說起這個(gè)世界上的自然奇觀，有些地方看著不起眼，實(shí)際藏著大寶貝。特立尼達(dá)島上的彼奇湖就是這么個(gè)例子，它位于加勒比海的特立尼達(dá)和多巴哥共和國西南部，拉布雷亞村附近。

乍一看，這地方像條黑乎乎的排水溝，表面油膩膩的，散發(fā)著石油味兒，面積大約41公頃，深度能到76米。但里面全是天然瀝青，儲(chǔ)量上千萬噸，開采了好多年還源源不斷冒出來新貨。地質(zhì)學(xué)家估算，按現(xiàn)在這個(gè)挖法，至少還能撐兩百年以上，不會(huì)挖空。這不光是自然界的饋贈(zèng)，還直接拉動(dòng)了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)，瀝青出口到全球各地，用來鋪路修橋，實(shí)打?qū)嵉暮脰|西。

先聊聊它的來頭。1595年，英國探險(xiǎn)家沃爾特·雷利在尋找傳說中的黃金城埃爾多拉多時(shí)，路過特立尼達(dá)島。他帶隊(duì)勘探島上地形，無意中碰到這個(gè)湖。雷利當(dāng)時(shí)正為船只漏水發(fā)愁，發(fā)現(xiàn)這種黑物質(zhì)防水性能強(qiáng)，就讓手下挖了一些涂在船底縫隙上。

回去后，他寫書記錄了這事兒，把瀝青湖描述成“大地之臍”，吸引了后來一批探險(xiǎn)者和科學(xué)家。其實(shí)，早在這之前，當(dāng)?shù)赜〉诎踩司椭肋@個(gè)湖，他們管它叫“Tierra de Brea”，西班牙語意思是“瀝青之地”。印第安人用它做防水材料，涂在獨(dú)木舟上或者工具上。雷利的發(fā)現(xiàn)把這個(gè)地方推向了歐洲人視野，從那以后，瀝青開始被當(dāng)成資源開發(fā)。

雷利這個(gè)人，背景挺復(fù)雜。他1552年生在英國德文郡一個(gè)鄉(xiāng)紳家，早年上牛津大學(xué)，之后參軍，在法國宗教戰(zhàn)爭(zhēng)中打仗，積累了航海經(jīng)驗(yàn)。1580年代，他混進(jìn)伊麗莎白一世女王的圈子，當(dāng)上騎士，資助北美殖民地探險(xiǎn)。

1595年那次南美之旅，本是為黃金去的，結(jié)果黃金沒找著，倒撿了個(gè)瀝青湖。雷利后來運(yùn)氣不好，1603年女王去世，新國王詹姆斯一世上臺(tái)，他被控叛國關(guān)進(jìn)倫敦塔13年。1616年出來，又組織了一次南美探險(xiǎn)，1617年出發(fā)，這次還攻擊了西班牙殖民地，回來后舊罪新賬一起算，1618年10月29日被砍頭。雷利一生冒險(xiǎn)多，但對(duì)瀝青湖的記錄確實(shí)開了先河，沒美化他啥，他就是個(gè)野心大的殖民探險(xiǎn)者，干了不少爭(zhēng)議事。

瀝青湖的形成得從地質(zhì)說起。特立尼達(dá)島處在加勒比板塊和南美板塊交界，地下有深層斷裂。數(shù)百萬年前，石油從地底深處的沉積層沿著斷層往上擠。輕質(zhì)成分像汽油那些，在熱帶太陽下蒸發(fā)掉，剩下的重質(zhì)部分就成了瀝青。

科學(xué)家認(rèn)為，這和巴巴多斯弧的隱沒帶有關(guān)，板塊運(yùn)動(dòng)把油推上來。湖不是靜止的，底部還在不斷滲出新瀝青，所以挖一個(gè)坑，過段時(shí)間就自己填平了。這也是為什么它看起來取之不盡。1989年，西蒙·玻利瓦爾大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家做了詳細(xì)測(cè)量，在湖邊道路上設(shè)了43個(gè)點(diǎn)，沿兩個(gè)剖面采集數(shù)據(jù)，建模后算出儲(chǔ)量超過1000萬噸。按當(dāng)前開采速度，夠用400年都不止，比標(biāo)題里說的200年還多撐一倍。

開采歷史從19世紀(jì)中葉起步。1857年，初步商業(yè)挖掘開始，1867年成立了特立尼達(dá)湖瀝青公司，專門管這個(gè)事兒。公司用機(jī)械挖瀝青，運(yùn)到工廠加工成路面材料。最早出口到美國，幫著鋪華盛頓的街道和紐約的路。

1797年英國占領(lǐng)島后，軍官們就注意到了湖的價(jià)值，士兵運(yùn)樣本測(cè)試。到20世紀(jì)，開采規(guī)模更大了，瀝青用在全球公路建設(shè)上。中國也進(jìn)口過這種瀝青，雖然國內(nèi)有新疆大柴旦盆地的瀝青湖，但規(guī)模沒這么大，開采條件也差些。中國那個(gè)湖在高寒沙漠，環(huán)境惡劣，產(chǎn)量有限，主要還是靠進(jìn)口天然瀝青。合成瀝青能做，但成本高，污染大，不如天然的劃算。

這個(gè)湖不光是資源，還藏著科學(xué)價(jià)值。挖瀝青時(shí)，常翻出古生物骨骼和印第安人工具。19世紀(jì)考察隊(duì)找到過早期鳥類化石和石器，證明這里埋了遠(yuǎn)古東西。微生物方面，湖里有獨(dú)特生態(tài)，細(xì)菌和古菌能在瀝青里活，每克瀝青有上百萬細(xì)胞，還產(chǎn)甲烷和硫化氫氣體?？茖W(xué)家研究這些微生物，能了解極端環(huán)境下的生命形式，對(duì)石油降解啥的有幫助。湖邊有個(gè)小博物館，游客能去看看這些發(fā)現(xiàn)。

經(jīng)濟(jì)上，瀝青湖是特立尼達(dá)和多巴哥的支柱。國家公司Lake Asphalt of Trinidad and Tobago現(xiàn)在管著開采，每年產(chǎn)出上萬噸，出口到歐美和中國。瀝青鋪路耐磨，不易積灰，下雨不泥濘，維護(hù)費(fèi)低。

全球很多國家從水泥路轉(zhuǎn)瀝青路，就用這種材料。委內(nèi)瑞拉也有類似湖，但彼奇湖是最大的。開采雖多，但湖自帶補(bǔ)充機(jī)制，不會(huì)輕易枯竭。地質(zhì)報(bào)告說，地下油源還在往上冒，保持平衡。

民間傳說添了點(diǎn)神秘色。當(dāng)?shù)夭橐榴R部落說，幾百年前，他們打敗敵人，宰了蜂鳥慶祝。蜂鳥是祖先靈魂，神明生氣就把村莊沉了，土地變黑冒瀝青。這當(dāng)然是神話，但反映了印第安人對(duì)自然的敬畏?？茖W(xué)界沒確鑿證據(jù)證明形成細(xì)節(jié)，只靠推斷。遠(yuǎn)古生物尸體埋地下，地質(zhì)演變幾百萬年，變成瀝青。證據(jù)就是挖出的化石。

1928年，有棵大樹倒湖邊，浮了一個(gè)多月才被瀝青吞沒，顯示瀝青的緩慢流動(dòng)性?？茖W(xué)家做過實(shí)驗(yàn)，把瀝青放漏斗里，下面接杯子，幾年才滴幾滴，證明它是極慢的液體。人類用瀝青歷史長(zhǎng)，4萬年前尼安德特人就用它固定工具柄。古美索不達(dá)米亞人涂屋頂防水，船上也用。7世紀(jì)亞述和巴比倫帝國開始修路用瀝青。工業(yè)革命后，大規(guī)模應(yīng)用，從普魯士漢堡一條路起步，慢慢普及。

中國有自己的瀝青資源，新疆柴達(dá)木盆地那個(gè)湖是國內(nèi)最大的，但環(huán)境差，開采慢。主要還是進(jìn)口天然瀝青更實(shí)惠。全球?yàn)r青需求大，道路建設(shè)規(guī)模年年漲。特立尼達(dá)瀝青質(zhì)量高，成分純，適合工業(yè)?？茖W(xué)家擔(dān)心過度開采，但數(shù)據(jù)表明，湖能自我恢復(fù)。未來，可能開發(fā)合成替代，但天然的還占優(yōu)勢(shì)。

這個(gè)湖不只資源，還推動(dòng)了科學(xué)研究。微生物研究能啟發(fā)石油工業(yè)，化石發(fā)現(xiàn)補(bǔ)全古生物記錄。旅游方面，吸引全球人來，導(dǎo)游帶隊(duì)走湖面，講歷史。開采公司注重環(huán)保，監(jiān)測(cè)開采率，避免破壞平衡。總體看，它是自然和人類結(jié)合的例子，資源利用得當(dāng)，就能長(zhǎng)久受益。

再深挖點(diǎn)，瀝青湖反映了地質(zhì)動(dòng)態(tài)。加勒比板塊運(yùn)動(dòng)活躍，類似地方還有加州和委內(nèi)瑞拉的湖。但彼奇湖規(guī)模最大，儲(chǔ)量最穩(wěn)。開采從手工到機(jī)械，效率翻倍，但原則是可持續(xù)。國家法規(guī)管著，不讓亂挖。經(jīng)濟(jì)貢獻(xiàn)大，幫特立尼達(dá)出口創(chuàng)匯，改善民生。

現(xiàn)在，開采繼續(xù)，公司用現(xiàn)代設(shè)備，軌道鋪湖面，蒸汽機(jī)挖貨。產(chǎn)品多樣化，不只鋪路，還做防水涂料。微生物研究發(fā)現(xiàn)新物種，能降解瀝青，對(duì)環(huán)保有啟發(fā)。湖氣體排放需監(jiān)控，甲烷和硫化氫影響空氣，但公司有措施。

總的，這個(gè)看似臭溝的地方，實(shí)際是財(cái)富源泉。儲(chǔ)量大，開采持久，科學(xué)價(jià)值高。人類從1595年發(fā)現(xiàn)到現(xiàn)在，利用得越來越聰明。未來，繼續(xù)平衡開發(fā)和保護(hù)，就能讓它造福更多代人。