據(jù)英媒8月11日報道，NASA就神秘“星際天體”正穿越太陽系發(fā)布了一則驚人最新消息。

這顆來自另一顆恒星的“訪客”被命名為3I/ATLAS，于7月1日首次被發(fā)現(xiàn)，當時它距離太陽4.2億英里。如今，哈勃太空望遠鏡捕捉到了3I/ATLAS進入太陽系內(nèi)側(cè)時迄今最清晰的圖像。

這些開創(chuàng)性圖像顯示，3I/ATLAS正以每小時20.9萬公里的驚人速度飛行，是迄今探測到的速度最快的星際天體。利用哈勃望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)，天文學家還對該天體冰核大小做出了新的估算。

此前，薇拉·C·魯賓天文臺的科學家估計，這顆來自外星系的彗星直徑約為11.2公里?，F(xiàn)在我們知道，3I/ATLAS的寬度最多為5.6公里，甚至可能小至320米。不過，即便如此，3I/ATLAS仍是迄今發(fā)現(xiàn)的最大的星際天體，是第二大星際天體的14倍。

如今，全球的科學家和航天機構幾乎可以確定，3I/ATLAS是一顆彗星，而非一塊堅硬的巖石。

這意味著它是一塊相對較小的冰、凍結氣體和塵埃團，周圍環(huán)繞著一大團正在蒸發(fā)的物質(zhì)，且隨著它靠近太陽的熱量，這團物質(zhì)會不斷增多。

當物體距離極遠時，科學家通過其反射的光量來估算其大小。然而，起初天文學家并不確定3I/ATLAS是一塊體積龐大但黯淡無光的太空巖石，還是一顆體積較小但反射性極強的彗星，周圍環(huán)繞著明亮的氣體。

如今，得益于哈勃望遠鏡的觀測，我們能看到凍結彗星的典型輝光，并對其真實大小做出準確估算。哈勃望遠鏡的圖像顯示，太陽加熱一側(cè)的彗星正噴出塵埃羽流，且其尾部隱約可見，向后延伸。

這種塵埃流失量與科學家在其他距離太陽約4.8億公里的彗星上發(fā)現(xiàn)的相符。隨著3I/ATLAS逐漸靠近太陽，溫度不斷升高，其尾部和塵埃羽流也將變得更加明顯。

它將于10月下旬抵達離太陽最近的點，距離為2.1億公里，剛好位于火星軌道內(nèi)側(cè)。幸運的是，該天體對地球完全不構成威脅，且在這次近距離接觸時，它將位于太陽的另一側(cè)。

這是科學家第三次探測到來自其他恒星系統(tǒng)的天體，天文學家正爭分奪秒，在其仍在附近時盡可能多地收集數(shù)據(jù)。

哈勃望遠鏡觀測科學團隊負責人、加州大學戴維斯分校的戴維·朱伊特博士表示：“沒人知道這顆彗星來自何處。這就像在一千分之一秒內(nèi)瞥見一顆來福槍子彈。

“你無法準確推斷出它的起始路徑?！?/p>

3I/ATLAS相對于太陽的極高速度也證實，它很可能已在宇宙中飛行了數(shù)十億年。當這顆彗星經(jīng)過行星、恒星和星云時，“引力彈弓效應”使其不斷加速。物體在太空中漂移的時間越長，速度就會越快。

先前的研究表明，3I/ATLAS的年齡可能至少有80億年，是迄今所見最古老的彗星。這意味著這顆彗星的年齡可能是我們擁有46億年歷史的太陽系的兩倍。3I/ATLAS是繼2017年發(fā)現(xiàn)的1I/‘奧陌陌’和2019年發(fā)現(xiàn)的2I/鮑里索夫之后，人類發(fā)現(xiàn)的第三顆星際天體。

然而，研究人員認為，近期望遠鏡技術的進步意味著我們很快將開始發(fā)現(xiàn)更多星際訪客。朱伊特博士表示：“這位最新的星際訪客屬于此前未被探測到的一類天體，它們正突然涌現(xiàn)，且將逐漸進入我們的視野。

“現(xiàn)在這是可能的，因為我們擁有了前所未有的強大天空巡天能力。我們已經(jīng)跨越了一個門檻。”

哈勃望遠鏡只是首個排定觀測3I/ATLAS穿越我們恒星附近旅程的強大太空望遠鏡，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡、TESS（凌日系外行星勘測衛(wèi)星）和尼爾·蓋爾斯·斯威夫特天文臺都計劃對其進行觀測。

3I/ATLAS應能在9月前一直被地面望遠鏡觀測到，之后它將因過于靠近太陽而無法觀測，預計將于12月初在太陽另一側(cè)重新出現(xiàn)。

（原文標題：NASA gives chilling update on the mysterious 'interstellar object' racing through our solar system - as Hubble Space Telescope provides fresh evidence on exactly how big it is )