2004年5月7日，斯諾登入伍美國陸軍，想進(jìn)特種部隊(duì)。在佐治亞州本寧堡訓(xùn)練，每天早起背重包跑幾英里，練射擊和格斗。訓(xùn)練中雙腿骨折，疼得在醫(yī)療帳篷蜷縮，無法繼續(xù)高強(qiáng)度項(xiàng)目。2004年9月28日，因傷行政退役。

2005年，他在馬里蘭大學(xué)語言高級(jí)研究中心當(dāng)安全警衛(wèi)，那地方和國家安全局合作，他因此拿到高級(jí)安全許可。2006年，在情報(bào)招聘會(huì)上，被中央情報(bào)局錄用，進(jìn)弗吉尼亞州蘭利總部全球通信部門。

半年后，完成技術(shù)專家秘密學(xué)校培訓(xùn)。2007年3月，以外交掩護(hù)派到瑞士日內(nèi)瓦，維護(hù)美國駐聯(lián)合國代表團(tuán)的計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)安全。每天查服務(wù)器，修漏洞，確保數(shù)據(jù)流暢。2009年2月，上司疑他訪問未授權(quán)文件，他辭職離開中央情報(bào)局。

2009年，他轉(zhuǎn)到戴爾公司做承包商，為政府管計(jì)算機(jī)系統(tǒng)，包括國家安全局。派到日本橫田空軍基地附近的國家安全局設(shè)施，指導(dǎo)防中國黑客攻擊。他分析日志，追蹤異常，模擬入侵測(cè)防御。

2010年，他去印度新德里學(xué)Java編程和道德黑客技能。第二年回馬里蘭，繼續(xù)在戴爾的中情局賬戶做系統(tǒng)管理員。2012年3月，戴爾調(diào)他到夏威夷的國家安全局信息共享辦公室做首席技術(shù)員。

次年3月15日，斯諾登離開戴爾，轉(zhuǎn)博思艾倫咨詢公司，薪水降了，當(dāng)國家安全局夏威夷區(qū)域運(yùn)營(yíng)中心基礎(chǔ)設(shè)施分析師，專注監(jiān)控中國和朝鮮電子活動(dòng)。每天登錄終端，看全球互聯(lián)網(wǎng)和電話流量破解法，接觸棱鏡計(jì)劃細(xì)節(jié)。

那計(jì)劃讓國家安全局從微軟、谷歌、蘋果等公司直接拿數(shù)據(jù)，監(jiān)控盟友、對(duì)手和公民通信。這讓他停頓，反復(fù)讀文件。

2012年4月起，他開始下載文件。2013年5月，決定行動(dòng)，聯(lián)系記者格林沃爾德和波伊特拉斯，用加密郵件發(fā)機(jī)密資料。仔細(xì)選文件，避免軍事敏感，只取監(jiān)控相關(guān)的。工作后復(fù)制到外部存儲(chǔ)，帶回家分類。他多次查電腦痕跡，確保無日志。

斯諾登以治癲癇借口請(qǐng)假，從夏威夷飛香港，發(fā)文件給衛(wèi)報(bào)和華盛頓郵報(bào)。6月5日，第一報(bào)道發(fā)，曝棱鏡計(jì)劃，國家安全局和五眼聯(lián)盟全球監(jiān)控，從公司服務(wù)器拿數(shù)據(jù)，攔截英國情報(bào)電纜。

6月9日，采訪公開身份，解釋動(dòng)機(jī)護(hù)公眾隱私。21日，美國司法部公布指控，兩項(xiàng)違1917年間諜法和竊政府財(cái)產(chǎn)，同時(shí)撤護(hù)照，讓他無國籍。美國發(fā)國際通緝，要求引渡，多國拒合作。

他向21國申請(qǐng)庇護(hù)，包括厄瓜多爾、尼加拉瓜、玻利維亞、委內(nèi)瑞拉，多因美國壓力未處理。6月23日，與哈里森登俄羅斯航空，從香港飛莫斯科，原轉(zhuǎn)機(jī)厄瓜多爾。飛機(jī)落地，護(hù)照無效，無法出境，困謝列梅捷沃機(jī)場(chǎng)轉(zhuǎn)機(jī)區(qū)39天。

7月1日，玻利維亞總統(tǒng)飛機(jī)奧地利被迫降，疑他上機(jī)，實(shí)際沒。他向人權(quán)團(tuán)體聲明，重申不悔。16日，向俄羅斯申請(qǐng)臨時(shí)庇護(hù)。8月1日，俄羅斯批一年庇護(hù)，他離機(jī)場(chǎng)，入境內(nèi)。美國多次要引渡，俄羅斯拒，抓捕失敗。

2014年，庇護(hù)延三年。2017年，再延。2020年10月22日，得永久居留。2022年9月26日，俄羅斯總統(tǒng)普京簽法令，授公民身份。他宣誓效忠，領(lǐng)俄羅斯護(hù)照。從此正式入籍俄羅斯，避免引渡風(fēng)險(xiǎn)。