1973年解放軍空軍司令員任免命令公布后，軍營內部引發(fā)廣泛議論。部分人公開表達質疑：“劉震、成鈞兩位將軍長期擔任空軍副司令員，無論是威望積累還是中樞工作經驗，都遠勝馬寧，為何最終選定他？”更有人對馬寧的履歷充滿疑惑：他此前僅擔任蘭州軍區(qū)空軍副司令員，與空軍司令員職位之間隔著多個層級，且左腿因戰(zhàn)傷比右腿短4厘米，早年在陸軍落下殘疾，后來竟能駕駛戰(zhàn)機——這樣的任命，究竟是特殊機遇所致，還是他確實具備旁人難及的能力？

要解答這些疑問，首先要看到馬寧晉升速度的罕見之處。1955年新中國首次實行軍銜制，他被授予空軍上校軍銜；1960年晉升大校，1964年躋身開國少將行列，1973年直接出任空軍司令員。不到20年時間，他從校官一路升至軍種最高指揮官。要知道，當時軍隊中將軍軍銜基本處于凍結狀態(tài)，校官能晉升少將已屬不易，馬寧的晉升軌跡，在同期軍官中堪稱特例。

很少有人知曉，這位看似“平步青云”的司令員，早年在陸軍中是靠戰(zhàn)功一步步站穩(wěn)腳跟的。馬寧原名馬瑞平，1938年加入中國共產黨時改名，以此表明追隨馬克思列寧主義的堅定決心。剛參軍時，他只是一名基層干事，經過抗日戰(zhàn)爭的淬煉，到1946年已成長為晉冀魯豫軍區(qū)6縱17旅50團參謀長。

同年隴海路戰(zhàn)役期間，馬寧奉命率領部隊突襲蘭封車站。面對敵軍坦克的猛烈攻勢，陣地上火力密集，不少戰(zhàn)士面露難色。馬寧拿起望遠鏡觀察片刻后，果斷下令“跟我上”，隨即指揮士兵將手榴彈捆成集束，瞄準坦克履帶縫隙投擲。經過激烈戰(zhàn)斗，最終成功炸毀敵軍11輛坦克，創(chuàng)下晉冀魯豫軍區(qū)單次戰(zhàn)役繳獲坦克的最高紀錄——這一戰(zhàn)后，無人再輕視這位年輕的參謀長。

解放戰(zhàn)爭時期，馬寧先后四次身負重傷。金鄉(xiāng)之戰(zhàn)中，一顆子彈擊穿他的腹部，導致腸子出現(xiàn)15處破損，當時醫(yī)生斷言“能存活已是奇跡”。后來部隊挺進大別山，他的左腿又被流彈擊中，警衛(wèi)員與軍醫(yī)只能背著他躲進山洞養(yǎng)傷。傷勢稍有好轉，他便急切地尋找大部隊，途中遭遇敵軍，混戰(zhàn)中不慎從山崖滾落，剛愈合的左腿再次骨折。等他終于歸隊時，左腿因此前治療倉促、未能復位，已永久性縮短4厘米。即便如此，他仍堅持隨部隊行軍作戰(zhàn)，未曾因傷退縮。

憑借這些戰(zhàn)功，劉鄧大軍改編為第二野戰(zhàn)軍后，馬寧被授予“第二野戰(zhàn)軍特級戰(zhàn)斗英雄”稱號，同時擔任12軍司令部參謀處副處長。彼時若他繼續(xù)留在陸軍，以當時的職級，想要晉升少將難度極大，而一次偶然的閱讀經歷，徹底改變了他的人生軌跡。

1950年中央軍委號召陸軍干部轉崗空軍時，馬寧正處于一段短暫的休整期。一天在部隊圖書室，他翻到一本蘇聯(lián)作家鮑里斯?波列伏依的作品，書中主角馬列西耶夫即便失去雙腿，仍憑借毅力重返藍天的故事，讓他反復讀了好幾遍。合上書時，他手指還在書頁邊緣摩挲，心里翻來覆去就一個念頭：人家連雙腿都沒了還能駕機保衛(wèi)國家，我這左腿只是短了4厘米，咋就不能試試？眼下空軍剛籌建，正是缺人的時候，我為啥不能補上這個缺？

就是帶著這個念頭，馬寧才一次次向上級遞交轉崗申請，哪怕一開始因體檢標準被拒，也沒松過勁。最終他得償所愿進入空軍第一航校，而航校的學習時光，更讓他把“不服輸”的勁兒發(fā)揮到了極致——為記住飛行參數(shù)，小本子不離身，吃飯時筷子剛放下就掏出來看；腿短操作不便，就主動加練俯沖、翻滾動作，直到肌肉形成記憶；遇上技術難題，不管是年長的教官還是年輕的學員，他都拉著人家問個明白。

1952年1月畢業(yè)時，最后一輪單飛考核遇上輕微氣流，馬寧穩(wěn)穩(wěn)操控戰(zhàn)機完成了所有規(guī)定動作，落地時跑道邊的教官們都忍不住點頭。這一次，他不僅每門考核都拿了全優(yōu)，還是同批學員里第一個單獨駕機升空的人。航校校長常乾坤后來跟人聊起馬寧，總說：“這學員是真能扛，從入學到畢業(yè)，從沒見他喊過一句難。我翻他的飛行日志，從頭到尾沒見過‘放棄’‘不行’這類詞，全是咬牙堅持的記錄?！?/p>

畢業(yè)后，馬寧被分配到空軍第20師任副師長，1954年升任該師師長，正式開啟了他的空軍生涯。1954至1955年，他還率部參加浙東沿海作戰(zhàn)和一江山島三軍聯(lián)合作戰(zhàn)，在實戰(zhàn)中檢驗了空軍與陸軍、海軍的協(xié)同作戰(zhàn)能力——也正是憑借這些實打實的成績，1955年新中國首次授銜時，他被授予空軍上校軍銜，為后續(xù)的晉升打下了堅實基礎。

不過，馬寧的仕途并非一帆風順。調任蘭州軍區(qū)空軍副司令員后，他因拒絕參與空軍司令部的派系活動，先后三次遭到排擠，職務多年未能變動。沒想到，這份“不妥協(xié)”在1971年后成為他的“加分項”——中央當時正著手肅清前空軍司令員的不良影響，馬寧因未卷入派系斗爭，被視為“政治立場堅定”的合適人選。

前空軍司令員被撤職后，總政治部主任李德生負責空軍整訓工作，并牽頭成立五人領導小組處理日常事務。但李德生同時兼任北京軍區(qū)司令員等職，精力有限，且空軍作為重要軍種，長期沒有正職司令員并非長久之計。有人提議由李德生兼任空軍司令員，他卻予以拒絕，并主動推薦老部下馬寧。

這一推薦恰好契合中央的考量，周恩來總理當時明確提出“空軍司令員必須具備飛行能力”。五人領導小組成員雖資歷深厚，卻均無駕駛戰(zhàn)機的經驗；而具備飛行能力的軍官，如張積慧等人，資歷又不及馬寧。加之馬寧曾遭前空軍司令員親信排擠，政治立場可靠，綜合來看，他成為當時最符合條件的人選。

接到任命時，馬寧毫無心理準備，多年后回憶起當時的情景，他仍感慨：“那一刻，仿佛遭受雷擊般，大腦一片空白，思維完全停滯，根本無法相信這一任命?！北M管意外，他上任后迅速投入工作：帶隊巡查所有軍區(qū)空軍基地，全面掌握部隊情況；主持殲-7戰(zhàn)斗機定型生產，推動空軍裝備國產化進程；嚴肅整頓軍紀，撤銷三個作風松散的空軍基地，有效提升了部隊戰(zhàn)斗力。

1975 年，鄧小平同志復出后主持軍隊整頓工作，談及空軍時特別肯定：“這兩年空軍面貌煥然一新，馬寧功不可沒?！?令人意外的是，1977 年馬寧卻被撤職審查，直至 1984 年，組織對馬寧作出 “未涉及政治問題” 的結論，按副兵團職待遇為其辦理離休。1988 年 7 月，他獲授二級紅星功勛榮譽章。

2010 年 12 月 3 日，馬寧以89歲高齡在北京逝世。逝世前，他仍叮囑家人：“我這輩子最自豪的事，就是成為一名空軍飛行員，空軍必須永遠聽黨指揮?！?/p>