新四軍組建之初，由于是以南方8省游擊隊(duì)為主組建，急需大批干部，包括軍部領(lǐng)導(dǎo)干部。為此，根據(jù)新四軍軍長(zhǎng)葉挺、副軍長(zhǎng)項(xiàng)英的請(qǐng)求，經(jīng)毛澤東主席和中央軍委決定，袁國(guó)平、周子昆、李一氓等不少高級(jí)將領(lǐng)來(lái)新四軍任職，以加強(qiáng)新四軍的領(lǐng)導(dǎo)。

新四軍軍部領(lǐng)導(dǎo)的組成與八路軍不同。按說(shuō)，八路軍、新四軍都是我黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝力量。但新四軍軍長(zhǎng)葉挺是黨外人士。盡管他曾是八一南昌起義、廣州起義的重要領(lǐng)導(dǎo)人之一，也曾是一名入黨較早的老同志，但由于一些歷史原因，他有過(guò)長(zhǎng)達(dá)十年的脫黨經(jīng)歷。

實(shí)際上葉挺擔(dān)任新四軍軍長(zhǎng)，是國(guó)共合作、達(dá)成一種平衡的結(jié)果。蔣介石原本上希望新四軍軍長(zhǎng)必須由國(guó)民黨方面來(lái)派出，而共產(chǎn)黨方面，南方八省的游擊隊(duì)是我黨的一支重要戰(zhàn)略力量，不可能讓國(guó)民黨派人來(lái)領(lǐng)導(dǎo)。最終，非黨人士葉挺被國(guó)共雙方認(rèn)可，擔(dān)任新四軍軍長(zhǎng)這一重要的職務(wù)。

然而，畢竟葉挺脫黨也有十年，新四軍的領(lǐng)導(dǎo)干部絕大部分他都不太熟悉。為了便于葉挺開(kāi)展工作，周恩來(lái)、項(xiàng)英等曾專(zhuān)門(mén)請(qǐng)示毛澤東主席和中央軍委：“為使葉挺及對(duì)外工作便利起見(jiàn)，擬以周子昆與周士第對(duì)調(diào)，如同意即要子昆送過(guò)河換士第來(lái)新四軍”。

周恩來(lái)、項(xiàng)英建議周子昆與周士第對(duì)調(diào)，是有很深的考慮的。最主要的是基于葉挺和周士第有很深的淵源和良好的關(guān)系。

論起來(lái)，葉挺和周士第兩人的成名都比較早。他倆在北伐戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期就已聲名赫赫。有意思的是，周士第早期的軍旅生涯可以說(shuō)是與大名鼎鼎的葉挺連在一起的：周士第曾當(dāng)過(guò)孫中山大元帥府鐵甲車(chē)隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，而葉挺獨(dú)立團(tuán)就是以該鐵甲車(chē)隊(duì)為基礎(chǔ)組建的。周士第更是擔(dān)任該獨(dú)立團(tuán)主力營(yíng)第1營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)。毫不夸張地說(shuō)，周士第是葉挺最為得力的助手。擇舉一例，在著名的北伐戰(zhàn)爭(zhēng)中，葉挺獨(dú)立團(tuán)是開(kāi)路先鋒，而周士第的第1營(yíng)則是先鋒中的先鋒，打了無(wú)數(shù)次惡仗，建立了赫赫的戰(zhàn)功。

另外，周士第還曾創(chuàng)造過(guò)這樣的幾個(gè)“第一”：“黃埔軍校第一期學(xué)員，孫中山鐵甲衛(wèi)隊(duì)的第一批成員，中國(guó)共產(chǎn)黨直接掌握的第一支革命武裝的指揮官”。

基于以上經(jīng)歷和淵源，周恩來(lái)和項(xiàng)英建議周子昆與周士第對(duì)調(diào)，可以說(shuō)是考慮非常深遠(yuǎn)，甚至是有些用心良苦。其根本用意就是使葉挺這個(gè)黨外人士，能夠更好地開(kāi)展新四軍的全面工作。

對(duì)于周恩來(lái)和項(xiàng)英這樣的建議和想法，葉挺當(dāng)然樂(lè)觀其成、求之不得。

后來(lái)，見(jiàn)毛澤東和中央軍委沒(méi)有回復(fù)意見(jiàn)，葉挺在一封電報(bào)中這樣請(qǐng)示道：“漢口以前，曾由延安電請(qǐng)調(diào)士第同志，迄未得復(fù)。云逸同志任三支隊(duì)司令又兼軍參謀長(zhǎng)，分身無(wú)術(shù)，望于陳賡、士第兩同志中抽調(diào)一人到四軍，使云逸同志得專(zhuān)任一職”。

盡管葉挺在這次電報(bào)中又多建議了一個(gè)人選，陳賡和周士第誰(shuí)來(lái)都行。但毛澤東和中央軍委最終并未同意他的這一建議。

對(duì)于毛澤東主席最終未答應(yīng)葉挺的建議，我們不好做更多的揣測(cè)。至少當(dāng)時(shí)的情況是，八路軍剛組建不久，周士第已任120師參謀長(zhǎng)，與賀龍搭班子。而陳賡則任129師386旅旅長(zhǎng)。應(yīng)該說(shuō)，這兩個(gè)崗位都是主官崗位，也都是非常重要的崗位。再加上周士第無(wú)論是與周子昆對(duì)調(diào)，還是直接調(diào)到新四軍這邊來(lái)，都可能涉及到較大的人事連鎖調(diào)整......