一項(xiàng)新研究表明，穿越太空的宇宙射線或許能提供足夠的能量，在極度寒冷和黑暗的環(huán)境中維持生命存在。

搜尋外星生命的工作很大程度上集中在尋找位于“宜居帶”（Goldilocks Zone）的行星上 —— 即行星與其恒星保持一定距離，使得其表面可能存在液態(tài)水并有足夠光照維持生命。但一項(xiàng)新研究提出了一個(gè)誘人的可能性：那些遠(yuǎn)離宿主恒星的其他世界或許也能支持生命存在。這一發(fā)現(xiàn)可能極大地拓寬地外生命的搜尋范圍。

在發(fā)表于上周《國(guó)際天體生物學(xué)雜志》上的一篇論文中，研究人員描述了宇宙射線 —— 這些高速穿越宇宙的粒子束 —— 如何能夠攜帶足夠的能量來(lái)維持生命。這些射線可以深入穿透遠(yuǎn)離宿主恒星的行星內(nèi)部，撞擊到地下的水庫(kù)。射線撞擊會(huì)分裂水分子，在一種稱為“放射性分解”（radiolysis）的過(guò)程中釋放出電子。

地球上已知某些能在黑暗寒冷環(huán)境中生存的微生物正是利用這種機(jī)制維持生命。如果正如研究結(jié)果所示，外星生命也能依靠放射性分解生存，那么天文學(xué)家可能需要重新評(píng)估什么區(qū)域才算是宜居帶。

在紐約大學(xué)阿布扎比分校天體物理與空間科學(xué)中心領(lǐng)導(dǎo)的這項(xiàng)研究中，研究人員進(jìn)行了計(jì)算機(jī)模擬，以確定不同程度的宇宙射線照射可能如何影響我們太陽(yáng)系中三個(gè)寒冷天體（火星、土衛(wèi)二和木衛(wèi)二）的表面環(huán)境。

具體而言，他們想了解宇宙射線能否在這些天體上觸發(fā)放射性分解，尤其是在兩顆衛(wèi)星上，因?yàn)樘煳膶W(xué)家長(zhǎng)期以來(lái)認(rèn)為它們的冰層之下可能存在水。

研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，土衛(wèi)二是通過(guò)放射性分解維持生命最有希望的候選者，盡管模擬表明所有三個(gè)天體都能支持某種程度的放射性分解。研究人員建議天文學(xué)家應(yīng)擴(kuò)展他們認(rèn)知中的宜居帶概念，并將這個(gè)更廣闊的區(qū)域命名為“放射性分解宜居帶”（Radiolytic Habitable Zone）。

“這一發(fā)現(xiàn)改變了我們對(duì)生命可能存在之處的思考方式，”該研究的主要作者迪米特拉·阿特里（Dimitra Atri）在一份聲明中表示?！拔覀儾辉賰H僅尋找有陽(yáng)光照射的溫暖行星，現(xiàn)在可以考慮那些寒冷黑暗的地方，只要它們地表之下有一些水，并且暴露在宇宙射線下。生命或許能在比我們想象中更多的地方生存，”他補(bǔ)充道。

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