創(chuàng)作聲明：本文為虛構(gòu)創(chuàng)作，請勿與現(xiàn)實(shí)關(guān)聯(lián)

北洋水師風(fēng)光成軍，慈禧太后卻在養(yǎng)心殿單獨(dú)召見了我，李鴻章。

她將我與收復(fù)新疆的左宗棠相比，然后問我：“李中堂，你二人，究竟誰更高明？”

這是一個(gè)足以致命的陷阱，我知道，回答任何一個(gè)名字，都可能讓我萬劫不復(fù)。

我沒有直接回答，而是沉默了片刻，然后從袖中拿出了一塊銹跡斑斑的廢鐵...

01

旅順軍港，旌旗蔽日，軍樂震天。

直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章，正站在定遠(yuǎn)艦?zāi)歉叽蟮呐灅蛑?，迎接著他人生中最高光的時(shí)刻。

他身后的這支艦隊(duì)，這支他耗費(fèi)了半生心血、傾盡了國家無數(shù)財(cái)力才一手締造的北洋水師，正在舉行一場規(guī)模空前的成軍大典。

定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艘當(dāng)時(shí)亞洲最頂級的鐵甲巨艦，如同兩座移動(dòng)的海上堡壘，威風(fēng)凜凜地停泊在港口中央。

它們那黑洞洞的、指向天空的巨大炮口，仿佛在向全世界宣告著一個(gè)古老帝國重新崛起的決心。

李鴻章穿著一身嶄新的、繡著仙鶴的朝服，在各國公使和朝廷大員那充滿了羨慕、嫉妒和驚嘆的復(fù)雜目光中，接受著他們山呼海嘯般的祝賀。

那一刻，他感覺自己就是這個(gè)帝國的拯救者，是這個(gè)古老民族的擎天玉柱。

但是，就在慶功宴的間隙，就在他舉著酒杯，與那些金發(fā)碧眼的洋人們虛與委蛇的時(shí)候。

他的親信，也是他的幕僚，盛宣懷，悄悄地走到了他的身后，將一封看起來皺巴巴的、甚至有些臟污的信，不動(dòng)聲色地遞到了他的手里。

李鴻章借著去更衣的由頭，一個(gè)人走到了一個(gè)無人的角落，展開了那封信。

信的字跡很潦草，但力道卻很足，看得出來寫信的人很激動(dòng)。

信是遠(yuǎn)在天津大沽船塢的一個(gè)名叫陳伯言的年輕匠人，輾轉(zhuǎn)托了無數(shù)的關(guān)系，才好不容易送到他手上的。

信中沒有半句恭維和祝賀之詞，有的，只是一連串關(guān)于這支新成軍的水師的、極其尖銳的、甚至可以說是有些大逆不道的質(zhì)疑。

他問，為何定遠(yuǎn)艦的鍋爐壓強(qiáng)，總是在高負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)出現(xiàn)不穩(wěn)定的情況？

他問，為何從德國進(jìn)口的克虜伯主炮的炮彈，其內(nèi)部的火藥配比，似乎與原廠的設(shè)計(jì)標(biāo)準(zhǔn)有所不同？

他甚至還斷言，根據(jù)他多年造船的經(jīng)驗(yàn)，他懷疑用天價(jià)從德國伏爾鏗船廠買回來的那些用來保護(hù)戰(zhàn)艦核心部位的、最關(guān)鍵的護(hù)甲鋼板，其真實(shí)的防護(hù)能力，可能遠(yuǎn)低于合同上所標(biāo)明的標(biāo)準(zhǔn)。

信的最后，他用一種近乎于泣血的筆觸寫道：“中堂大人，長此以往，無需接戰(zhàn)，我北洋水師已存內(nèi)患，此非危言聳聽，還望大人明察！”

李鴻章看著這封信，他那因?yàn)閼c功宴而微微發(fā)熱的頭腦，瞬間就變得冰冷一片。

他的手心，甚至冒出了一層細(xì)密的冷汗。

他沒有聲張，只是默默地將那張寫滿了一個(gè)底層匠人憂患之言的信紙，在旁邊燭臺的燭火上，燒成了灰燼。

他的眼神中，閃過了一絲極其復(fù)雜的、不為人知的情緒。

就在李鴻章為水師的未來和陳伯言信中的內(nèi)容感到深深憂慮的時(shí)候。

京城，一道八百里加急的、蓋著皇太后印璽的圣旨，如同催命符一般，抵達(dá)了旅順軍港。

圣旨上沒有太多關(guān)于水師成軍的嘉獎(jiǎng)之詞，只有一句冰冷得不帶任何感情的話：“著北洋大臣李鴻章即刻進(jìn)京陛見，欽此?！?/p>

這突如其來的、不合常理的召見，讓剛剛還熱鬧非凡的慶功宴氣氛，瞬間就降到了冰點(diǎn)。

李鴻章知道，真正的考驗(yàn)，從來就不在這風(fēng)光無限的旅順港，而在那座充滿了權(quán)力和陰謀的、深不可測的紫禁城。

在北上京城的路上，李鴻章坐在那搖搖晃晃的馬車?yán)?，反?fù)地思量著他那位高高在上的主子，慈禧太后的真實(shí)意圖。

他心里很清楚，北洋水師的成軍，雖然表面上看起來風(fēng)光無限，為大清掙足了面子。

但它所花費(fèi)的，是天文數(shù)字一般的、足以讓國庫傷筋動(dòng)骨的巨額銀兩。

而就在不久之前，朝中的另一位重臣，他的老鄉(xiāng)，也是他一生的對手，左宗棠左季高，剛剛完成了收復(fù)新疆的千秋偉業(yè)。

他那場同樣艱苦卓著的西征，也同樣是花錢如流水，幾乎耗盡了朝廷的家底。

俗話說，一山不容二虎，一個(gè)國家，也養(yǎng)不起兩個(gè)如此能“花錢”的臣子。

太后在這個(gè)時(shí)候，單獨(dú)召見他，絕非是簡單的慶功那么簡單，這背后，一定隱藏著更深層次的政治考量。

他的腦海里，開始不受控制地、反復(fù)地對比著他和左宗棠這些年來的功績。

左公的功績，是開疆拓土，收復(fù)失地，驅(qū)逐外虜，這是實(shí)實(shí)在在的、看得見摸得著的、足以載入史冊的赫赫“武功”。

而他，李鴻章，這些年來，嘔心瀝血地搞洋務(wù)，建工廠，造鐵路，練新軍，建水師。

他所做的一切，都是在“師夷長技以制夷”，是在為這個(gè)早已千瘡百孔的古老帝國，進(jìn)行一場充滿了未知和風(fēng)險(xiǎn)的、未來的投資。

他的功過，一時(shí)之間，根本難以分辨。

他明白，太后這是要在他和左宗棠之間，做一個(gè)選擇了。

這種選擇，可能關(guān)系到未來十年，甚至更長時(shí)間里，大清帝國的國策走向，也關(guān)系到他李鴻章個(gè)人的榮辱興衰。

02

抵達(dá)京城之后，李鴻章沒有立刻進(jìn)宮，而是先去拜訪了幾位在朝中身居要職、頗有分量的同僚，想先探一探口風(fēng)。

他先是去了軍機(jī)大臣醇親王奕譞的府上，奕譞雖然名義上是他的上司，但為人一向圓滑，不愿輕易得罪人。

兩人只是不痛不癢地聊了些天氣和京城的趣聞，對于此次召見的真正意圖，奕譞始終是含糊其辭，打著太極。

“中堂大人一路辛苦，太后的心思，咱們做臣子的，哪里好隨意揣測呢？還是等陛見之后，自然就清楚了?！鞭茸X端著茶杯，笑呵呵地說道。

從醇親王府出來，李鴻章的心沉了半截，他知道，從這位“老狐貍”這里，是問不出任何實(shí)質(zhì)性的東西了。

他明顯地感覺到了一股看不見的、巨大的阻力，像一張無形的大網(wǎng)，正在京城的上空，悄然張開，等待著他一頭撞進(jìn)去。

以他的政敵，當(dāng)朝帝師、也是戶部尚書翁同龢為首的那些所謂的“清流”官員們，他們對他表面上客客氣-氣，恭敬地稱呼他“中堂大人”。

但言談之間，卻句句不離“糜費(fèi)國帑”、“重洋輕農(nóng)”這些老掉牙的、早已聽得他耳朵起了繭子的陳詞濫調(diào)。

在翁同龢的府上，更是上演了一場沒有硝煙的“鴻門宴”。

翁同龢召集了好幾位清流派的核心言官，名為“為中堂大人接風(fēng)洗塵”，實(shí)則是對他進(jìn)行一場公開的、集體的“審判”。

席間，一個(gè)素來以“敢言”著稱的御史，端著酒杯，皮笑肉不笑地對他說道。

“中堂大人，下官敬您一杯！您這次在旅順，可是為我大清掙足了天大的面子??！”

“只是，下官聽聞，您那支水師，每年光是燒的煤，就要花去上百萬兩的白銀，這些錢，足夠在咱們北方，賑濟(jì)多少流離失所的災(zāi)民，開墾多少荒地了啊?！?/p>

翁同龢甚至還半開玩笑地對他說：“中堂大人此次水師成軍，威震四海，可喜可賀啊。只是，聽說光是那兩艘鐵甲艦的開銷，就夠左季高大人西征軍一年的糧餉了，不知此事是真是假？”

這些話，像一根根淬了毒的、看不見的銀針，無形之中，給他施加了巨大的、令人感到窒息的精神壓力。

他們總是有意無意地，將左宗棠西征時(shí)的“節(jié)儉高效”、“功在社稷”，與他興辦洋務(wù)的“揮金如土”、“勞民傷財(cái)”，進(jìn)行著鮮明的、充滿了惡意的對比。

李鴻章知道，這是清流黨在向他，向他所代表的整個(gè)洋務(wù)派，進(jìn)行著最猛烈的宣戰(zhàn)。

他們試圖利用這次太后召見的機(jī)會，徹底地扳倒他這個(gè)他們眼中的、出賣祖宗基業(yè)的“賣國賊”。

03

終于，在養(yǎng)心殿那間他曾經(jīng)無數(shù)次進(jìn)出的、熟悉的、充滿了濃郁龍涎香味的暖閣里，李鴻章見到了這個(gè)龐大帝國的實(shí)際統(tǒng)治者，慈禧太后。

她正悠閑地端著一碗用最上等的血燕和冰糖熬制而成的、晶瑩剔透的燕窩粥，用一只小小的、鑲著寶石的銀勺，慢悠悠地、一小口一小口地喝著。

看到身穿朝服、恭敬地跪在地上的李鴻章進(jìn)來，她只是淡淡地抬了抬眼皮，示意他跪安，然后便繼續(xù)享用著她的下午茶，仿佛他只是一個(gè)無足輕重的、前來請安的普通臣子。

她先是公式化地、不咸不淡地贊揚(yáng)了北洋水師的威武和雄壯，說李鴻章為大清立下了一件天大的功勞，是朝廷不可或缺的擎天白玉柱，架海紫金梁。

但緊接著，她的話鋒一轉(zhuǎn)，便開始不動(dòng)聲色地、用一種抱怨的語氣，向他抱怨，說最近國庫空虛，南邊發(fā)大水，北邊鬧大旱，各地都在伸手要錢報(bào)災(zāi)，各項(xiàng)開支都捉襟見肘，讓她這個(gè)當(dāng)家的，愁得好幾天都沒睡好覺。

她甚至還讓身邊的貼身大太監(jiān)李蓮英，從一堆奏折里，拿出了一本厚厚的、用明黃色綢緞包裹著的、專門記錄著北洋水師從購艦到成軍所有開銷的賬冊。

她指著上面那一串串觸目驚心的、天文數(shù)字般的金額，用一種看似漫不經(jīng)心、實(shí)則充滿了敲打意味的語氣，對他說道。

“李中堂啊，你看看，這本賬冊，哀家看了好幾遍，越看越心驚啊?！?/p>

“光是買那兩艘德國來的鐵甲艦，就花去了咱們?nèi)陌偃f兩的白銀啊，這還不算后面那些炮彈、煤炭和旗下官兵們的俸祿。”

“我聽說，左季高西征，從沙俄毛子的嘴里，奪回來了那么大一片疆土，總共花的錢，也還沒你這幾艘漂在水上的鐵船多呢。”

整個(gè)暖閣里的氣氛，瞬間就變得無比緊張和壓抑起來，仿佛連空氣都凝固了。

在經(jīng)過了這一番充滿了權(quán)術(shù)和心機(jī)的敲打與鋪墊之后，慈禧太后看著早已汗流浹背、噤若寒蟬的李鴻章，終于問出了那個(gè)她準(zhǔn)備了許久的、也是最致命的那個(gè)問題。

她說：“李中堂，你與左季高，都是我大清的國之棟梁，一個(gè)為我安內(nèi)，一個(gè)為我攘外，都是我最倚重的肱股之臣?！?/p>

“依哀家看，你二人為國辦事，都有大功，但若是論起這辦事的手段和高明之處，究竟，是誰更高明一些呢？”

這個(gè)問題，極其的歹毒，也極其的陰險(xiǎn)，它像一把無形的、雙刃的利劍，死死地抵在了李鴻章的喉嚨上。

他若是借機(jī)吹捧自己，貶低左公，那便犯了同僚之間爭功的大忌，會顯得他傲慢無禮，目中無人，必然會引來朝中所有官員的攻訐。

可他若是過分地吹捧左公，貶低自己，那豈不是等于親口承認(rèn)了，自己這些年來嘔心瀝血的所有洋務(wù)事業(yè)，都是瞎折騰，都是在浪費(fèi)國帑？

那翁同龢那些清流們，就可以名正言順地，借此機(jī)會徹底地砍掉他所有的洋務(wù)項(xiàng)目，讓他一敗涂地。

無論他怎么回答，都注定會是一個(gè)充滿了陷阱的、必輸?shù)慕Y(jié)局。

李鴻章沒有像慈禧太后預(yù)想中那樣，立刻就慌亂地、結(jié)結(jié)巴巴地去回答這個(gè)問題。

他的腦海里，飛速地閃過了在旅順港時(shí)，收到的那封來自底層匠人陳伯言的、那封充滿了憂患之言的泣血密信。

他沉默了片刻，然后對著高高在上的慈禧太后，深深地叩了一個(gè)頭，整個(gè)身體都伏在了冰冷的金磚地面上。

他請求她，能否在回答這個(gè)問題之前，先允許他這個(gè)奴才，給她講一個(gè)不成敬意的小故事。

慈禧顯然對李鴻章的這個(gè)反應(yīng)感到非常意外，但她的臉上，還是露出了一絲好奇和感興趣的神情，她放下了手中的燕窩粥，應(yīng)允了李鴻章的請求。

李鴻章緩緩地、用一種盡量平穩(wěn)的、不帶任何感情波瀾的語調(diào)，開始講述那個(gè)他臨時(shí)編造的、卻又無比貼切的、關(guān)于兩位皇家園丁的故事。

04

“回老佛爺，奴才聽說，在西郊的皇家園林里，有兩個(gè)都非常勤勉能干的、為主子效力的老園丁。”

“其中一個(gè)園丁，奉了主子的命令，去往京城西邊那片早已荒廢了多年的皇家獵場，去開墾一片不毛之地?！?/p>

“他披星戴月，櫛風(fēng)沐雨，帶著手下的工匠們，挖石頭，除雜草，從幾十里外的地方，修了水渠，引來了活水進(jìn)行灌溉。”

“他硬是憑著一股子不怕苦、不怕累的蠻勁，把那片連鳥都不拉屎的不毛之地，變成了一片可以種植各種莊稼的、無比肥沃的良田?！?/p>

“并且在當(dāng)年，就收獲了足夠供給整個(gè)皇家御膳房使用的、豐碩的糧食?！?/p>

“所有見到這片良田的人，無論是王公大臣，還是平民百姓，無不夸贊這位園丁勤勞能干，功績卓著，是百年難得一見的能臣干吏?！?/p>

“而另一個(gè)園丁呢，”李鴻章頓了頓，抬起頭，看了一眼慈禧，繼續(xù)說道，“他奉的命令，是看護(hù)一座由祖宗傳下來的、已經(jīng)有了數(shù)百年歷史的、富麗堂皇的老園子。”

“這座園子，從外面看上去，依舊是亭臺樓閣，雕梁畫棟，花團(tuán)錦簇，一派欣欣向榮的繁華景象。”

“但只有他這個(gè)日日夜夜都待在園子里的老園丁自己知道，園子里那些看起來枝繁葉茂的參天百年老樹，其根系，其實(shí)已經(jīng)開始從內(nèi)部腐爛了?！?/strong>

“那些看起來無比名貴和嬌艷的、從西洋進(jìn)貢來的奇花異卉，也早已染上了看不見的、致命的病蟲，隨時(shí)都有可能會在一夜之間，枯萎死去。”

“他不能像第一個(gè)園丁那樣，大刀闊斧地把那些老樹都推倒重栽，因?yàn)槟鞘亲孀诹粝聛淼幕鶚I(yè)，是整個(gè)園子的根本，動(dòng)不得。”

“他只能小心翼翼地、像個(gè)繡花姑娘一樣，一點(diǎn)一點(diǎn)地剪除那些已經(jīng)腐朽的枝干，然后用從外面一擔(dān)一擔(dān)挑進(jìn)來的新土，去替換那些早已被掏空了的、毫無養(yǎng)分的舊土?！?/p>

“他甚至還要花費(fèi)巨大的、令人咋舌的價(jià)錢，從遙遠(yuǎn)的西洋，去買回來那些極其名貴的、他們聞所未聞的、所謂的‘特效藥水’（我在這里比喻的是我們購買的西方新技術(shù)），來給那些生了病的、嬌貴的名貴花卉治病?！?/p>

“他甚至還要傾其所有，不計(jì)成本地，去搭建一座看起來無比華美、但卻異常昂貴的玻璃暖房（我在這里比喻的就是我們剛剛成軍的北洋水師），來保護(hù)園子里那幾棵最要緊的、關(guān)乎著整個(gè)園子未來的珍貴樹苗?！?/p>

“他的這些活兒，外人看著，根本就不顯山不露水，甚至覺得他是在瞎折騰，是在浪費(fèi)主人的錢財(cái)。”

“花的錢，卻是第一個(gè)開墾荒地的園丁的好幾倍，還有很多人在背后指指點(diǎn)點(diǎn)，罵他，說他崇洋媚外，忘了我們祖宗自己傳下來的、最傳統(tǒng)的種樹方法?！?/p>

慈禧太后是何等聰明的人物，她幾乎是在李鴻章話音剛落的瞬間，就立刻聽懂了他這個(gè)寓言故事背后，所隱藏的深意。

她知道，第一個(gè)大刀闊斧、開墾荒地的園丁，就是她的湘軍猛將左宗棠，而第二個(gè)小心翼翼地、如履薄冰地修補(bǔ)著那座破舊園子的，就是跪在她眼前的，這個(gè)淮軍出身的李鴻章。

她的臉上，露出了一絲了然的微笑，她點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后看著李鴻章，用一種帶著考校意味的語氣，追問道。

“說下去，李中堂，你的意思是，左季高他做的是看得見的、開疆拓土的、誰也無法否認(rèn)的功業(yè)?！?/p>

“而你做的，是看不見的、為這個(gè)國家修修補(bǔ)補(bǔ)的、吃力不討好的差事?！?/p>

“你的差事，比他的更難，也更不討好，所以，你覺得，你比他更高明，對嗎？”

李鴻章突然從地上猛地再次跪了下來，這一次，他跪得更加地徹底，他從自己寬大的官服袖子里，取出了一小塊他早已準(zhǔn)備好的、用明黃色的綢布層層包裹著的東西。

他高高地、用盡了全身的力氣，將它舉起雙手，呈上，他的聲音里，充滿了前所未有的、令人心悸的沉重和沙啞。

“奴才不敢！老佛爺！奴才非但不敢說自己比左公更高明，反而，奴才今天還要斗膽向老佛爺您，請一個(gè)天大的罪！”

“請老佛爺您看過此物之后，便可知奴才與左公之間的真正差距，到底在何處了！”

05

候在一旁的蘇拉（也就是小太監(jiān)），立刻會意，他小心翼翼地從李鴻章那微微顫抖的手中，接過那個(gè)黃布包裹。

然后，他恭恭敬敬地，將它呈給了寶座上的慈禧太后。

慈禧的臉上，露出了極大的疑惑，她緩緩地、一層一層地，打開了那包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的黃布。

里面露出的，不是什么稀世的珍寶，也不是什么重要的密信。

而是一塊只有巴掌大小的、早已銹跡斑斑的、看起來就像是從廢品堆里隨手撿回來的普通鋼板。

在那塊看起來毫無價(jià)值的鋼板的一個(gè)不起眼的角落里，還有一道極其細(xì)小的、不仔細(xì)看根本就無法發(fā)現(xiàn)的、如同頭發(fā)絲一般的裂紋。

慈禧的臉色，瞬間就變了，她用一種極其不滿和充滿了疑惑的眼神看著跪在地上的李鴻章，威嚴(yán)地問道：“這是何物？李鴻章，你好大的膽子！為何要給哀家看一塊無用的廢鐵？”

李鴻章重重地在冰冷的、堅(jiān)硬的金磚地面上，磕了一個(gè)響頭，然后緩緩地抬起頭來。

他的眼中，竟已是隱隱地、控制不住地泛起了屈辱和悲憤的淚光，開口解釋...

聽完他的解釋，整個(gè)養(yǎng)心殿的暖閣，在一瞬間，就陷入了死一般的、令人感到窒息的絕對寂靜。

慈禧太后手里緊緊地拿著那塊冰冷的、帶著不祥裂紋的“廢鐵”，她的臉色，也變得煞白一片，沒有了一絲血色。

她完全沒有想到，她那個(gè)一向以精明、穩(wěn)重著稱的李鴻章，竟然會給她一個(gè)如此顛覆性的、近乎于自毀長城般的、駭人聽聞的、充滿了絕望的答案...