuǎn)眼便是數(shù)年過去。

曾國藩因平定捻軍，功勛卓著，官至直隸總督，位極人臣。

曾國荃也得以善終，卸甲歸田，成了富甲一方的鄉(xiāng)紳。

而被送回老家的曾紀瑞，并沒有如曾國藩所愿，去“閉門讀書，耕田勞作”。

他被趕出總督府的經(jīng)歷，成了他心中永遠無法愈合的傷疤，也成了他瘋狂追逐權(quán)力和財富的原始動力。

回到湖南老家后，他表面上對父親言聽計從，每日待在書房，一副潛心向?qū)W的樣子。

這讓曾國荃頗感欣慰，他越發(fā)覺得當(dāng)初是大哥看走了眼。

背地里，曾紀瑞卻利用自己是“曾家后人”的身份，以及父親曾國荃積攢下的巨大人脈和財富，悄然編織著一張屬于自己的關(guān)系網(wǎng)。

他不再是那個姿態(tài)僵硬的少年。

他變得極其圓滑、極其懂得投其所好。

對地方官員，他重金賄賂，稱兄道弟。

對鄉(xiāng)里士紳，他捐資修路，建橋鋪學(xué)，博取“樂善好施”的美名。

對三教九流，他也能放下身段，一起喝酒吃肉，籠絡(luò)人心。

短短幾年時間，他就在湖南地方上建立起了盤根錯節(jié)的勢力。

他開始涉足漕運、鹽鐵、錢莊等暴利行當(dāng)。

他行事極為隱秘，從不親自出面。

所有的事情，都由他豢養(yǎng)的門客和心腹去辦。

他就像一只潛伏在暗影里的蜘蛛，不動聲色地將自己的蛛網(wǎng)越鋪越大。

他所斂聚的財富，如滾雪球一般，迅速膨脹到了一個驚人的地步。

曾國荃對于兒子的“出息”，看在眼里，喜在心里。

他只看到兒子長袖善舞，將家業(yè)打理得蒸蒸日上，卻從未深究那巨大財富背后的來源。

他甚至?xí)r常在想，若是當(dāng)年大哥肯提攜紀瑞一把，以紀瑞的這份“才能”，如今的成就恐怕遠不止于此。

這張悄然織就的大網(wǎng)，終于在這一年，觸碰到了它不該觸碰的領(lǐng)域。

03

這一年，淮河沿線戰(zhàn)事吃緊。

朝廷從湖廣調(diào)集了一批救命的軍糧，星夜運往前線。

這批糧草，關(guān)乎著前線數(shù)萬大軍的生死存亡。

然而，當(dāng)糧草運抵前線大營時，開倉驗糧的軍需官卻驚得魂飛魄散。

麻袋里裝的，根本不是飽滿的米粒。

上層是薄薄的一層好米，下面，竟然全是發(fā)了霉的陳米，甚至還摻雜了大量的沙土和石子。

整整十萬石軍糧，幾乎無一可用。

前線數(shù)萬兵士，瞬間斷糧。

軍心浮動，怨聲載道，險些當(dāng)場激起嘩變。

消息以最快的速度傳回京城。

朝野震動，天子震怒。

在軍糧上動手腳，歷來是動搖國本的大罪。

皇帝當(dāng)即下達嚴旨，令時任直隸總督的曾國藩親自督辦此案。

務(wù)必徹查到底，將這幫喪心病狂的國賊揪出來，明正典刑，給天下一個交代。

曾國藩接到了這道圣旨。

他看著前線發(fā)來的緊急軍報，看著上面描述的“兵士以草根樹皮為食”的慘狀，手止不住地顫抖。

他一生治軍，最重糧餉。

他深知“兵馬未動，糧草先行”的道理。

如今，竟有人敢在他曾國藩眼皮子底下，拿數(shù)萬將士的性命當(dāng)兒戲。

一股雷霆之怒，在他胸中燃起。

他立刻調(diào)派自己最得力的心腹幕僚，以雷霆萬鈞之勢，展開了調(diào)查。

案件的調(diào)查，卻出乎意料的艱難。

這顯然是一個組織嚴密、分工明確的犯罪網(wǎng)絡(luò)。

從征收糧草的地方糧官，到負責(zé)運輸?shù)匿钸\商幫，再到軍隊內(nèi)部負責(zé)倉儲交接的官員，環(huán)環(huán)相扣，形成了一個水潑不進的利益鏈條。

調(diào)查組抓了幾個地方上的小官吏。

這些人要么一問三不知，要么就將所有責(zé)任都推給一個早已“病死”的富商。

所有的人證物證，最終都指向了這個死無對證的替罪羊。

線索，到這里就斷了。

整個案件，似乎陷入了一個精心設(shè)計的死局。

曾國藩的書房內(nèi)，燈火徹夜通明。

他已經(jīng)連續(xù)三天三夜沒有合眼。

他知道，如果不能揪出幕后的主謀，死的就不僅僅是幾個小官吏。

更是他曾國藩一生的清譽，和整個湘軍集團的未來。

他的心腹幕僚，趙烈文，同樣是寢食難安。

趙烈文是跟隨曾國藩多年的老人，以心思縝密、觀察入微著稱。

他不相信這個案子會沒有破綻。

他將所有卷宗重新梳理，將每一個被捕官員的供詞逐字逐句地分析。

終于，他在一個不起眼的小官的供詞中，發(fā)現(xiàn)了一個被忽略的細節(jié)。

那個小官在一次醉酒后，曾無意中向人炫耀，說他背后有位“通天”的東家。

這位東家，能量極大，手眼通天，即便是朝廷大員，也要讓他三分。

趙烈文敏銳地抓住了“東家”這個詞。

他立刻將調(diào)查方向，從官場轉(zhuǎn)向了商場。

他派出精干人手，秘密調(diào)查了湖廣地區(qū)所有與漕運、糧食相關(guān)的錢莊和商號。

調(diào)查的過程如同大海撈針，繁瑣而枯燥。

數(shù)月過去，依然一無所獲。

就在所有人都快要放棄的時候，一個驚人的發(fā)現(xiàn)浮出了水面。

他們查到，在過去幾年里，湖廣地區(qū)有數(shù)家看似毫無關(guān)聯(lián)的錢莊，其大宗銀錢的流向，最終都匯入了一個極其隱秘的賬戶。

這個賬戶，開設(shè)在一家位于偏遠小鎮(zhèn)的、毫不起眼的當(dāng)鋪里。

賬戶的主人，用的是一個化名。

趙烈文動用了所有力量，日夜追查，終于順著蛛絲馬跡，剝開了這個化名背后的層層偽裝。

當(dāng)那個真實的名字呈現(xiàn)在他眼前時，他只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋。

他不敢相信自己的眼睛。

那個深夜。

趙烈文拿著一份剛剛謄抄好的最終卷宗，腳步沉重地走進了曾國藩的書房。

書房里，只點著一盞孤燈。

曾國藩的身影，被燈光拉得很長，顯得格外疲憊和蒼老。

“大帥?！壁w烈文的聲音沙啞干澀。

曾國藩緩緩抬起布滿血絲的眼睛。

趙烈文將那份卷宗，輕輕地放在了書桌上。

他的手在微微顫抖。

“我們……查到了。”

“查到了那個在背后操控一切的‘神秘東家’?！?/strong>

“查到了那個以沙土換軍糧，差點動搖我大清國本的……幕后主腦?！?/strong>

曾國藩的身子坐直了，目光在一瞬間變得銳利如刀。

他盯著趙烈文，等待著那個名字。

趙烈文深吸了一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，才艱難地從喉嚨里擠出了三個字。

“是……”