他出身江南書(shū)香門(mén)第，以探花之姿躋身朝堂，卻因直諫被貶謫蠻荒；他在嚴(yán)嵩專權(quán)的黑暗年代隱忍蟄伏二十載，以"柔媚"之術(shù)保全自身，終以雷霆手段扳倒權(quán)奸。

他接任首輔后力挽狂瀾，革除嘉靖朝弊政，為隆慶新政與張居正改革奠定了根基，卻又因晚年家族貪腐引發(fā)爭(zhēng)議。

他就是徐階。

早年磨礪

徐階生于浙江宣平縣衙，父親徐黼時(shí)任宣平縣丞，以"廉慎惠愛(ài)"著稱。

然而，徐階的童年卻充滿生死劫難。周歲時(shí)墜入枯井，三日后方才蘇醒；五歲隨父途經(jīng)括蒼嶺，不慎從高嶺墜落，幸得衣裳掛住樹(shù)梢才撿回性命。

1515年，十二歲的徐階考中秀才，進(jìn)入華亭縣學(xué)深造，展現(xiàn)出過(guò)人的學(xué)識(shí)天賦。但科舉之路并非一帆風(fēng)順，應(yīng)天鄉(xiāng)試中，徐階意外落第，讓年少氣盛的他深受打擊。

此后兩年，他拜入聶豹門(mén)下研習(xí)陽(yáng)明心學(xué)，成為王守仁的再傳弟子。

這段求學(xué)經(jīng)歷至關(guān)重要，陽(yáng)明心學(xué)"致良知"的哲學(xué)思想，既塑造了他的道德認(rèn)知，也培養(yǎng)了他靈活權(quán)變的思維方式，為日后在復(fù)雜政壇中立足，埋下了伏筆。

1522年，二十歲的徐階卷土重來(lái)，在應(yīng)天鄉(xiāng)試中以第七名的成績(jī)高中舉人。次年三月，他再接再厲，通過(guò)會(huì)試后在殿試中位列一甲第三名，得中探花，被授予翰林院編修之職。

此時(shí)的徐階風(fēng)華正茂，懷揣儒家士大夫的理想抱負(fù)，渴望在朝堂之上有所作為。

他儀表堂堂，談吐不凡，加之學(xué)識(shí)淵博，很快得到內(nèi)閣首輔楊廷和等前輩重臣的賞識(shí)，仕途前景看似一片光明。

然而，明朝中葉的朝堂早已暗流涌動(dòng)。一場(chǎng)關(guān)于孔子祭祀禮儀的爭(zhēng)議將徐階推向了政治漩渦的中心。

當(dāng)時(shí)，深得嘉靖寵信的內(nèi)閣首輔張璁提出，應(yīng)廢除孔子的王號(hào)，降低祭祀規(guī)格，理由是孔子"名不副實(shí)"。

這一提議，迎合了嘉靖強(qiáng)化皇權(quán)、削弱儒家象征權(quán)威的心思，多數(shù)大臣敢怒不敢言。唯獨(dú)徐階挺身而出，公開(kāi)上疏反對(duì)，認(rèn)為此舉違背祖制與禮教，于教化不利。

張璁見(jiàn)狀勃然大怒，當(dāng)面斥責(zé)徐階，試圖逼迫其屈服。年輕氣盛的徐階卻毫不退讓，據(jù)理力爭(zhēng)，直言自己從未依附張璁，根本不存在"背叛"之說(shuō)。

此時(shí)的張璁，因在"大禮儀"之爭(zhēng)中支持嘉靖而深得信任，正是權(quán)勢(shì)最盛之時(shí)。在他的報(bào)復(fù)下，徐階被直接貶為福建延平府推官，從京官淪為地方末職，仕途遭遇重創(chuàng)。

然而，面對(duì)偏遠(yuǎn)貧瘠的環(huán)境與堆積如山的積案，徐階并未消沉。

他深入民間了解疾苦，不僅親自審理案件，清理出三百余件冤假錯(cuò)案，還下令拆毀淫祠，創(chuàng)辦社學(xué)，親自撰寫(xiě)宋儒箴銘作為蒙學(xué)教材。

這些舉措，讓徐階在延平贏得了"治行第一"的聲譽(yù)。也讓他深刻認(rèn)識(shí)到，僅憑道德、勇氣無(wú)法實(shí)現(xiàn)治國(guó)理想，唯有懂得權(quán)變策略才能立足朝堂。

1534年，徐階因政績(jī)卓著被升任黃州同知，此后又歷任浙江按察僉事、江西按察副使，始終負(fù)責(zé)督學(xué)事務(wù)。

在浙、閩兩省主持學(xué)政期間，他選拔賢才，革新教育，進(jìn)一步積累了政治聲望與人脈資源。

隱忍蟄伏

5年后，隨著張璁的病逝，徐階的仕途迎來(lái)轉(zhuǎn)機(jī)。

當(dāng)時(shí)，皇太子出閣講學(xué)，嘉靖任命他為司經(jīng)局洗馬兼翰林院侍讀，官居四品，徐階得以重返京城中樞。

此后，他憑借出色的才干與謹(jǐn)慎的作風(fēng)穩(wěn)步晉升，歷任國(guó)子監(jiān)祭酒、禮部右侍郎、吏部右侍郎等職，逐漸進(jìn)入權(quán)力核心圈。

值得一提的是，吏部慣例是大門(mén)緊閉，對(duì)下層官吏態(tài)度冷淡，而徐階卻主動(dòng)屈尊禮遇下屬，每次會(huì)見(jiàn)都久坐長(zhǎng)談，詳細(xì)詢問(wèn)邊塞防務(wù)、地方吏治與民生疾苦。

這種親民的作風(fēng)讓他贏得了廣泛好感。

尚書(shū)熊浹、唐龍等都對(duì)他極為器重，他也借機(jī)舉薦了宋景、張?jiān)赖纫慌蹦芨傻墓賳T，悄然構(gòu)建起自己的人脈網(wǎng)絡(luò)。

1549年，徐階被擢升為禮部尚書(shū)，仍兼掌翰林院。此時(shí)的他已深得嘉靖賞識(shí)，不僅因?yàn)槠湫姓芰Τ霰?，更因?yàn)樗珜?xiě)的"青詞"合乎圣意。

青詞是嘉靖帝祭祀道教神仙時(shí)使用的文書(shū)，需用華麗駢文撰寫(xiě)，內(nèi)閣大臣能否得到重用，很大程度上取決于青詞水平。

徐階憑借深厚的文學(xué)功底，寫(xiě)出的青詞往往深得帝心，被嘉靖召至無(wú)逸殿賜穿飛魚(yú)服、享用宮廷飲食，恩寵日隆。

但徐階的崛起恰逢嚴(yán)嵩專權(quán)的鼎盛時(shí)期。

自1542年入閣以來(lái)，嚴(yán)嵩憑借諂媚逢迎與殘酷打壓，早已成為內(nèi)閣首輔，權(quán)傾朝野。

他與嚴(yán)世蕃狼狽為奸，形成"大丞相、小丞相"的權(quán)力格局，將官場(chǎng)變成權(quán)錢交易的場(chǎng)所，對(duì)異己者動(dòng)輒羅織罪名，置之死地。

對(duì)于徐階，嚴(yán)嵩既忌憚他的才干，又試圖將他收為己用。