《地藏菩薩本愿經(jīng)》簡稱《地藏經(jīng)》是一部記載萬物眾生的生，老、病、死過程以及如何改變命運的佛經(jīng)。此經(jīng)贊嘆了地藏菩薩『地獄未空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提』的宏大愿望，因為教理淺顯易懂，所以在民間很受歡迎。其中 “地藏”是指地藏菩薩；“本愿”是成佛前的誓愿，也是根本誓愿。所謂的“地藏菩薩本愿經(jīng)”就是敘述地藏菩薩成佛之前的行為、誓愿的佛經(jīng)。

相傳地藏菩薩在過去無量劫前，曾為婆羅門種姓的女子，因為她的母親生前不信佛教，所以墮入地獄之中。為了給母親贖罪，婆羅門女變賣家產(chǎn)，供養(yǎng)佛寺。覺華定自在王如來感念她的孝心，就指導(dǎo)她進(jìn)入地獄。婆羅門女在地獄中得知她的母親已經(jīng)脫離地獄之苦，于是她就在覺華定自在王如來像前立下誓愿，愿廣度世間的罪苦眾生。

根據(jù)佛教經(jīng)典，在地藏菩薩成佛后，釋迦牟尼佛把他入滅到彌勒佛降生這之間的世界托付給地藏佛，囑咐地藏佛度化這一段無佛世界的六道眾生。此外，地藏佛還被任命為幽冥教主，擔(dān)負(fù)使世人共登極樂世界的重任。因為地藏佛曾在佛前發(fā)下“為是罪苦六道眾生廣設(shè)方便，盡令解脫，而我自身方成佛道”的大愿，所以也稱為“大愿地藏”，呼應(yīng)了文殊菩薩的“大智”、普賢菩薩的“大行”、觀音菩薩的“大悲”。

關(guān)于《地藏經(jīng)》傳入中國的時間，現(xiàn)在并沒有確切的定論，北宋常謹(jǐn)曾匯集《地藏菩薩靈驗記》，在其中他引用了《分身功德品》的內(nèi)容，并提出此經(jīng)是在五代后晉時由西印度沙門知祐帶到清泰寺，可見此經(jīng)在北宋之前就傳入中國了。

在此經(jīng)傳入中國后，主要有兩種譯本，分別是西晉法炬的譯本和唐代實叉難陀的譯本，其中以后者更為流行，也是現(xiàn)在通用的版本，但是在唐代智升的《開元釋教錄》與《貞元新定釋教目錄》中所記載的實叉難陀譯出十九部經(jīng)典中并沒有此經(jīng)，明代蓮池祩宏大師則提出此經(jīng)譯者為法燈、法炬，但這二人歷史上都沒有記載，所以后人都稱此經(jīng)為實叉難陀所譯，也有人說是后人的偽托。在佛教多部經(jīng)典中，《地藏經(jīng)》的注疏較少，其中以清初青蓮大師的《地藏菩薩本愿經(jīng)科注》最為重要。

《地藏經(jīng)》的緣起是釋迦牟尼佛在忉利天宮（欲界的第二層天），為母親摩耶夫人說法。在經(jīng)中，釋迦牟尼佛介紹了地藏菩薩勤奮修行的事跡，例如曾為婆羅門女、光目女時救度母親的故事，還通過地藏菩薩與文殊菩薩、佛母摩耶夫人、定自在王菩薩、四天王、普賢菩薩、普廣菩薩、太辯長者、閻羅天子、惡毒鬼王、主命鬼王、堅牢地神、觀世音菩薩、虛空藏菩薩的問答，以及地藏菩薩與釋迦牟尼佛的對話，介紹了地獄及其眾生的狀況，最后則贊嘆了地藏菩薩的誓愿和功德，并將引導(dǎo)無佛世界的眾生的任務(wù)交付給他。另外，釋迦牟尼在經(jīng)中也為眾生指明了超拔親人眷屬的道路。

在佛教諸多經(jīng)典中，《地藏經(jīng)》以強(qiáng)調(diào)因果與孝道而著稱，經(jīng)文不但強(qiáng)調(diào)了眾生的因緣業(yè)報，還講述了婆羅門女、光目女救度母親的故事，因此被稱為佛門的“孝經(jīng)”和佛陀最后的遺囑。

作為一部非常著名的大乘經(jīng)典，《地藏經(jīng)》深入淺出地闡述了萬物眾生生、老、病、死的過程，并介紹了改變命運和解脫怨親債主的方法，不僅可以用來印證佛教的因緣果報，還能用于超度死者，所以在中國民間很受歡迎。

由于《地藏經(jīng)》深入民間，地藏菩薩也因此著稱于世。作為四大菩薩之一，地藏菩薩以“眾生度盡，方證菩提，地獄不空，誓不成佛”的宏大誓愿和大慈大悲的功德而廣受崇敬。特別在中國，地藏菩薩迎合了古人對死亡的幻想和對祖先的尊敬，據(jù)說他曾化現(xiàn)在安徽九華山，并以此為說法道場，因此地藏菩薩在中國古代不但被奉為掌管陰間世界的“幽冥教主”，還形成了深厚的地藏信仰，無論在什么寺院，還是在街頭巷尾，隨處可見地藏菩薩的塑像或石刻。