乾隆二十八年春，在太和殿的傳臚大典上，四十三歲的江南舉子秦大成接過(guò)狀元金榜。這一結(jié)果讓在場(chǎng)官員大感意外。本次殿試原定名次早已內(nèi)定，秦大成卻因突發(fā)變故躋身榜首。這位新科狀元出身寒門(mén)，在科舉制度早已完善的乾隆朝，顯得格外特殊。

清代科舉需經(jīng)歷童試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試等層層考核。秦大成能在數(shù)千舉子中殺出重圍，《清史稿》用“其遇合甚奇”來(lái)形容他的經(jīng)歷，這個(gè)充滿戲劇性的機(jī)遇，也為他的官場(chǎng)生涯留下隱患。

康熙五十九年，秦大成出生在嘉定城南旗桿場(chǎng)。秦氏家族雖在當(dāng)?shù)胤Q(chēng)得上是書(shū)香門(mén)第，但到了他父親這一輩早就家道中落。少年時(shí)期父親早逝，秦大成和母親在張馬弄老宅相依為命。清貧的家境培養(yǎng)出堅(jiān)韌的性格，也讓他日后有淡泊名利的人生態(tài)度。

二十歲那年，為貼補(bǔ)家用，秦大成去到外岡鎮(zhèn)森玉樓教書(shū)。在五年私塾先生的職業(yè)里，他白天教書(shū)，晚上挑燈苦讀，把微薄的收入盡數(shù)奉養(yǎng)母親，此事被鄉(xiāng)鄰們傳為佳話，也使他在士林中贏得好名聲。

乾隆二十八年會(huì)試結(jié)束后，秦大成再次落榜。就在他收拾行李準(zhǔn)備返鄉(xiāng)時(shí)，禮部突然傳來(lái)消息：一名錄取考生因父親去世需離任守孝，必須從落選試卷中補(bǔ)錄貢士。這個(gè)意外轉(zhuǎn)機(jī)源自清代科舉的“遺才收錄”制度，主考官在重新審閱落選試卷時(shí)，注意到秦大成策論中引用《周禮》的見(jiàn)解相當(dāng)扎實(shí)。

按照科舉制度規(guī)定，補(bǔ)薦程序需經(jīng)過(guò)多方審核。當(dāng)時(shí)的閱卷官在秦大成試卷上批注“理明詞暢”四個(gè)字，這個(gè)評(píng)價(jià)也讓他從幾百份落選試卷里脫穎而出。他雖然只是最后一名貢士，但這樣的轉(zhuǎn)折已屬難得。要知道在乾隆時(shí)期嚴(yán)格的科舉體系里，秦大成的這次機(jī)會(huì)確實(shí)罕見(jiàn)。

殿試結(jié)束后，閱卷官起初把秦大成排在第十一名。就在首席閱卷大臣劉統(tǒng)勛準(zhǔn)備把前十名的試卷呈送御覽時(shí)，士林間有人散布流言稱(chēng)前十名都涉嫌舞弊。為了避嫌，劉統(tǒng)勛臨時(shí)更換之后的十名試卷進(jìn)呈。

沒(méi)想到這個(gè)決定徹底改變了秦大成的命運(yùn)。當(dāng)新名單送到御前時(shí)，他的名次躍居成為首位。乾隆在召見(jiàn)學(xué)子們時(shí)特別注意到秦大成這個(gè)老成持重的江南士子，詢問(wèn)他嘉定的民情，還有當(dāng)?shù)匚锂a(chǎn)情況。這些細(xì)節(jié)反映出乾隆對(duì)這次殿前作答有特別考量。

當(dāng)秦大成被授狀元及第不足半月，京城官場(chǎng)就開(kāi)始流傳他是“秦檜后人”的說(shuō)法。謠言最初源于一些江南官員的茶會(huì)閑談。雖然秦氏宗譜明確記載他的家族可追溯至北宋詞人秦觀，和南宋秦檜并沒(méi)有血緣關(guān)系，但好事者還是把嘉定秦氏和南宋奸臣強(qiáng)行聯(lián)系起來(lái)。

這時(shí)候正逢乾隆朝整頓科場(chǎng)風(fēng)氣期間，皇帝對(duì)江南士族結(jié)黨現(xiàn)象向來(lái)警惕，這些傳聞很快引起了朝廷注意。在秦大成還沒(méi)有正式任職之前，關(guān)于身世問(wèn)題就開(kāi)始影響到他的仕途前景。

在五月初的養(yǎng)心殿覲見(jiàn)儀式上，乾隆突然直視秦大成問(wèn)道：“朕聽(tīng)說(shuō)百官都認(rèn)為你是秦檜的后代，可有這事？”殿內(nèi)頓時(shí)寂靜無(wú)聲。這個(gè)問(wèn)題可不好回答，如果直接承認(rèn)和奸臣同宗，就會(huì)影響仕途；若斷然否認(rèn)，又有欺君之嫌。

秦大成當(dāng)時(shí)的衣衫已被汗水浸濕，但他還是不慌不忙的出列應(yīng)答。朝堂之上他用“一朝天子一朝臣”七字來(lái)回應(yīng)。這個(gè)回答既默認(rèn)和秦檜有關(guān)系的流言，又巧妙把歷史評(píng)價(jià)轉(zhuǎn)向君主是否賢明之中。乾隆聞言后撫掌而笑，轉(zhuǎn)頭對(duì)群臣說(shuō)出“今之臣非宋之臣”的評(píng)語(yǔ)。這次機(jī)智對(duì)答成為秦大成仕途的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，第二天任命詔書(shū)下達(dá)，他獲授翰林院修撰職位。

乾隆二十八年秋，秦大成正式到翰林院任職，負(fù)責(zé)修撰工作。這個(gè)職位主要工作是國(guó)史編纂，需要接觸前朝檔案。秦大成每天清晨穿過(guò)翰林院的朱紅大門(mén)，在藏書(shū)閣整理明代文獻(xiàn)。有一次在整理嘉靖年間奏章時(shí)，他發(fā)現(xiàn)幾份關(guān)于江南棉布稅收的原始記錄，泛黃紙頁(yè)上留著前朝官員對(duì)后金的批注。

按照翰林院慣例，凡是前朝史料中有涉及到本朝先祖的內(nèi)容需要慎重處理。但秦大成堅(jiān)持保留這些經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)，只在旁邊添加校對(duì)標(biāo)注。這個(gè)做法引起同僚們的擔(dān)心，有位編修提醒他：“前朝舊事，何必認(rèn)真？”秦大成整理著手稿回道：“史筆如秤，缺斤短兩會(huì)愧對(duì)后人。”

乾隆三十四年深秋，翰林院收到都察院發(fā)來(lái)的質(zhì)詢函，針對(duì)的是新編史料中保留的前明邊鎮(zhèn)守備記錄。有位御史在抽查時(shí)發(fā)現(xiàn)，書(shū)稿中留著萬(wàn)歷年間遼東衛(wèi)所的兵力部署數(shù)據(jù)，立即以“編纂失察”罪名上奏彈劾。

消息傳來(lái)時(shí)，秦大成正在?？庇罉?lè)年間的漕運(yùn)文獻(xiàn)。他放下毛筆，把三個(gè)月來(lái)的?？惫P記整理成冊(cè)。這些筆記詳細(xì)記錄了每條敏感資料的來(lái)源和校改依據(jù)，還包括不同學(xué)術(shù)觀點(diǎn)的引證。當(dāng)刑部官員前來(lái)調(diào)取原始檔案時(shí)，他把這些筆記與原始文獻(xiàn)一起裝箱送交。

這場(chǎng)風(fēng)波持續(xù)兩月，最終乾隆在審閱完整證據(jù)后，給出“性樸質(zhì)、無(wú)黨附”的評(píng)價(jià)。這個(gè)結(jié)論保全了秦大成的官職，也讓他更清楚認(rèn)識(shí)到官場(chǎng)險(xiǎn)惡。次年春，他在整理書(shū)房時(shí)特意把母親寫(xiě)來(lái)的家書(shū)單獨(dú)收存，在那些信中反復(fù)提及到家鄉(xiāng)的平靜生活。

乾隆三十五至三十八年間，秦大成先后三次提交回鄉(xiāng)奉母的申請(qǐng)。前兩次都被吏部以“史館需才”為由擱置，直到第三次奏折直接送至御前。在這份寫(xiě)于乾隆三十八年臘月的奏折中，他詳細(xì)陳述母親“目眇齒搖”的健康狀況。

得知兒子要辭官奉母的決定，秦母從嘉定連寫(xiě)三封信勸阻。老人在信中用歪斜字跡寫(xiě)道：“莫因私情廢公義。”但這些家書(shū)反而堅(jiān)定了秦大成回鄉(xiāng)的決心。

最后一次離京前，秦大成把十年俸祿所得換成江南通兌的銀票，大半用于翻修嘉定老宅。他還特意委托同鄉(xiāng)購(gòu)置三十畝水田，在地契上注明“永作贍養(yǎng)之資”。

回到嘉定張馬弄老宅后，秦大成開(kāi)始主持鐘山書(shū)院講席。每天拂曉，他沿著栽滿梧桐樹(shù)的石徑走到書(shū)院，在晨鐘聲里講解《四書(shū)》。有別于當(dāng)時(shí)盛行的八股教學(xué)，他要求生徒每日背誦三頁(yè)《資治通鑒》，這個(gè)習(xí)慣保持整整六年。

乾隆四十三年秦大成主持婁東書(shū)院期間，他把狀元袍服鎖進(jìn)樟木箱，平日只穿青布長(zhǎng)衫授課。有一次蘇州知府來(lái)訪，看見(jiàn)他正帶著學(xué)生在菜圃鋤草，驚問(wèn)何以如此清貧。秦大成指著書(shū)房滿架典籍笑道：“有此足矣?！焙髞?lái)清點(diǎn)遺產(chǎn)時(shí)，家人發(fā)現(xiàn)他收藏的兩千余卷古籍都蓋著“簪園藏書(shū)”的朱印。

在平江書(shū)院講學(xué)的最后一個(gè)春天，他把歷年教案整理成《塾課雜錄》。其中特別記載了引導(dǎo)蒙童理解《孟子》的心得，這些手稿后來(lái)被門(mén)人編入《類(lèi)纂提要》，成為江南蒙館常用的教學(xué)參考。

秦大成歸隱期間最重要的事業(yè)是創(chuàng)設(shè)“秦氏義塾”。根據(jù)地方文獻(xiàn)記載，他先后捐出八百兩白銀作為塾產(chǎn)，明確規(guī)定貧寒子弟可免繳學(xué)費(fèi)。每年冬至日，他都會(huì)準(zhǔn)備三十件棉袍分贈(zèng)鄰里孤老，這個(gè)傳統(tǒng)持續(xù)到他去世前一年。

乾隆四十四年深秋，秦大成在整理完最后一批書(shū)稿后黯然離世。家屬清點(diǎn)遺物時(shí)，按照他生前登記的目錄核對(duì)，除了滿屋書(shū)籍，僅剩三十畝薄田的地契。

后世方志為他設(shè)立獨(dú)立詞條，特別注明“官至翰林院修撰”的職務(wù)。現(xiàn)代學(xué)者通過(guò)比對(duì)秦檜的族譜，確認(rèn)兩家最近共同祖先需追溯至唐末，徹底澄清持續(xù)兩百年的誤傳。

他留在世間的最后墨跡是老宅墻上的題字，至今仍能辨認(rèn)“守拙養(yǎng)和”四字。 后世重印他的著作時(shí)，在序言里介紹他的教育理念，讓這位狀元在歷史長(zhǎng)河中留下清晰身影。