光緒四年正月，1878年1月2日，清軍攻克和田城。
至此，盤踞新疆十二年之久的阿古柏匪幫終于被徹底清除，新疆重新回到祖國懷抱。66歲的左宗棠站在這片剛剛收復(fù)的西域大地上，心中滿懷慰藉。
可就在這個時候，前線傳來一份令人意外的報告——在收復(fù)的南疆各地，清軍發(fā)現(xiàn)了大量外國人，其中印度人竟有五千多名，另外還有十幾個英國人、阿拉伯人等。
這個發(fā)現(xiàn)瞬間讓左宗棠警覺起來。這些遠(yuǎn)道而來的印度人在新疆做什么，他們的真實身份是什么，又該如何妥善處置。
一個看似簡單的人員清理問題，實際上卻牽扯到復(fù)雜的國際關(guān)系和邊疆穩(wěn)定大局。

光緒二年春，河西走廊的風(fēng)裹挾著細(xì)碎的沙粒，打在行軍的旗幟上啪啪作響。

六十四歲的左宗棠騎在一匹棗紅色的戰(zhàn)馬上，瞇著眼睛望向西方。

他的胡須已經(jīng)花白，但腰背依然挺得筆直，像一柄出鞘的寶劍。

"大帥，前面就是嘉峪關(guān)了。"親兵統(tǒng)領(lǐng)劉松山策馬靠近，聲音里帶著壓抑不住的興奮。

左宗棠微微頷首，目光卻越過雄關(guān)，投向更遠(yuǎn)的西域。

十二年了，自從阿古柏那個中亞匪首侵占新疆，已經(jīng)整整十二年了。

朝廷上下爭論不休，有主張放棄的，有主張和談的，唯獨他左宗棠，始終堅持一個"打"字。

"松山啊，"左宗棠突然開口，聲音低沉而堅定，"你說這西域的風(fēng)，與湖南老家的有什么不同？"

劉松山一愣，隨即笑道："大帥說笑了，這西域的風(fēng)帶著沙子，打在臉上生疼。咱們湖南的風(fēng)，那是帶著洞庭湖的水汽，濕潤得很。"

左宗棠捋了捋被風(fēng)吹亂的胡須，眼中閃過一絲懷念："是啊，不同的風(fēng)土養(yǎng)不同的人。阿古柏以為占了新疆就能站穩(wěn)腳跟，卻不知這西域的風(fēng)，終究是大清的。"

隊伍繼續(xù)前行，旌旗獵獵，鐵甲錚錚。

這支由湘軍、淮軍和各地精銳組成的西征大軍，承載著收復(fù)新疆的重任。

左宗棠知道，此去兇險萬分，不僅要面對阿古柏的軍隊還要提防背后沙俄的虎視眈眈，以及那個日不落帝國——英國若有若無的影子。

三日后，大軍在肅州休整。左宗棠召集眾將議事。

"諸位，"左宗棠站在軍事地圖前，手指點向天山南北，"阿古柏盤踞新疆十二年，根基已深。我軍此去，當(dāng)以雷霆之勢，速戰(zhàn)速決。"

年輕的將領(lǐng)劉錦棠上前一步："大帥，末將愿為先鋒，直取烏魯木齊！"

左宗棠看了他一眼，這個三十出頭的將領(lǐng)是劉松山的侄子，勇猛有余，但謀略尚淺。

"錦棠勇氣可嘉，但阿古柏狡猾多端，不可輕敵。"

左宗棠轉(zhuǎn)向地圖，"本帥決定兵分三路：北路出蒙古，中路直取烏魯木齊，南路經(jīng)哈密攻吐魯番。三路合圍，方為上策。"

眾將齊聲應(yīng)諾。左宗棠又詳細(xì)部署了糧草運輸、情報收集等事宜，事無巨細(xì)，一一過問。

會議持續(xù)到深夜，燭光下，老將軍的額頭已經(jīng)滲出細(xì)密的汗珠，但眼神依然炯炯有神。

散會后，左宗棠獨自留在帳中，取出一個精致的木盒。

盒中是一撮泥土，來自湖南湘陰老家。每次出征，他都會帶上這捧鄉(xiāng)土，提醒自己為何而戰(zhàn)。

"快了，"他喃喃自語，"就快能回家了。"

一個月后，劉錦棠率領(lǐng)的先鋒部隊已經(jīng)逼近吐魯番。

初夏的西域烈日如火，士兵們的鎧甲被曬得滾燙，不少人出現(xiàn)了中暑的癥狀。

"將軍，前面發(fā)現(xiàn)一支商隊！"斥候急匆匆地跑來報告。

劉錦棠皺眉："什么商隊敢在這個時候出現(xiàn)在戰(zhàn)區(qū)？"

"約莫百余人，看裝束像是印度人，帶著幾十匹駱駝，正向西行進。"

印度人？劉錦棠心中警覺。他立即命令部隊隱蔽，自己帶著幾名親兵前去探查。

潛伏在一處沙丘后，劉錦棠仔細(xì)觀察那支商隊。確實都是印度人模樣，皮膚黝黑，裹著頭巾。

但奇怪的是，他們的駱駝上裝載的并非尋常貨物，而是一些用油布包裹的長條形物件。

"去，抓個活口來問問。"劉錦棠低聲命令。

親兵們悄無聲息地摸過去，很快制服了落在隊伍最后的一名印度人。

那人被帶到劉錦棠面前時，滿臉驚恐，嘴里嘰里咕嚕說著聽不懂的語言。

"將軍，他好像不會說漢語。"親兵無奈道。

劉錦棠思索片刻，突然用生硬的波斯語問道："你們是什么人？"

那印度人明顯聽懂了，眼中閃過一絲驚訝，隨即又低下頭，支支吾吾不肯回答。

劉錦棠心中一凜。他在新疆駐防時學(xué)過一些波斯語，知道這是中亞一帶的通用語言。

這些印度人出現(xiàn)在這里，還懂波斯語，絕非普通商旅那么簡單。

"搜他的身！"劉錦棠厲聲道。

親兵很快從那人腰間搜出一封信件，上面蓋著奇怪的印章。

劉錦棠展開一看，雖然看不懂文字，但印章上的圖案卻讓他倒吸一口冷氣——那是一頭站立著的獅子，正是英國的標(biāo)志。

"立刻派人送信給大帥！"劉錦棠面色凝重，"就說我們發(fā)現(xiàn)可疑的印度人，可能與英國有關(guān)。"

當(dāng)夜，左宗棠在肅州大營接到急報。他展開劉錦棠的信件，眉頭越皺越緊。

"張曜，"他喚來心腹幕僚，"你看看這個。"

張曜接過信件，仔細(xì)閱讀后也是臉色大變："大帥，這...這難道是英國人暗中支持阿古柏？"

左宗棠站起身，在帳內(nèi)來回踱步："印度是英國殖民地，這些印度人攜帶英國文書，絕非偶然。"

他停下腳步，眼中閃過銳利的光芒，"阿古柏背后，恐怕不止沙俄一個支持者。"

"那我們該如何應(yīng)對？"張曜憂心忡忡，"若是英國也插手新疆事務(wù)..."

左宗棠冷笑一聲："英國人遠(yuǎn)在印度，手伸得倒是挺長。傳令劉錦棠，密切監(jiān)視那支商隊，但不要打草驚蛇。另外，加派斥候，查清南疆一帶還有多少這樣的印度人。"

張曜領(lǐng)命而去。左宗棠獨自站在軍事地圖前，手指在南疆一帶緩緩移動。

新疆局勢比他預(yù)想的還要復(fù)雜，不僅要對付阿古柏的軍隊，還要提防外國勢力的滲透。

老將軍的目光漸漸堅定，無論如何，新疆必須完整地回到大清版圖。

七月的吐魯番炎熱難當(dāng)，劉錦棠的部隊已經(jīng)在此駐扎半月有余。

那支印度商隊的行蹤已被查明，他們最終進入了阿古柏控制的庫車城。

"將軍，又有新發(fā)現(xiàn)。"

斥候隊長風(fēng)塵仆仆地趕來報告，"我們在和田一帶發(fā)現(xiàn)了更多印度人，數(shù)量...可能有上千之眾。"

劉錦棠手中的茶杯差點掉落："上千人？你確定？"

"千真萬確。他們分散在各處，有的在軍營，有的在集市，還有的在修筑工事。"

劉錦棠立即寫下詳細(xì)報告，派快馬送往左宗棠大營。

同時，他命令部隊加強戒備，隨時準(zhǔn)備應(yīng)對可能的襲擊。

三天后，左宗棠的回信到了。信中命令劉錦棠繼續(xù)監(jiān)視，但不要輕舉妄動。

大帥本人將親率中路軍，加速向烏魯木齊推進。

與此同時，在庫車城的一座豪華府邸內(nèi)，阿古柏正與幾名心腹密談。

這個中亞梟雄年近六十，滿臉橫肉，一雙小眼睛里閃爍著狡黠的光芒。

"英國人送來的武器到了嗎？"阿古柏用突厥語問道。

一名將領(lǐng)回答："已經(jīng)到了，但數(shù)量比承諾的少了一半。那些印度人說海上運輸出了問題。"

阿古柏憤怒地拍案而起："騙子！英國人都是騙子！他們和俄國人一樣，只想利用我控制新疆！"

"可汗息怒，"另一名將領(lǐng)勸道，"至少我們現(xiàn)在有了新式步槍，足以對抗清軍。"

阿古柏陰沉著臉坐下："左宗棠那個老東西到哪里了？"

"探子回報，他的中路軍已經(jīng)過了哈密，不日將抵達(dá)烏魯木齊城下。"

阿古柏冷笑一聲："讓他來。烏魯木齊城防堅固，又有俄國人提供的火炮，夠他喝一壺的。"

他頓了頓，又問道，"那些印度教官訓(xùn)練得如何？"

"進展順利。他們已經(jīng)教會我們的士兵使用新式步槍，只是..."

"只是什么？"

"只是這些印度人態(tài)度傲慢，經(jīng)常與本地士兵發(fā)生沖突。昨天又有一起斗毆事件，一名印度教官被打死了。"

阿古柏眼中閃過一絲狠厲："傳令下去，再有類似事件，參與者一律處決！現(xiàn)在是非常時期，不能因為這些小事得罪英國人。"

將領(lǐng)們唯唯諾諾地退下。阿古柏獨自站在窗前，望著東方逐漸昏暗的天空，心中涌起一絲不祥的預(yù)感。

左宗棠的名聲他早有耳聞，這個湖南老將用兵如神，平定太平天國、捻軍起義立下赫赫戰(zhàn)功。如今他親自西征，恐怕...

"來人！"阿古柏突然高聲喊道，"再派使者去俄國和英國，請求更多支援！"

八月初，左宗棠的中路軍終于兵臨烏魯木齊城下。

老將軍站在一處高坡上，遠(yuǎn)眺這座西域重鎮(zhèn)的城墻。

十二年了，自從阿古柏侵占新疆，這座古城就脫離了中央政府的控制。

"大帥，"張曜指著城墻上的旗幟，"看，除了阿古柏的旗幟，還有俄國的三色旗。"

左宗棠冷哼一聲："阿古柏倒是會找靠山。傳令下去，明日拂曉攻城！"

當(dāng)夜，左宗棠在大帳內(nèi)研究攻城策略。劉松山匆匆進來，遞上一封密信。

"大帥，劉錦棠將軍從南疆發(fā)來的緊急情報。"

左宗棠展開信件，臉色漸漸凝重。

信中詳細(xì)報告了南疆各地印度人的分布情況，數(shù)量之多遠(yuǎn)超預(yù)期，而且這些人大多攜帶武器，明顯是武裝人員而非普通商旅。

"五千多人..."左宗棠喃喃自語，"英國人這是要干什么？"

張曜在一旁建議："大帥，是否要向朝廷報告此事？涉及外國勢力，恐怕..."

左宗棠抬手制止："來不及了。新疆局勢瞬息萬變，等朝廷指示下來，黃花菜都涼了。"

他沉思片刻，突然問道，"張曜，你懂國際法嗎？"

張曜一愣："略知一二。"

"按照國際法，外國武裝人員未經(jīng)允許進入他國領(lǐng)土，該當(dāng)如何？"

"這...當(dāng)視為侵略行為，所在國有權(quán)予以驅(qū)逐或拘押。"

左宗棠點點頭，眼中閃過一絲決斷："傳令劉錦棠，嚴(yán)密監(jiān)視這些印度人的動向，但暫時不要采取行動。待我們收復(fù)烏魯木齊后，再作計較。"

次日拂曉，清軍發(fā)起了對烏魯木齊的總攻。左宗棠親自督戰(zhàn)，湘軍將士奮勇爭先。

城墻上，阿古柏的守軍雖然裝備了新式步槍，但在湘軍悍不畏死的沖鋒下，很快潰不成軍。

戰(zhàn)斗持續(xù)了整整一天。黃昏時分，烏魯木齊的城門終于被攻破，清軍如潮水般涌入城中。

阿古柏的殘部倉皇西逃，連俄國領(lǐng)事也匆忙撤走了旗幟，躲進了領(lǐng)事館。

左宗棠在眾將簇?fù)硐逻M入烏魯木齊城。

街道兩旁的百姓跪地相迎，許多人淚流滿面，用生硬的漢語高呼："大清萬歲！左大帥萬歲！"

老將軍騎在馬上，向百姓們揮手致意，但心中卻無半點輕松。

收復(fù)烏魯木齊只是第一步，南疆還有大片土地在阿古柏控制下，更重要的是，那五千多身份不明的印度人，就像埋在新疆的一顆炸彈，隨時可能引爆更大的危機。

當(dāng)晚，在臨時設(shè)立的帥府內(nèi)，左宗棠召集眾將議事。

"諸位，"老將軍的聲音沉穩(wěn)有力，"今日收復(fù)烏魯木齊，可喜可賀。但阿古柏主力未損，已經(jīng)逃往南疆。更令人擔(dān)憂的是，南疆各地出現(xiàn)了大量印度武裝人員，據(jù)報有五千之眾。"

將領(lǐng)們聞言，紛紛露出驚詫之色。

"大帥，"劉松山問道，"這些印度人難道是英國派來的軍隊？"

左宗棠搖搖頭："不像正規(guī)軍，更像是雇傭兵或武裝商隊。但無論如何，外國武裝人員未經(jīng)允許進入我國領(lǐng)土，都是不可接受的。"

"那我們應(yīng)該如何應(yīng)對？"劉錦棠通過急遞送來的信件中問道。

左宗棠走到軍事地圖前，手指從烏魯木齊一路向南，劃過天山，停在喀什、和田一帶："下一步，我軍將分兵南下，徹底剿滅阿古柏勢力。至于那些印度人..."