自皖南事變發(fā)生，周恩來等就以重慶為基地組織宣傳攻勢(shì)，嚴(yán)厲批評(píng)國民黨的內(nèi)戰(zhàn)行徑。雖然在國民黨嚴(yán)格的新聞檢查制度壓制下，此種宣傳對(duì)一般民眾影響有限，但卻在國民黨內(nèi)和國際輿論方面引起了極大反響。發(fā)動(dòng)剿滅黃河以南中共軍隊(duì)的計(jì)劃，主要是國民黨內(nèi)軍事領(lǐng)導(dǎo)人鼓動(dòng)和堅(jiān)持的結(jié)果，國民黨內(nèi)多數(shù)高層干部直至事變發(fā)生都被蒙在鼓中。因此，包括事變期間一直緊張地在蔣介石與周恩來之間擔(dān)任聯(lián)絡(luò)的張沖，當(dāng)著周恩來的面也唉聲嘆氣，表示“沒有臉見人”。宋慶齡、何香凝、柳亞子等更聯(lián)名上書蔣介石和國民黨中央，痛切陳詞。馮玉祥也轉(zhuǎn)告中共代表，暗中表示同情，并斷言此定為何應(yīng)欽之陰謀。孫科得知消息后，雖對(duì)人表示他對(duì)此不能有所作為，但也深表憂慮與憤慨。在1月16日討論處置新四軍問題的國民黨黨政各機(jī)關(guān)專門會(huì)議上，文職官員與軍事領(lǐng)導(dǎo)人明顯地發(fā)生意見分歧。直至準(zhǔn)備發(fā)布取消新四軍命令的當(dāng)天上午，王世杰還趕赴蔣介石的寓所，懇切說明如此處置，不僅有促成大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)之危險(xiǎn)，而且對(duì)有關(guān)援助國之觀感及淪陷區(qū)人心均不免有重要的負(fù)面影響。

為爭(zhēng)取社會(huì)及國際輿論，國民黨中宣部還在事變發(fā)生前，就明令重慶各報(bào)務(wù)必發(fā)表文章、社論，痛責(zé)新四軍不聽命令，擅自行動(dòng)。一些報(bào)紙為生存計(jì)，或措辭含混，或私下里向中共表示歉然。國內(nèi)各小黨派更是對(duì)國民黨的這種做法表示反感。據(jù)周恩來報(bào)告說，基于對(duì)國民黨的嚴(yán)重不滿，章伯鈞、左舜生等擬發(fā)起成立民主聯(lián)合會(huì)，以團(tuán)結(jié)各黨各派無黨無派和國民黨左派，與中共合作，共同進(jìn)行民主和反內(nèi)戰(zhàn)運(yùn)動(dòng)。第三黨亦因當(dāng)局壓力日漸左傾，提出了以聯(lián)蘇聯(lián)共為中心，與中共更密切合作的建議。

最讓國民黨人感到不安的，是國際上的輿論。在華蘇、英、美等國外交人員的傾向性不用說了，光是封鎖事變消息一事，就在重慶的外國記者中間引起極大不滿，紛紛向負(fù)責(zé)國際新聞宣傳的董顯光提出質(zhì)問。蘇聯(lián)《真理報(bào)》公開發(fā)表消息，聲稱皖南事變并非偶然，其他中共軍隊(duì)亦將被國民黨所解決。美國記者斯諾（E. Snow）和與羅斯福（F. D. Roosevelt）關(guān)系密切的前海軍陸戰(zhàn)隊(duì)少校卡爾遜（I. Carson），也前后在美國報(bào)紙發(fā)表言論，抨擊國民黨制造皖南事變，揚(yáng)言中國將會(huì)爆發(fā)嚴(yán)重內(nèi)戰(zhàn)。英國援華總會(huì)這時(shí)也致電蔣介石，要求給新四軍以正當(dāng)待遇。甚至事變后不久，美國政府也公開表示對(duì)國共沖突嚴(yán)重關(guān)切，這時(shí)來華考察的美國總統(tǒng)特使居里（L.Currie）甚至告訴蔣介石，他所希望的美國援款及其他財(cái)政幫助，在國共糾紛未解決之前事實(shí)上難以有任何進(jìn)展。駐美大使胡適也報(bào)告說：“新四軍事件，美國人士頗多疑慮……其左傾者則公然批評(píng)我政府?！笔聦?shí)上，事變后的海外華人輿論幾乎一致在批評(píng)國民黨。僅一個(gè)半月左右，僅有據(jù)可查的發(fā)給國民黨中央的其海外黨部和各有關(guān)華人團(tuán)體的批評(píng)電就在數(shù)十通以上，其間充滿惋惜激憤之詞。

自1月17日軍委會(huì)發(fā)言人宣布國民黨處置新四軍事件的決定之后，蔣介石就試圖就事論事，盡快息事寧人，故強(qiáng)調(diào)要“以指斥新四軍為限”, “應(yīng)不涉及共產(chǎn)黨或第十八集團(tuán)軍”，避免使事態(tài)進(jìn)一步擴(kuò)大化。18日，即《中央日?qǐng)?bào)》發(fā)表撤銷新四軍番號(hào)令的當(dāng)天，周恩來不顧國民黨的新聞封鎖，通過《新華日?qǐng)?bào)》刊出“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急”的抗議題詞。這一針鋒相對(duì)的大膽舉動(dòng)，對(duì)國民黨中一些人刺激頗大，他們強(qiáng)烈要求立即查封該報(bào)。白崇禧專門為此事打電話給劉為章，要其轉(zhuǎn)呈蔣，堅(jiān)決封閉《新華日?qǐng)?bào)》和八路軍辦事處。商震亦專門上書蔣介石，要求給《新華日?qǐng)?bào)》?？逯疗咛斓膰?yán)厲處分。據(jù)此，憲兵隊(duì)抓去了新華日?qǐng)?bào)營業(yè)主任?？墒?，蔣介石并沒有批復(fù)白崇禧和商震的呈文，而且下令特務(wù)機(jī)關(guān)一律不準(zhǔn)以武力進(jìn)入新華日?qǐng)?bào)社。在周恩來跑去向張沖大吵要求放人后，蔣還做起了和事佬，聲稱：“對(duì)于共黨，在軍事方面須嚴(yán)，政治方面不妨從寬?！苯Y(jié)果，不僅《新華日?qǐng)?bào)》的營業(yè)主任第二天即被放出，《新華日?qǐng)?bào)》也照出不誤。

正是根據(jù)蔣的意見，國民黨中宣部23日受命秘密指示各宣傳單位，對(duì)皖南事變之說明要嚴(yán)守范圍，即此僅為軍事問題，不是政治問題；是內(nèi)政問題，不是外交問題；是局部問題，不是全國性問題。25日，蔣在接見蘇聯(lián)大使潘友新時(shí)，也明確表態(tài)說：“這絕非政治或黨派問題?！卑寺奋娙缒茏裾照钊缙诒闭{(diào)至冀察地區(qū)，則中央仍將以國民革命軍之一部待之，一視同仁。至27日，蔣介石更進(jìn)一步發(fā)表談話，公開強(qiáng)調(diào)此次對(duì)新四軍“純?nèi)皇菫榱苏嗆娂o(jì)，除此之外并無其他絲毫政治或任何黨派的性質(zhì)夾在其中”。

但是，不管蔣介石做何解釋，中共中央也無法接受國民政府軍委會(huì)發(fā)言人1月17日宣布的對(duì)新四軍的處置辦法。1月20日，中共中央為爭(zhēng)取政治上的主動(dòng)，已要求周恩來向國民黨提出皖南事變善后辦法十二條，要求國民黨停止挑釁，撤退華中“剿共”軍，平毀西北的封鎖線，懲辦事變禍?zhǔn)缀螒?yīng)欽、顧祝同、上官云相，撤銷十七日命令，恢復(fù)葉挺自由，及交還全部被俘人槍等。至25日，中共中央更進(jìn)一步擴(kuò)充了這十二條的要求，要求周恩來將此解決皖南事變、挽救時(shí)局危機(jī)的十二條辦法，經(jīng)張沖轉(zhuǎn)交國民黨中央。其內(nèi)容為：一、懸崖勒馬，停止挑釁；二、取消一月十七日的反動(dòng)命令；三、懲辦皖南事變的禍?zhǔn)缀螒?yīng)欽、顧祝同、上官云相三人；四、恢復(fù)葉挺自由，繼續(xù)充當(dāng)軍長；五、交還皖南新四軍全部人、槍；六、撫恤皖南新四軍全部傷亡將士；七、撤退華中的反共軍；八、平毀西北的封鎖線；九、釋放全國一切被捕的愛國政治犯；十、廢止一黨專政，實(shí)行民主政治；十一、實(shí)行三民主義，服從總理遺囑；十二、逮捕各親日派首領(lǐng)，交付國法審判。

中共中央的上述條件，明顯地是政治反攻的一種手段，并不真的期待國民黨會(huì)接受它。毛澤東不止一次地解釋說：所以采取這一策略，根本上是因?yàn)橐源恕翱梢詫?duì)付兩種情勢(shì)中之任何一種：如蔣業(yè)已準(zhǔn)備全面破裂，我們便是以破裂對(duì)付破裂；如蔣并未準(zhǔn)備全面破裂，我們便是以尖銳對(duì)立求得暫時(shí)緩和”。不過，注意到毛澤東20—23日反對(duì)再與國民黨發(fā)生任何公文往來，聲稱對(duì)蔣已無話可說，25日又正式提出十二條辦法，通過張沖轉(zhuǎn)交國民黨中央，并說明在蔣不準(zhǔn)備全面破裂的情況下，中共之策略僅限于“以尖銳對(duì)立求得暫時(shí)緩和”, “不斷絕和他們來往”，不公開反對(duì)蔣及整個(gè)國民黨，這說明中共的態(tài)度其實(shí)也存在著適時(shí)調(diào)整的某種可能性。當(dāng)然，十二條的核心要求是廢除17日令，圍繞著這個(gè)問題，國共雙方一時(shí)都難以做出真正意義上的妥協(xié)。因此，即使在25日以后，毛澤東也反復(fù)強(qiáng)調(diào)：“我們領(lǐng)導(dǎo)的軍隊(duì)已被宣布為叛變，我們已無任何可能再與蔣介石發(fā)生關(guān)系”,“除非蔣介石取消十七號(hào)命令及實(shí)行其他必要步驟，我們只有和他對(duì)立一途，因?yàn)槲覜]有別的路走”，就連談判的余地也“已被蔣剝奪干凈了”?！叭缫D(zhuǎn)彎，除非蔣介石取消一月十七號(hào)命令及作其他必要表示，否則我們決不能轉(zhuǎn)彎?！辈粌H不能轉(zhuǎn)彎，而且還應(yīng)該“要求他們發(fā)護(hù)照，立即回延”，以示強(qiáng)硬。僅僅是由于周恩來權(quán)衡利害，力主撤退也要采取逐步的辦法，不好一下子走光，弄成破裂的樣子，中共的主要代表才在事變后得以繼續(xù)在重慶留了下來。

面對(duì)即將召開的參政會(huì)二屆一次會(huì)議，采取何種態(tài)度，對(duì)國共兩黨關(guān)系影響甚大。由于參政會(huì)自1938年以來一直是國共合作的一個(gè)重要場(chǎng)所，中共領(lǐng)導(dǎo)人毛澤東、王明、周恩來、林伯渠、董必武、鄧穎超等共七人均為參政員。但這個(gè)時(shí)候出席參政會(huì)，勢(shì)必會(huì)給國民黨和外界一種示弱的印象，故周恩來不贊成參加本次會(huì)議。他接連給毛澤東去電，除同意毛澤東的形勢(shì)分析外，明確表示不同意現(xiàn)在與國民黨求得妥協(xié)。接周電后，毛澤東亦復(fù)電稱：“估計(jì)是一致的，反共不會(huì)變，高潮可能下降，剿共可能停頓?！薄暗珜?duì)蔣讓步則危險(xiǎn)（如你所說），目前是迫蔣對(duì)我讓步時(shí)期，非我對(duì)蔣讓步時(shí)期，熬過目前一關(guān)，就好辦了?！币颉笆Y從來沒有如現(xiàn)在這樣受內(nèi)外責(zé)難之甚，我亦從來沒有如現(xiàn)在這樣獲得如此廣大的群眾（國內(nèi)外）”。值得注意的是，毛澤東雖然注意到此次中央軍損失不大，“他們?nèi)阅懿贾脤?duì)付我們”，且陜甘寧邊區(qū)五道封鎖線，國民黨集中了八個(gè)師加兩個(gè)旅，隨時(shí)有進(jìn)攻的危險(xiǎn)，但他依舊還是承認(rèn)，過去估計(jì)蔣要投降而試圖采取軍事攻勢(shì)，若實(shí)行，確實(shí)是“極錯(cuò)誤政策”，因?yàn)椤皶?huì)妨礙蔣之抗日”。而后來決定采取軍事守勢(shì)政治攻勢(shì)是完全正確的，因?yàn)檫@樣“只會(huì)迫蔣抗日，不會(huì)妨蔣抗日”; “只會(huì)拉攏國共，不會(huì)破裂國共”。

基于這樣一種策略考慮，周恩來在與各小黨派協(xié)商后，明確提出應(yīng)將十二條提到參政會(huì)上要求討論，表面上“以期恢復(fù)國共團(tuán)結(jié)，重整抗日陣容，堅(jiān)持對(duì)敵抗戰(zhàn)”，實(shí)際上意在擴(kuò)大政治攻勢(shì)，造成國民黨更大的被動(dòng)，逼其讓步。對(duì)此，中共中央考慮后復(fù)電表示同意。19日，周將中共七參政員致國民參政會(huì)公函送交王世杰，聲明在中共中央所提十二條未得政府裁奪之前，中共參政員礙難出席本屆參政會(huì)。王接函后當(dāng)即托張沖轉(zhuǎn)告周恩來：“如此做法，只能促成破裂，決不能威嚇中央，盼其將來電撤回。”張沖對(duì)此更是十分擔(dān)心，從19日晚開始，反復(fù)通過電話和信函形式，要求周恩來暫行收回公函，以便他從中奔走，請(qǐng)蔣約周談話。他明白告訴周說：十二條雖已提出一月，舉國皆知，但均為對(duì)外宣傳，尚非正式公文，他也從未轉(zhuǎn)交給蔣，“今向參政會(huì)提出，勢(shì)必付諸討論，而其中有取消‘一·一七’命令，取消一黨專政，蔣是吃軟不吃硬的，結(jié)果必致翻臉”。對(duì)此，周嚴(yán)詞拒絕，指出：“翻臉已半翻臉了，現(xiàn)在所能做的，不過是討伐令，全國清黨，逮捕辦事處人員，封閉《新華日?qǐng)?bào)》等等，我們已經(jīng)準(zhǔn)備著了。至于見蔣，必不能得結(jié)果，仍是撤過黃河那一套?！痹谡?qǐng)示延安后，周再告張沖，致參政會(huì)公函不能撤回，如國民黨同意商談，但認(rèn)為不宜在參政會(huì)討論，自可在會(huì)外談判。只是在沒有取得滿意結(jié)果之前，我們不能出席參政會(huì)。雙方為此反復(fù)交涉，未得結(jié)果。

堅(jiān)持十二條，中共中央之目的只“在于以攻勢(shì)打退攻勢(shì)”，因?yàn)閲顸h局部地區(qū)仍有加強(qiáng)反共的趨勢(shì)。當(dāng)然，毛澤東這時(shí)已明確地不贊成部分地方軍事領(lǐng)導(dǎo)人乘國民黨之危而實(shí)行報(bào)復(fù)措施的想法了，他強(qiáng)調(diào)：“目前政策的中心出發(fā)點(diǎn)是利用日蔣矛盾”, “我黨領(lǐng)導(dǎo)的一切武裝部隊(duì)，包括新四軍在內(nèi)，目前對(duì)反共軍基本上只應(yīng)該打防御戰(zhàn)，不應(yīng)該打進(jìn)攻戰(zhàn)，不應(yīng)該企圖在大后方發(fā)動(dòng)反蔣的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)?！?/p>