一顆會(huì)“打噴嚏”的冰球

晚上抬頭，土星只是個(gè)小亮點(diǎn)?？伤磉吥穷w直徑500公里的小月亮恩克拉多斯，卻像不停打噴嚏：南極裂縫噴出雪白羽流，最高能飆到太空幾百公里。2005年，卡西尼號(hào)第一次拍到這場(chǎng)“雪暴”，科學(xué)家才意識(shí)到，冰殼下藏著一片液態(tài)海洋。

抓一把剛出爐的冰粒

冰粒噴進(jìn)太空后，會(huì)慢慢被輻射曬“變質(zhì)”。想吃到“剛出爐”的原味，得趁它們新鮮。2008年，卡西尼冒險(xiǎn)穿過(guò)羽流，冰粒以每秒18公里的速度砸進(jìn)塵埃分析儀，像微型子彈。速度夠快，水分子來(lái)不及抱團(tuán)，藏在里面的有機(jī)物信號(hào)一下子蹦出來(lái)。

化驗(yàn)結(jié)果：生命積木到場(chǎng)

團(tuán)隊(duì)把這份塵封17年的數(shù)據(jù)重新“解凍”。結(jié)果讓所有人精神一振：

之前在外圈E環(huán)里找到的氨基酸前體，在新鮮冰粒里同樣存在——說(shuō)明它們確實(shí)產(chǎn)自海底。

更驚喜的是，還冒出好幾種從未見過(guò)的分子：帶脂肪鏈的、帶環(huán)的、含氮氧的小家伙，在地球?qū)嶒?yàn)室里，它們正是合成更復(fù)雜生命分子的中間產(chǎn)物。

地球同款化學(xué)廚房

別小看這些分子。在地球深海熱液口，類似的反應(yīng)鏈能串出蛋白質(zhì)、脂質(zhì)，甚至RNA的雛形。恩克拉多斯有液態(tài)水、巖石海底供熱、充足化學(xué)元素，如今又添上復(fù)雜有機(jī)物，幾乎把“宜居清單”打滿勾。

下一步：回去挖一勺

歐空局已在草擬“恩克拉多斯快車”計(jì)劃：飛進(jìn)羽流，甚至降落到南極裂縫旁，用更先進(jìn)的儀器直接嘗一口“雪”?？ㄎ髂岬睦蠑?shù)據(jù)成了選儀器的重要指南。

沒(méi)找到也算大新聞

首席作者NozairKhawaja說(shuō)：“就算最后沒(méi)發(fā)現(xiàn)生命，也會(huì)逼著我們重新思考——條件這么好，為什么生命缺席？”

如果讓你給外星微生物起名字，你會(huì)叫它們什么？把腦洞丟出來(lái)，說(shuō)不定哪天就用上了。