正所謂“漢承秦制”，劉邦建立漢朝以后，不僅大量沿用了秦朝的政治制度，而且也沿用了秦朝的貨幣制度。然而，由于民間私鑄成風(fēng)，漢初貨幣制度極為混亂，歷經(jīng)數(shù)次改革始終無法解決，直到漢武帝先后六次推行幣制改革，這才徹底解決了幣制混亂的問題。

1.建元元年（前140年）：改鑄三銖錢。秦始皇統(tǒng)一天下后，推行貨幣統(tǒng)一，改幣制為二等，其中以黃金為上幣，以鎰為單位，用于巨額支付；以圓形方孔的銅幣為下幣，因重12銖，故也稱“半兩”或“秦半兩”（彼時以 24銖為一兩）。同時，廢除戰(zhàn)國以來各國貨幣，并禁止民間私鑄錢幣。此后由于戰(zhàn)亂頻發(fā)，貨幣制度極為混亂，重量不一、成色不等。

劉邦建立漢朝以后，沿襲秦朝半兩錢制，但由于無力禁止民間私鑄，以致幣制仍然極為混亂，私鑄者為了偷工減料，所鑄貨幣不僅極薄，而且中間方孔極大，以致貨幣甚至輕到了一銖以下。由于貨幣減重，物資缺乏和商人囤積居奇，以至物價高昂，米一石且貴至萬錢。

西漢半兩

呂后時期，曾試圖通過加重貨幣來提高幣值，由朝廷鑄造八銖錢，但后來因與南越和匈奴作戰(zhàn)，軍費開支增大，又重新實行貨幣減重，推行五分錢（即半兩的五分之一）。因其錢幣方孔極大，周邊像四片榆莢合成，故民間稱其為“莢錢”或“榆莢錢”。

漢文帝時，又改鑄四銖錢，而且由于劉邦和呂后時禁止民間私鑄收效不大，漢文帝便干脆廢除了私鑄禁令。然而，由于新鑄的錢和過去的錢，錢文都為半兩，同在市場上流通，大小、輕重、優(yōu)劣不一，流通很不方便，再加上諸侯王、官員、富豪大量私鑄牟利，以致幣制更為混亂。

漢武帝建元元年（前140年），剛剛即位的漢武帝為了改變混亂的幣制，推行貨幣改革，停鑄半兩，改鑄三銖錢。三銖錢因錢幣上有“三銖”二字得名，錢重三銖，背無輪廓。

2.建元五年（前136年）：恢復(fù)半兩錢。漢武帝改鑄三銖錢，本是為了恢復(fù)銅幣名義價值與法定重量的相一致，即三銖錢的重量必須嚴格控制在三銖重，試圖通過這種方式來打擊劣質(zhì)貨幣。然而，由于三銖錢與四錢重的半兩錢能夠等價使用，結(jié)果導(dǎo)致盜鑄現(xiàn)象仍然十分盛行。

不過，由于建元初年力行改革觸怒竇太后，漢武帝失去了對朝政的掌控，因而無力再行幣制改革。直到建元五年（前136年）春，漢武帝才再度推行幣制改革，下令停鑄三銖錢，行新鑄半兩錢。

3.元狩四年（前119年）：三銖錢、皮幣和白金幣。從元光二年（前133年）的”馬邑之圍“開始，漢匈連年交戰(zhàn)，雖然通過奇襲河南地、定襄北之戰(zhàn)、河西之戰(zhàn)等戰(zhàn)役，化解了匈奴對漢朝邊境的威脅，但也導(dǎo)致府庫空虛，漢武帝雖采取了準許官員交錢贖罪和公開售賣爵位的方式，卻仍然無力緩解財政壓力。

元狩三年（前120年），關(guān)東地區(qū)連遭天災(zāi)，百姓食不果腹，然而朝廷即便將府庫搬空，卻仍無力賑濟災(zāi)民，以至于漢武帝后來不得不征集各地富豪、官吏的錢財。

為了緩解財政壓力，同時籌集后續(xù)軍費，漢武帝于元狩四年（前119年）再度推行貨幣改革，下詔各郡縣銷毀半兩錢，統(tǒng)一改鑄三銖錢，并頒布了盜鑄金錢者死罪令，嚴厲禁止民間私鑄錢幣。

時任御史大夫的張湯建議，以御苑白鹿之皮制作皮幣，定價四十萬錢，且規(guī)定凡是親王貴族到長安覲見皇帝，或者相互聘問、參加祭祀大典，都必須將呈現(xiàn)的玉璧放在“白鹿皮幣”上，方才準予通行，以此變相勒索諸侯王和列侯錢財。

此外，張湯還建議以“天用莫如龍，地用莫如馬，人用莫如龜”的標準，用銀、錫制造三種白金幣，其中大幣為圓形、重八兩，以龍為紋，價值三千錢；中幣為方形，重量比大幣略輕，以馬為紋，值五百錢；小幣為橢圓，重量最輕，以龜為紋，價值三百錢，這便是所謂的“白金三品”。

也正是在這一年，漢武帝開始推行“鹽鐵官營”，并下達算緡令，對全體商人、手工業(yè)者征收財產(chǎn)稅和“車船稅”，一改漢初政策，開始“與民爭利”。這些措施雖然緩解了朝廷財政壓力，但也導(dǎo)致民怨沸騰。

4.元狩五年（前118年）：改鑄五銖錢。漢武帝此前更鑄三銖錢，本是想通過更換貨幣的辦法來緩解財政危機，然而由于地方私鑄短期內(nèi)難以禁絕，劣幣大量充斥市場，貨幣仍舊混亂，根本沒能達到預(yù)期效果。

元狩五年（前188年）三月，有司官員表示三銖錢太輕，建議使用更重的貨幣，來讓私鑄者無利可圖。于是，漢武帝再度推行貨幣改革，下令各郡國廢行三銖錢，改鑄五銖錢，這便是“元狩五銖”。因是各郡國共同改鑄，故也稱“郡國錢”。

五銖錢在圓形方孔的基礎(chǔ)上，又增加了圍邊，枚重五銖，形制規(guī)整。

改鑄五銖錢的主要目的是在市場上樹立貨幣信譽，以穩(wěn)定金融，使私鑄者因無利可圖而自動放棄私鑄，從而徹底解決私鑄問題。

5.元鼎二年（前115年）：赤側(cè)五銖。漢武帝雖然嚴格規(guī)定了五銖錢的規(guī)制，然而由于郡國相距甚遠，缺乏統(tǒng)一監(jiān)督，再加上各地銅礦成分差別巨大，以致朝廷和各郡國鑄造的錢幣差異極大，而這無疑給了民間盜鑄的空間，以致民間私鑄現(xiàn)象屢禁不止。

眼看市場上的五銖錢越來越輕、越來越粗糙，大有重蹈半兩、三銖錢覆轍的跡象，漢武帝在大臣們的建議下，又于元鼎二年（前115年）下詔，在京師鑄造鐘官赤側(cè)，并規(guī)定一枚當郡國五銖五枚，“賦官用非赤側(cè)不得行”。所謂鐘官赤側(cè)，鐘官是主掌鑄錢的官員，赤側(cè)便是以赤銅為郭，故也稱之為“赤側(cè)五銖”。

6.元鼎四年（前113年）：廢除郡國鑄幣權(quán)。新鑄的“赤側(cè)五銖”質(zhì)量上乘，幣形精美，漢武帝本想通過這種新幣將質(zhì)量低劣且形制不一的郡國五銖擠出市場。然而由于赤側(cè)五銖的比價是郡國五銖的五倍，在流通過程中產(chǎn)生諸多不便，而且因為其盜鑄獲利更多，反而吸引了大量私鑄者盜鑄赤側(cè)五銖。

無奈之下，漢武帝只好動用強制手段，于元鼎四年（前113年）廢除各郡國的鑄幣權(quán)，將鑄幣權(quán)徹底收回中央朝廷，由中央朝廷對五銖進行統(tǒng)一鑄造和發(fā)行，并嚴令非上林三官（即鐘官、辨銅、均輸三個鑄錢機構(gòu)）所鑄錢幣不得流通，這便是“三官五銖”，或稱“三官錢”。

這次改革使得五銖錢更趨標準化、規(guī)律化，且更容易受到朝廷的控制發(fā)行，能夠有效防止民間私鑄，而隨著鑄造技術(shù)的提升，也使得錢幣更加精美。

如上，從建元元年（前140年）到元鼎四年（前113年），漢武帝在長達二十余年的時間里，先后進行了六次幣制改革，這才使?jié)h初以來一直未能解決的貨幣問題得到了比較徹底的解決。