2025年7月1日，位于智利的ATLAS系統(tǒng)（小行星撞地預(yù)警系統(tǒng)）捕捉到了一個暗淡移動的光點，起初，它被臨時編號為“A11pl3Z”，在此之后，天文學(xué)家們通過觀測數(shù)據(jù)計算了它的運行軌道，結(jié)果讓所有人精神一振：這家伙的軌道是一條極為夸張的雙曲線，并且其速度達到了大約每秒60公里。

因為這樣的情況就清楚地表明了：它來自太陽系之外。于是“A11pl3Z”被正式命名為“3I/ATLAS”，其中的“3I”代表的意思是：它是人類發(fā)現(xiàn)的第三個星際來客（此前的兩個分別是2017年的“奧陌陌”和2019年的“鮑里索夫”）。

星際來客3I/ATLAS很快引發(fā)了眾多關(guān)注，人們對此議論紛紛，提出各式各樣的猜想，其中最引人注目，應(yīng)該就是哈佛大學(xué)天體物理學(xué)家阿維·勒布（Avi Loeb）提出的觀點。

勒布指出，3I/ATLAS幾乎是貼著太陽系的黃道面飛過來的（傾角只有大約5度），并且是逆行軌道（相對于地球等行星），這樣的軌道使得它能非常接近金星、火星和木星，具備借助這些行星釋放探測器的可能。

而在抵達近日點時，它正好位于太陽背后（相對于地球），這便于它執(zhí)行一些需要隱蔽的操作（例如在人類無法觀測的情況下，向地球釋放探測器）。

所以勒布大膽猜測，由于3I/ATLAS的軌道看上去像是被“精心設(shè)計”過的，在此基礎(chǔ)上，再加上它的個頭很大（當(dāng)時估算為直徑約20公里，遠超“奧陌陌”和“鮑里索夫”），因此它可能是一艘外星飛船。

不得不說，這實在是令人期待，難道我們真的要和外星文明進行第一次接觸了嗎？然而科學(xué)界對勒布的這種觀點卻普遍持質(zhì)疑甚至反對的態(tài)度，為了確定3I/ATLAS的真實身份，天文學(xué)家們迅速行動起來，動用了大量的望遠鏡對其進行觀測。

（↑來自拉斯昆布雷斯天文臺的觀測數(shù)據(jù)）

（↑來自甚大望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)）

（↑來自雙子望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)）

前期的觀測數(shù)據(jù)顯示，3I/ATLAS不像小行星那樣輪廓分明，而是顯得有些“毛茸茸”的，這暗示它可能存在一個由氣體和塵埃組成的“云霧”，天文學(xué)家猜測，這應(yīng)該是彗星的“彗發(fā)”。

到了2025年7月21日，天文學(xué)家又得到一個重要線索：這一天里，哈勃望遠鏡首次拍到星際來客3I/ATLAS。

在哈勃望遠鏡的鏡頭下，3I/ATLAS不再是一個模糊的光斑，而是可以清楚地看到，它的核心周圍確實包裹著一團巨大的“云霧”（也就是之前猜測的“彗發(fā)”），除此之外，圖像中還能看到一條不甚明顯的、短短的“尾巴”，天文學(xué)家認為，這應(yīng)該是彗星的“彗尾”。

另一方面，基于其他望遠鏡的數(shù)據(jù)分析結(jié)果也陸續(xù)出來了，分析結(jié)果顯示，3I/ATLAS的光譜特性與含冰、塵埃的星際彗星組成高度吻合，未檢測到異常金屬反射或人工材料信號，并且也沒有發(fā)現(xiàn)任何人造推進或能量釋放特征。

（↑來自維拉··魯賓天文臺的觀測數(shù)據(jù)）

就這樣，在綜合哈勃望遠鏡拍攝到的影像，以及后續(xù)的數(shù)據(jù)分析結(jié)果之后，天文學(xué)家現(xiàn)在已基本確定了3I/ATLAS的真實身份：它應(yīng)該就是一顆星際彗星。所以那些期待著外星飛船、準(zhǔn)備和外星人打招呼的朋友們，恐怕是要大失所望了。

根據(jù)目前的觀測數(shù)據(jù)，3I/ATLAS的直徑，已從之前的大約20公里修正為大約11.2公里，它正在向太陽系的中心區(qū)域飛來，預(yù)計將在2025年10月29日到達近日點，也就是它離太陽最近的地方，屆時它將距離太陽大約1.36個天文單位，位于地球和火星軌道之間。

值得一提的是，由于3I/ATLAS離地球最近的時候也有1.8個天文單位，而這樣的距離對我們沒有任何威脅，所以大家不必擔(dān)心它會撞上地球。

天文學(xué)家表示，3I/ATLAS的到來，為我們提供了一次極為寶貴的研究星際彗星的機會，在其最接近太陽的時候，它會變得更加活躍，“彗發(fā)”和“彗尾”也會變得更明顯，而這段時間將會是深入研究其化學(xué)成分、彗星活動和物理特性的黃金時期，屆時詹姆斯·韋布空間望遠鏡也將對其進行觀測，以進一步確定它的真實身份。