蔡元培的一生極其復雜。

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蔡元培，字鶴卿，又字仲申、民友、孑民，于1868年1月11日，出生于浙江紹興山陰縣的一戶富貴人家。

蔡元培的祖父蔡嘉謨是當?shù)仡H有名氣的商人，父親蔡光普是錢莊的經(jīng)理，所以蔡家的家境還是頗為優(yōu)越的，家境好，家中的孩子自然會受到良好的教育。

1889年，22歲的蔡元培去杭州參加鄉(xiāng)試，得以考中了舉人。然而當時清王朝的腐敗卻讓他很失望，特別是在甲午戰(zhàn)爭后，清朝又簽訂了喪權辱國的條約，蔡元培對此極其悲憤。

在這樣的情況下，蔡元培就對傳統(tǒng)的思想有了排斥，于是轉而開始接觸西方的新思想。

1904年，37歲的蔡元培在上海和陶成章等人組建光復會，蔡元培擔任會長，陶成章為副會長。

到了第二年，也就是1905年，中國同盟會成立，同盟會是由興中會、華興會、光復會合并而成，孫中山被推選為總理。光復會并入同盟會后，蔡元培為同盟會上海分會的負責人。

1911年，辛亥革命爆發(fā)，清王朝在辛亥革命的打擊下，最終走向了滅亡。

辛亥革命爆發(fā)時，蔡元培正在國外留學。辛亥革命爆發(fā)后，同盟會元老、上海都督陳其美電請蔡元培回國，蔡元培接到電報后，就從國外回到上海。

1912年1月，中華民國臨時政府在南京成立，此時45歲的蔡元培出任南京臨時政府的教育總長。

這時蔡元培主張實行新式教育，作為教育總長的他，這時雄心萬丈，但正當他本想大展拳腳的時候，沒過多久，袁世凱卻取了革命的勝利果實，結果讓北洋政府掌握了權力。

當時北洋政府，雖然仍然讓蔡元培出任教育總長之職，但這只不過是表面的，意義已經(jīng)發(fā)生了很大的轉變。

后來隨著袁世凱的權利越來越大，再則政府內閣中的國民黨人員又遭到排擠，蔡元培悲憤之下，就辭去了教育總長的職務。

蔡元培辭去教育總長的職務后，就帶著家人再次出國去德國留學，后又前往法國考察，期間，蔡元培在法國和志同道合的人士組織了華法教育會，組織國內的有志青年以勤工儉學的方式來法國求學。

值得一提的是，正是由于蔡元培組織的這個活動，對中國歷史產(chǎn)生了很大的影響，因為之后有很多的有志青年，就是通過這個活動前往法國求學的。而重要的是，有一大批學生，也正是在法國接觸和接受馬克思主義的，其中的代表人物比如有周恩來、鄧小平、陳毅等等。

袁世凱去世后，黎元洪繼任總統(tǒng)，當即宣布恢復民國初年的《臨時約法》，在這樣的情況下，很多在國外流亡的革命黨人相繼回國，其中49歲的蔡元培則從法國回到上海。

不久，北洋政府的教育總長范源濂，讓蔡元培出任北京大學校長。

當時有一些朋友勸蔡元培不要出任北京大學校長之職，因為北大當時的問題很難解決，如果處理不當，會影響到自己的名望。

但孫中山卻勸蔡元培應該出任北大校長之職，并勸蔡元培應該把革命的民主思想帶到北洋政府的中心。

蔡元培聽了孫中山的建議，覺得在理，于是就前往北大上任。

蔡元培出任北大校長后，就開始大刀闊斧的進行改革，比如蔡元培改革了北大領導體制和北大學科學制，創(chuàng)辦科研機構，倡導平民教育，以及男女同校學習等等。

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我們都知道，蔡元培做北大校長的時候，聘用了很多精英人才到北大任教，但如果研究一下這些人的履歷，我們就能知道，蔡元培到底要做什么——

陳獨秀，安徽蕪湖的反清組織“岳王會”會長，光復會成員徐錫麟曾到安徽舉行起義，兩人關系匪淺。

李大釗，光復會成員白毓昆的學生。

劉師培，蔡元培親自介紹的光復會成員。

魯迅，光復會的第一批成員。

錢玄同和黃侃，光復會元老章太炎的學生。

可以說，蔡元培聘用到北大任教的精英，幾乎都和光復會有千絲萬縷的聯(lián)系。

蔡元培把這些人召到北大，目的可能并不是傳授知識，而是重建光復會的班底，借北大的寶地，造革命的時勢。

例如蔡元培鼓動陳獨秀，把《新青年》編輯部搬到北京，歸根到底是希望《新青年》改變北大的風氣，進而讓北大成為中國新文化運動的發(fā)源地。

例如蔡元培和林紓論戰(zhàn)，表面上是蔡元培支持新文化、林紓支持桐城古文，實際上是因為林紓背后是皖系軍閥徐樹錚，徐樹錚又是北洋元老段祺瑞的親信，而蔡元培是老資格革命黨。

蔡元培和林紓的論戰(zhàn)，很大程度是辛亥革命時期，革命黨和北洋之爭的延續(xù)。

如果不是搞革命的話，以上的人事、行事、爭論都是說不通的。

不過，蔡元培是成功的。

蔡元培出任北大校長之前，北大可以說是烏煙瘴氣。那時北京有個名詞叫“兩院一堂”，指的是國會眾議院、參議院、北大師生都是“八大胡同”最重要的客戶，北大學生也沒有求真求知的覺悟，認為“北大只是混文憑和預備做官的場所?！?/p>

但經(jīng)過蔡元培的“思想自由、兼容并包”改革，到了1919年，北大便成為中國新文化運動的中心、學生政治運動的策源地，教員、周先生等知識青年都深受影響。

蔡元培執(zhí)掌北大，其實是有計劃的下了一盤大棋。

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執(zhí)掌北大是蔡元培的人生高光時刻，世人對蔡元培的印象也停留在這幾年，但北大只是蔡元培實現(xiàn)目的的途徑，離開北大的蔡元培，才是歷史上真實的蔡元培，包括他支持蔣介石“清黨”，發(fā)動反革命政變。