近日，英國皇家空軍表示其首架E-7“楔尾”機(jī)載預(yù)警與控制（AEW&C）飛機(jī)成功進(jìn)行了一次試飛，此次試飛是整機(jī)系統(tǒng)驗證任務(wù)的一部分，旨在驗證關(guān)鍵機(jī)載任務(wù)系統(tǒng)的功能和可靠性。

盡管E-7預(yù)警機(jī)是在波音在737-700平臺基礎(chǔ)上研制的一種新型空中預(yù)警指揮平臺，但在美國和海外市場卻正呈現(xiàn)出截然不同的發(fā)展態(tài)勢：在海外，其列裝進(jìn)程一帆風(fēng)順；在美國國內(nèi)，其采購列裝則波折不斷。

海外列裝一路坦途，備受青睞

2004年，E-7完成首飛；2009年，其首個用戶澳大利亞皇家空軍接收了首架量產(chǎn)型E-7。截至目前，澳大利亞皇家空軍共裝備了6架E-7預(yù)警機(jī)，多次派其到中東和歐洲等地區(qū)執(zhí)行軍事任務(wù)，并表示E-7“在多次軍事行動和日常巡邏任務(wù)中表現(xiàn)出色，是澳軍空中預(yù)警與指揮體系的核心力量”。

韓國也引進(jìn)了E-7預(yù)警機(jī)，并且稱其為“和平之眼”。韓國國防部表示，E-7的加入“顯著提升了韓國空軍對周邊空域的監(jiān)控能力，增強(qiáng)了韓國在東北亞地區(qū)的空中戰(zhàn)略威懾力”。目前，韓國空軍正在考慮為E-7預(yù)警機(jī)采購補(bǔ)充裝備。

土耳其同樣采購了E-7預(yù)警機(jī)。土耳其空軍表示，E-7幫助其“增強(qiáng)了在地中海、黑海和中亞地區(qū)探測和追蹤空中威脅的能力，在北約任務(wù)中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用”。

英國共采購了3架E-7A預(yù)警機(jī)用于替換老舊的E-3預(yù)警機(jī)。2024年9月，首架英國訂購的E-7在英國伯明翰機(jī)場首飛成功。今年7月初，英國皇家空軍E-7首次亮相2025年皇家國際航空展。

此外，北約也選擇E-7作為其下一代預(yù)警機(jī)的首選方案。2023年11月，北約支持和采購局（NSPA）宣布計劃采購6架E-7以取代14架E-3預(yù)警機(jī)。按照計劃，北約E-7機(jī)隊將在21世紀(jì)30年代初獲得初始作戰(zhàn)能力。

是否應(yīng)采購E-7？美國內(nèi)部意見不一

E-7在美國本土的采購和裝備計劃卻充滿波折。

目前，美國空軍的空中預(yù)警與控制（AEW&C）任務(wù)主要由E-3預(yù)警機(jī)執(zhí)行。該機(jī)自20世紀(jì)70年代末服役以來，在全球多次局部沖突中執(zhí)行過任務(wù)。但隨著時間推移，E-3機(jī)隊日常運行的難度和成本日益加大，其性能逐漸難以滿足現(xiàn)代戰(zhàn)爭的需求。

2022年，美國空軍首次宣布選擇E-7替代E-3，計劃于2023財年授予波音公司相關(guān)合同。

2023年，美國空軍宣布計劃采購26架E-7預(yù)警機(jī)。按照當(dāng)時的計劃，首批2架原型機(jī)將于2027年交付，其余飛機(jī)將于2032年前交付。

但不久后這一采購計劃就遇到了問題。一方面，E-7飛機(jī)的造價已由原先的5.88億美元增加到7.24億美元。另一方面，考慮到俄烏沖突中大型預(yù)警機(jī)遭遇的問題，包括美國國防部、政府官員在內(nèi)的一些高官對E-7戰(zhàn)場生存能力表示擔(dān)憂。疊加特朗普政府上臺后對天基預(yù)警系統(tǒng)的傾向，最終，在6月美國國防部提交的2026財年國防預(yù)算提案中，E-7預(yù)警機(jī)采購項目的預(yù)算被取消。

美國國防部長皮特?赫格塞斯在美國眾議院撥款委員會聽證會上指出，基于俄烏沖突的經(jīng)驗教訓(xùn)，對E-7在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中的生存能力存疑，該機(jī)可能無法為美國提供足夠的預(yù)警優(yōu)勢。赫格塞斯表示，可以考慮采購E-2D預(yù)警機(jī)，并開發(fā)天基預(yù)警系統(tǒng)來補(bǔ)充大型預(yù)警機(jī)的戰(zhàn)略能力。不過，半個多月后，在7月初美國國會眾議院軍事委員會發(fā)布的2026財年國防政策法案中，E-7采購預(yù)算再次出現(xiàn)。該法案表示將新增6億美元用于“繼續(xù)快速生產(chǎn)”空軍專用版E-7。

這一過程充分體現(xiàn)了美國政府在E-7采購問題上的糾結(jié)。但可以肯定的是，如果美空軍徹底取消采購E-7，美國空軍在未來幾年內(nèi)將面臨預(yù)警指揮能力不足的困境。

對比E-7，作為艦載預(yù)警機(jī)的E-2D，最大的短板是尺寸空間小所導(dǎo)致的一系列問題。首先，其只能搭載5名機(jī)組成員，這限制了執(zhí)行高度復(fù)雜作戰(zhàn)以及傳統(tǒng)預(yù)警機(jī)以外的其他任務(wù)所需的人力。其次，E-2D的航程比E-3和E-7都更短，飛行速度也更低。第三，E-2D升級空間也很有限，其探管錐套加油系統(tǒng)與大多數(shù)美國空軍加油機(jī)不兼容。從預(yù)警能力上來說，E-2D由于飛行高度較低，其雷達(dá)在廣闊區(qū)域的探測范圍較差。

而天基預(yù)警系統(tǒng)方面，盡管美空軍、空天軍近年來一直在發(fā)展相關(guān)技術(shù)，但是按照目前的進(jìn)度，這些衛(wèi)星部署計劃至少要在本世紀(jì)30年代甚至更晚才能就緒。而且，以目前的雷達(dá)技術(shù)來看，衛(wèi)星預(yù)警系統(tǒng)是否能夠完全有效地取代預(yù)警飛機(jī)，仍有待探索、試驗和比較，這些都需要大量的工作。

未來，E-7預(yù)警機(jī)在美國的命運究竟如何，是繼續(xù)推進(jìn)采購計劃，還是再次陷入僵局，仍有待觀察。（作者 李優(yōu)）