1949年8月21日凌晨，黃河兩岸的夜幕被密集炮火撕開，蘭州城南的沈家?guī)X、馬家山、營盤嶺同時陷入震耳欲聾的爆破聲，第一野戰(zhàn)軍四萬將士悍然推進(jìn)。短兵相接剛剛打響，彭德懷卻在前線指揮部緊盯地圖，不到兩晝夜，他突然叫停后續(xù)沖鋒——總攻推遲。許多參戰(zhàn)軍官一時沒緩過神：箭在弦上，為何撤弦？

此時的蘭州，是馬步芳在西北最后的屏障。馬家軍憑借深谷、黃河、環(huán)山天險，構(gòu)筑多重暗堡，外加重機(jī)槍火網(wǎng)，想靠固守拖垮解放軍銳氣。此前第一野戰(zhàn)軍連續(xù)攻克平?jīng)觥⒍ㄎ?、臨洮，讓二馬驚慌失措，馬鴻逵退守寧夏，馬步芳卻妄想在蘭州決勝，因此重兵扼守沈家?guī)X，將炮兵、坦克、輜重全部壓在南線。

彭德懷選定21日拂曉突擊，本意是搶占戰(zhàn)場先手。但戰(zhàn)斗打響不到六小時，攻沈家?guī)X的第四軍第11師32團(tuán)已傷亡過半；第65軍在馬家山也寸步難行，短短一天就損失八百余人。戰(zhàn)場報告堆滿作戰(zhàn)室，步兵強(qiáng)攻既無裝甲支援，也缺乏重炮覆蓋，沖擊層層暗堡明顯吃虧。彭德懷聽取參謀處口述后，盯著傷亡數(shù)字沉默片刻，沉聲只說了四個字：“時間往后推?！泵钕逻_(dá)，各部立刻收縮調(diào)整，搶救傷員、清點(diǎn)彈藥、掩埋陣亡。

有人擔(dān)心延誤戰(zhàn)機(jī)，畢竟國民黨若趁夜增修火網(wǎng)，難度會更大?？膳淼聭芽吹酶h(yuǎn)：一野是西北最后的拳頭，如今要用最小代價撬開蘭州，而不是硬碰硬拼消耗。第二、十九兵團(tuán)雖補(bǔ)入大批山炮，但穿透山體暗堡仍欠火力，必須重新偵察、重新編組、重新部署突擊手，才能把傷亡壓到最低。

8月22日至24日，前線呈罕見“靜息”。工兵趁夜摸近壕溝，測距定位；偵察兵攀沿懸崖，摸清暗堡射孔；炮兵則將山炮、迫擊炮統(tǒng)統(tǒng)前推，分段標(biāo)定射表。值得一提的是，西安情報站這幾天截得馬步芳往西寧的電報，其人自21日夜就已乘機(jī)西逃，把防務(wù)丟給馬繼援。彭德懷冷靜分析：守將換防心態(tài)必慌，只要突破一點(diǎn)，整線都會崩。

25日凌晨，蘭州外圍同時響起一百二十余門炮的齊射，炮口火焰把沈家?guī)X照得一片血紅。四軍11師31團(tuán)一字鋪開，緊隨硝煙蜂擁而上，32團(tuán)則沿懸崖反斜面攀登。山巔守軍猝不及防，前沿火力點(diǎn)被集中炮火削平，機(jī)槍啞火，戰(zhàn)壕缺口瞬間被撕開。31團(tuán)利用爆破筒和穿甲榴彈一路向縱深蠶食，幾乎每占一個據(jù)點(diǎn)便立即構(gòu)筑反斜掩體，防敵反撲。黃河對岸觀戰(zhàn)的指戰(zhàn)員看見山頭漫天旗幟翻滾，暗堡火線逐段熄滅，明白勝負(fù)已分。

馬家軍多次調(diào)預(yù)備隊增援，再被十九兵團(tuán)64軍側(cè)翼交叉火力截斷。黃昏時分，沈家?guī)X、馬家山均被完全拿下，蘭州南面大門洞開。馬繼援倉皇率殘部北遁，卻發(fā)現(xiàn)黃河鐵橋此刻已在解放軍炮兵火控之下，退路失守。到26日拂曉，守城部隊組織最后巷戰(zhàn)無果，整座蘭州宣告被占領(lǐng)，2.7萬人馬家軍被殲或被俘。

戰(zhàn)后統(tǒng)計，一野總傷亡八千七百余，而馬家軍損失過半精銳。參戰(zhàn)諸將這才后知后覺，那三天的停頓為重炮前推、工兵摸排、突擊梯隊整合贏得寶貴時間，否則強(qiáng)行壓上，傷亡數(shù)字只會翻倍。作戰(zhàn)要點(diǎn)被寫進(jìn)《進(jìn)攻蘭州范例》，后來多個山地攻堅都照此修訂。

推遲總攻不僅救下了寶貴兵員，更直接加速了西寧、銀川兩地的崩潰。馬步芳、馬鴻逵原覺得自己還有回旋余地，可當(dāng)蘭州失守的消息傳到青海、寧夏，僅一周，兩人便棄兵逃亡重慶。第一兵團(tuán)沿隴海公路疾進(jìn)，一路無人敢擋；第二、十九兵團(tuán)則北折黃河，短短不到一個月，青馬、寧馬兩支橫行半世紀(jì)的地方武裝土崩瓦解，西北戰(zhàn)局隨之定型。

部隊總結(jié)大會上，彭德懷提到最初的倉促命令時，坦言“人不怕承認(rèn)失誤，就怕失誤后不改”。他說的另一句話更讓官兵記憶猶新：“沈家?guī)X再難打，我們也要拿下?！惫孕枰旅停枰∩岬乃囆g(shù)。蘭州戰(zhàn)役留下的啟示，兩年后在朝鮮金城、上甘嶺、鐵原依舊被后輩引用，這便是推遲總攻真正的價值所在。