郭元亨，原名郭水科，1896年10月15日出生于甘肅省高臺(tái)縣南華鄉(xiāng)明水村一個(gè)貧苦的農(nóng)民家庭。出生時(shí)，家中僅有半畝薄田、兩間土坯房，父母靠租種地主土地為生，常常食不果腹。

1907年，11歲的郭元亨因家中實(shí)在難以維持，被迫輟學(xué)，到本村地主李老財(cái)家放牧，每月僅能換取3斗粗糧補(bǔ)貼家用。

1911年，15歲的郭元亨因體力漸長(zhǎng)，離開家鄉(xiāng)，輾轉(zhuǎn)于高臺(tái)、臨澤、酒泉等地，靠扛長(zhǎng)工、打短工謀生。

1927年8月，國(guó)民黨政府在甘肅各地大規(guī)模抓壯丁，為躲避抓壯丁，他于8月12日深夜，帶著僅有的一件棉襖、幾升糧食，偷偷離開了家鄉(xiāng)，沿著河西走廊一路向西，歷經(jīng)15天的跋涉，于8月27日抵達(dá)安西縣踏實(shí)鄉(xiāng)。在踏實(shí)鄉(xiāng)，他找到當(dāng)?shù)剞r(nóng)戶王大戶，以織布為生，每月能掙5塊銀元，本以為能暫時(shí)安穩(wěn)，卻沒(méi)想到當(dāng)?shù)乇壅髡偻瑯訃?yán)厲，國(guó)民黨安西縣政府每月都會(huì)派人到各村抓壯丁。1927年12月5日，王大戶家被兵役人員搜查，郭元亨僥幸逃脫，被迫深入祁連山區(qū)，沿著踏實(shí)河上游的峽谷一路前行。

當(dāng)時(shí)的祁連山區(qū)正值寒冬，大雪封山，郭元亨衣衫單薄，糧食早已耗盡，走到踏實(shí)河上游的蘑菇臺(tái)附近時(shí)，因饑寒交迫暈倒在雪地里。幸運(yùn)的是，他被前往山區(qū)采藥的萬(wàn)佛峽榆林窟主持馬榮貴發(fā)現(xiàn)。馬榮貴見他可憐，便將他帶回榆林窟，悉心照料。在榆林窟休養(yǎng)的半個(gè)月里，郭元亨感受到了從未有過(guò)的溫暖，也對(duì)這座藏于祁連山深處的石窟產(chǎn)生了深厚的感情。1927年12月20日，在馬榮貴的提議下，郭元亨正式出家為僧，法號(hào)“元亨”，從此定居榆林窟，開啟了他與這座石窟相伴一生的歲月。

1930年5月，馬榮貴因常年操勞，患上了嚴(yán)重的肺病，臥床不起。在病榻前，馬榮貴將郭元亨叫到身邊，從自己的禪房暗格里取出一尊象牙造像，鄭重地托付給他：“這是榆林窟的鎮(zhèn)窟之寶，是唐代從印度傳入的，歷經(jīng)千年，無(wú)數(shù)人覬覦。我時(shí)日無(wú)多，你一定要妥善保管，絕不能讓它落入壞人手中，要為國(guó)家和后人留下這份珍寶?！惫嗪瑴I點(diǎn)頭，承諾一定會(huì)守護(hù)好這尊造像。1930年6月10日，馬榮貴病逝，郭元亨正式接任榆林窟主持，肩負(fù)起守護(hù)石窟、保管文物的重任。

1936年10月，中國(guó)工農(nóng)紅軍西路軍從甘肅靖遠(yuǎn)渡過(guò)黃河，開始西進(jìn)，計(jì)劃打通與蘇聯(lián)的聯(lián)系，建立抗日根據(jù)地。但在西進(jìn)過(guò)程中，西路軍遭到國(guó)民黨馬步芳、馬步青部隊(duì)的瘋狂圍剿，損失慘重。1937年3月，西路軍左支隊(duì)千余人在代軍長(zhǎng)程世才、政委李先念的帶領(lǐng)下，突破馬步芳部隊(duì)的包圍，取道祁連山腹地，計(jì)劃經(jīng)安西縣蘑菇臺(tái)地區(qū)西進(jìn)新疆，尋求支援。

1937年3月12日，西路軍左支隊(duì)抵達(dá)萬(wàn)佛峽榆林窟附近的蘑菇臺(tái)，程世才代軍長(zhǎng)得知榆林窟有主持，便親自帶領(lǐng)幾名士兵前往榆林窟，希望能向僧人求助，獲取一些糧食和藥品。

程世才向郭元亨表明了紅軍的身份和處境。郭元亨雖身處偏遠(yuǎn)山區(qū)，但也聽聞過(guò)紅軍的事跡，當(dāng)即決定伸出援手。當(dāng)天下午，郭元亨便召集榆林窟的其他3名僧人，一起清點(diǎn)窟內(nèi)的糧食和物資。將自己儲(chǔ)存的小麥、面粉、黃米等連同自己平時(shí)騎的一匹棗紅馬一并交給程世才。

程世才深受感動(dòng)，當(dāng)即寫下一張欠條，交給郭元亨，承諾等革命勝利后，一定會(huì)派人前來(lái)償還。1937年3月15日，西路軍左支隊(duì)休整3天后，帶著郭元亨提供的物資，繼續(xù)向西進(jìn)發(fā)。

紅軍離開后，郭元亨支援紅軍的消息很快傳到了國(guó)民黨馬步芳部隊(duì)耳中。1937年3月20日，馬步芳的騎兵第二旅旅長(zhǎng)馬忠義，帶領(lǐng)200余名士兵，氣勢(shì)洶洶地趕到榆林窟，將郭元亨抓捕，乘機(jī)勒索了3兩6錢黃金、100塊銀元，才勉強(qiáng)放過(guò)他。

幸運(yùn)的是在被抓捕前，他將象牙造像藏在了榆林窟第3窟的壁畫后面，挖了一個(gè)暗格，并未被馬家軍發(fā)現(xiàn)。

象牙造像作為榆林窟的鎮(zhèn)窟之寶，自唐代傳入后，便一直被歷代主持秘密保管，從未對(duì)外公開，卻始終難逃各方勢(shì)力的覬覦。

1940年5月，軍閥馬步康（馬步芳的堂弟）聽聞萬(wàn)佛峽榆林窟藏有一尊稀世象牙造像，便一心想要將其據(jù)為己有。5月10日，馬步康派遣50余名士兵，從安西縣城出發(fā)，前往榆林窟，以“巡查文物”為名，實(shí)則是為了搶掠象牙造像。士兵們抵達(dá)榆林窟后，便將郭元亨包圍，要求他交出象牙造像。郭元亨謊稱“窟內(nèi)并無(wú)象牙造像，只有普通的佛像和壁畫”，拒絕交出造像。

馬步康的士兵見郭元亨不配合，便對(duì)他嚴(yán)刑逼供，將他吊在房梁上，用烙鐵燙他的身體，還用冷水潑醒昏迷的他，逼迫他說(shuō)出造像的下落。郭元亨忍受著常人難以想象的痛苦，始終守口如瓶，沒(méi)有透露任何關(guān)于造像的信息。

士兵們?cè)谟芰挚邇?nèi)搜查了3天3夜，翻遍了所有洞窟和禪房，甚至破壞了部分壁畫和彩塑，卻始終沒(méi)有找到象牙造像。5月13日，馬步康的士兵因遲遲找不到造像，又擔(dān)心遭到其他勢(shì)力的襲擊，只好悻悻離去。郭元亨被救下來(lái)時(shí)，已經(jīng)奄奄一息，經(jīng)過(guò)半個(gè)多月的休養(yǎng)，才逐漸恢復(fù)。

1941年4月5日，著名畫家張大千帶領(lǐng)弟子前往萬(wàn)佛峽榆林窟，計(jì)劃臨摹洞內(nèi)的壁畫。在臨摹壁畫的過(guò)程中，張大千曾多次向郭元亨打聽象牙造像的情況，說(shuō)道：“元亨師傅，我聽聞貴窟藏有一尊唐代象牙造像，我對(duì)古代佛教藝術(shù)十分癡迷，能否讓我一睹真容，也好為我的臨摹提供參考？”郭元亨認(rèn)為如果造像的消息傳開，難免會(huì)引來(lái)更多勢(shì)力的覬覦，甚至可能被走私到國(guó)外。因此，他始終以“從未聽聞?dòng)写嗽煜瘛睘橛?，拒絕了張大千的請(qǐng)求。張大千見郭元亨態(tài)度堅(jiān)決，便不再追問(wèn)。

1947年8月，安西縣參議長(zhǎng)劉永寬，為了討好國(guó)民黨高層，也企圖獲取象牙造像，計(jì)劃將造像作為禮物送給國(guó)民黨甘肅省主席。8月15日，劉永寬暗中派人前往榆林窟，威脅郭元亨，要求他在3天內(nèi)交出象牙造像，否則就將他抓捕入獄，以“通匪”的罪名處死。

郭元亨得知消息后，十分焦急，他知道劉永寬在安西縣城勢(shì)力龐大，硬抗肯定不行。于是，他動(dòng)用自己平時(shí)積攢的20塊銀元，找到了安西縣文化館的李干事（李干事曾多次到榆林窟考察文物，與郭元亨相識(shí)），希望李干事能幫忙周旋。李干事敬佩郭元亨的護(hù)寶行為，便答應(yīng)幫忙。在李干事的斡旋下，劉永寬最終放棄了抓捕郭元亨、搶掠造像的計(jì)劃，郭元亨再次化解了危機(jī)。

這尊被郭元亨拼死守護(hù)的象牙造像，本身具有極高的藝術(shù)和歷史價(jià)值。它由一塊完整的象牙雕刻而成，外形似手掌，高15.9厘米，上寬11.4厘米，中寬15.7厘米，下寬14.8厘米，合厚3.5厘米。造像主體為騎象普賢菩薩，菩薩祖胸赤足，卷發(fā)如波，面容慈祥，手捧一座小巧玲瓏的寶塔，寶塔上雕刻著精美的花紋。

菩薩所騎的大象，體型健壯，神態(tài)溫順，四肢站立，身上裝飾著華麗的鞍具。更為精妙的是，將造像分開觀察，內(nèi)部刻有365個(gè)佛祖經(jīng)變圖，每個(gè)經(jīng)變圖都形態(tài)各異、栩栩如生，涵蓋了佛教中的不同場(chǎng)景和人物。

經(jīng)文物專家考證，這尊造像源自唐代，是印度佛教藝術(shù)與中國(guó)唐代雕刻藝術(shù)融合的產(chǎn)物，見證了唐代中外文化交流的繁榮，具有不可替代的價(jià)值。如今，這尊象牙造像收藏于中國(guó)國(guó)家博物館，成為研究古代佛教藝術(shù)和中外文化交流的重要實(shí)物資料。

1950年3月10日，郭元亨主動(dòng)聯(lián)系安西縣人民政府，提出要將象牙造像獻(xiàn)給國(guó)家。安西縣縣長(zhǎng)王震寰得知消息后，十分重視，于3月15日親自帶領(lǐng)工作人員前往榆林窟，接收了這尊象牙造像。郭元亨在交接造像時(shí)，說(shuō)道：“這尊造像歷經(jīng)千年，是國(guó)家的珍寶，如今新中國(guó)成立了，我將它獻(xiàn)給國(guó)家，希望能讓更多人看到它的價(jià)值，也希望國(guó)家能好好保護(hù)它?！?/p>

1950年5月1日，甘肅省人民政府為表彰郭元亨在文物保護(hù)方面的突出貢獻(xiàn)，向他頒發(fā)了嘉獎(jiǎng)令，并獎(jiǎng)勵(lì)他人民幣100萬(wàn)元（舊幣，約合新幣100元）。郭元亨將獎(jiǎng)勵(lì)的錢全部捐給了榆林窟，用于洞窟的維護(hù)和修繕。

1951年1月，郭元亨被任命為敦煌文物研究所文物保管員，專門負(fù)責(zé)榆林窟的管理與維護(hù)工作。

1954年7月，他當(dāng)選為安西縣人民委員會(huì)委員。1956年1月，他當(dāng)選為甘肅省人民代表大會(huì)代表，在省人大會(huì)議上，他提出了“加強(qiáng)文物保護(hù)立法、加大文物保護(hù)資金投入”的提案，為甘肅省的文物保護(hù)工作提供了重要參考。1957年3月，他當(dāng)選為甘肅省政協(xié)委員，積極參與政協(xié)的各項(xiàng)活動(dòng)，為甘肅省的文化事業(yè)和農(nóng)村發(fā)展貢獻(xiàn)自己的力量。

1961年12月20日，中國(guó)人民解放軍裝甲兵政治部和裝甲兵副司令員程世才（當(dāng)年西路軍左支隊(duì)代軍長(zhǎng)），特意致信安西縣人民委員會(huì)，信中深情回憶了1937年郭元亨支援紅軍的事跡，贊揚(yáng)他“在革命最艱苦的歲月里，不顧個(gè)人安危，主動(dòng)支援紅軍，為革命事業(yè)作出了重要貢獻(xiàn)，實(shí)為可貴”，并向郭元亨表示親切的慰問(wèn)和崇高的敬意。

1970年，郭元亨因身體原因，不再擔(dān)任敦煌文物研究所文物保管員，但他依然居住在榆林窟附近的僧房里，經(jīng)常到石窟內(nèi)查看文物的情況，為前來(lái)考察的專家和工作人員提供幫助。

1975年，郭元亨患上了嚴(yán)重的肺氣腫，身體越來(lái)越虛弱。1976年7月18日，郭元亨在榆林窟的僧房里安然離世，享年80歲。