二戰(zhàn)期間日本海軍先后擁有過25艘航母，可分為10艘專門設計建造的航母和15艘改裝航母，像世界上第一艘真正意義上的航母“鳳翔號”就屬于前者，而二戰(zhàn)中噸位最大的航母“信濃號”，則是由大和級戰(zhàn)列艦改裝而來。其中大部分航母在戰(zhàn)爭中被擊沉，僅“鳳翔號”等5艘留存到戰(zhàn)后。另有說法稱算上4艘已下水但未完工的航母，總數(shù)可達29艘，但這4艘并未實際投入戰(zhàn)場使用 。

二戰(zhàn)時日本能擁有大量航母，是戰(zhàn)略認知領先、造船技術成熟、巧避條約限制與舉國資源傾斜等多因素共同作用的結果，日本是較早意識到航母海戰(zhàn)潛力的國家，早在上世紀10年代就啟動航母研制。1921年其自主設計的“鳳翔號”下水，成為世界上第一艘標準航母。后來偷襲珍珠港等戰(zhàn)役中航母發(fā)揮的決定性作用，更堅定了日本大力造航母、靠海上優(yōu)勢支撐對外擴張的戰(zhàn)略，使其持續(xù)推進航母發(fā)展計劃。

明治維新后日本就全力發(fā)展造船業(yè)，甲午海戰(zhàn)時期已能造4000噸級巡洋艦，一戰(zhàn)前夕具備3萬噸級大型軍艦建造能力。到二戰(zhàn)前，日本的造船廠在艦船設計、船體建造等核心技術上積累深厚，為航母批量建造提供了硬支撐，像“大鳳號”等高性能航母的建造都依賴這一基礎。

1922年《華盛頓海軍條約》限制了日本主力艦噸位，卻給其航母發(fā)展留了可乘之機。日本一方面將未完工的戰(zhàn)列艦、戰(zhàn)列巡洋艦改裝為航母，比如“赤城號”“加賀號”；另一方面還資助民間建造有改裝潛力的大型郵輪，約定戰(zhàn)時征用改造，這種建造+改裝的模式大幅增加了航母數(shù)量。

日本將對外擴張作為核心國策，把有限資源大量投向海軍。1921年時日本海軍經費預算就占到國家總收入的32%。二戰(zhàn)期間更是通過發(fā)行國債等方式壓榨國民，優(yōu)先保障航母建造所需的鋼材、人力等資源，哪怕國內民生凋敝，也沒停下航母建造的步伐。