1916年6月，袁世凱在絕望中死去，黎元洪繼任總統(tǒng)一職，然而北洋政府的實權卻掌握在國務總理段祺瑞的手中。之后，段祺瑞又利用張勛復辟的機會，來驅逐黎元洪，然后組織討逆軍，實現(xiàn)“再造共和”。在袁世凱之后，段祺瑞成為北洋政府的代言人。然而他的統(tǒng)治僅維持四年，于1920年黯然下臺，這到底是怎么回事呢？

一、直皖矛盾

在袁世凱死后，北洋軍閥逐漸走向分裂，形成了直系、皖系以及東北的奉系三個派別。皖系軍閥的首領是段祺瑞，而直系軍閥的首領為馮國璋、曹錕。在黎元洪下臺后，馮國璋雖然就任代理總統(tǒng)一職，但他與段祺瑞的矛盾又開始升級。舊的“府院之爭”才結束，新的“府院之爭”又開始了！

段祺瑞拒絕恢復《臨時約法》以及召開國會。為此孫中山先生在南方組織護法運動，并且成立了護法軍政府。此時的段祺瑞面非常自負，決定對南方實行“武力統(tǒng)一”的軍事討伐，護法戰(zhàn)爭由此爆發(fā)。而馮國璋卻反對“武力統(tǒng)一”，他想要前往南京，卻遭到皖系軍閥的阻攔。接著，段祺瑞操縱國會選舉，將馮國璋趕下臺。

二、一觸即發(fā)

在護法戰(zhàn)爭進行的同時，段祺瑞不斷擴充皖系軍閥的力量，以參加第一次世界大戰(zhàn)為名，組織所謂的“參戰(zhàn)軍”，轄有三個師四個混成旅。安福國會召開后，馮國璋、段祺瑞同時下野，然而段祺瑞卻擔任參戰(zhàn)督辦，以退居幕后的方式操縱著北洋政府。一戰(zhàn)結束后，段祺瑞將“參戰(zhàn)軍”改為邊防軍，改任邊防督辦。

隨著直皖矛盾的升級，在湖南前線的直系軍閥將領吳佩孚于1920年1月17日發(fā)布通電，從湖南前線率軍北撤。與此同時，吳佩孚還與南方軍政府相約，由湘軍接收其防地。接著，直系又與奉系結盟，組織“討逆軍”。段祺瑞也沒閑著，他在團河成立“定國軍”總司令部。至此，這場軍閥大戰(zhàn)一觸即發(fā)。

三、直皖戰(zhàn)爭

7月14日晚，直皖戰(zhàn)爭正式爆發(fā)！戰(zhàn)場分為東西兩路，其中西路為主戰(zhàn)場。皖系軍閥將主力布置在涿州、固安、淶水一線，而他們的對手正是直系悍將吳佩孚。16日這天，西路戰(zhàn)場形勢發(fā)生逆轉，吳佩孚親率精銳采取側翼迂回戰(zhàn)術，向涿州、高碑店之間的松林店實施突擊，結果大獲全勝，生俘曲同豐與司令部全體高級將領。

之后，直軍繼續(xù)北上，進至長辛店、蘆溝橋等地，而西路皖軍則全線崩潰。與此同時，奉系也參加了東路的戰(zhàn)斗，在收復楊村后，直趨廊坊。此時的段祺瑞意識到自己的失敗已成定局，于是發(fā)布通電下野，并且解散定國軍。段祺瑞雖然后來圖謀東山再起，并且擔任臨時執(zhí)政，但其實只是各方勢力妥協(xié)的產(chǎn)物，已然沒有實權。