1900年8月14日，北京城。

遠處沉悶的炮聲不再是斷斷續(xù)續(xù)，而是連成了片，震得紫禁城的琉璃瓦都在瑟瑟發(fā)抖。

那是八國聯(lián)軍攻城的炮火。

在深似海的皇宮內(nèi)院，往日的肅穆早已蕩然無存。

太監(jiān)宮女們像沒頭的蒼蠅一樣亂撞，打包裹的、偷東西的、哭爹喊娘的，亂成了一鍋粥。

只有樂壽堂內(nèi)，還維持著最后的一絲死寂。

01

慈禧太后坐在那張平日里發(fā)號施令的寶座上，那張保養(yǎng)得極好的臉上，此刻卻寫滿了驚恐與茫然。

就在剛才，大太監(jiān)李蓮英跌跌撞撞地沖進來，撲通一聲跪在地上，哭得嗓子都劈了

“老佛爺大事不好了，洋鬼子……洋鬼子打進東華門了，子彈都飛到太和殿了！”

這一聲嚎叫，徹底擊碎了慈禧最后的幻想。

在此之前，她還做著義和團“刀槍不入”、能把洋人趕下海的美夢。

可現(xiàn)在，現(xiàn)實給了她一記響亮的耳光。洋人的槍炮不是吃素的，大清的國門，這次是真的塌了。

“走……快走……”

慈禧猛地站起來，聲音顫抖

“咱們?nèi)ノ靼玻∪ド轿?！只要離這群洋鬼子遠遠的！”

“老佛爺，可是您的指甲……”李蓮英看著慈禧的手，欲言又止。

慈禧低頭看去。

在那雙養(yǎng)尊處優(yōu)的手上，留著兩寸多長的指甲，上面套著精致絕倫的指甲套，那是權力的象征，是她幾十年來養(yǎng)尊處優(yōu)的證明。

若是平時，誰敢碰她的指甲一下，是要掉腦袋的。

但現(xiàn)在，這兩寸長的指甲，就是逃命路上的累贅，就是表明身份的催命符！

慈禧咬了咬牙，眼中閃過一絲狠戾。

“剪了！”

她伸出手，聲音凄厲，“把指甲套摘了！拿剪子來！統(tǒng)統(tǒng)剪掉！”

李蓮英手抖得像篩糠，拿著金剪子，含著淚，咔嚓、咔嚓……

隨著幾聲脆響，那些被精心呵護了半輩子的長指甲掉落在冰冷的地磚上。

剪完指甲，慈禧又看了一眼身上那件繡滿金鳳的旗裝。

“脫了！這衣裳也不能穿！太扎眼！”

在李蓮英的伺候下，這位大清的實際統(tǒng)治者，脫下了象征皇權的華服，換上了一件普普通通的深藍色漢族農(nóng)婦粗布衫。

頭上那頂鑲滿珠翠的鈿子也摘了，只隨意挽了個發(fā)髻。

鏡子里那個威嚴的“老佛爺”不見了，取而代之的，是一個看起來有些刻薄、滿臉驚惶的鄉(xiāng)下老太太。

“從現(xiàn)在起，誰也不許叫我老佛爺！”

慈禧對著僅剩的幾個親信厲聲吩咐

“咱們是逃難的百姓，是……是‘家里遭了災’！”

這就是晚清歷史上著名的“庚子西狩”的開始。

8月15日凌晨，天還沒亮，神武門的側(cè)門悄悄打開。

沒有儀仗隊，沒有十六抬大轎，只有三輛不起眼的騾車，載著慈禧、光緒皇帝和隆裕皇后，混在逃難的人流中，倉皇向西北方向逃去。

這一路，是慈禧人生中最黑暗的時刻。

出了北京城，天上下起了瓢潑大雨。

騾車簡陋，根本遮不住風雨，雨水順著車縫灌進來，把那位剛剛還不可一世的太后淋成了落湯雞。

比冷更可怕的，是餓。

走得太急，御膳房的點心根本沒帶多少。還沒出京郊，那點存貨就被幾個人分吃光了。

到了貫市，慈禧餓得頭暈眼花，胃里像火燒一樣難受。她掀開車簾，看著路邊的一片玉米地，眼睛都綠了。

“李蓮英……哀家餓了……哀家想吃東西……”

曾經(jīng)一頓飯要擺一百零八道菜、稍微不合口味就撤盤的慈禧，此刻卻為了能吃上一口熱乎飯而卑微祈求。

李蓮英沒辦法，只能去路邊的農(nóng)家討飯。好不容易討來了幾個剛煮熟的玉米棒子，還有一碗綠豆小米粥。

慈禧捧著那碗粗糙的小米粥，顧不上燙，大口大口地往嘴里灌。

那一刻，她覺得這是世界上最美味的佳肴，比宮里的燕窩魚翅強一百倍。

“真香啊……”

慈禧啃著玉米，眼淚混著雨水流了下來。

她看著車外泥濘的道路，看著身后那座已經(jīng)被火光吞沒的北京城，心中涌起一股巨大的恐懼和屈辱。

大清的臉面丟盡了。

她積攢了一輩子的威嚴也丟盡了。

此時的慈禧還不知道，這僅僅是苦難的開始。

隨著逃亡的深入，由于走得太急，沒帶夠銀兩，地方官員又大多逃散，這支“皇家難民團”很快就會面臨斷糧的絕境。

02

當慈禧太后在泥濘的官道上啃著玉米棒子時，五百里外的山西祁縣，喬家大院內(nèi)正是一派繁忙而有序的景象。

高高的磚墻大院里，算盤珠子的撥動聲響成一片，清脆得如同大珠小珠落玉盤。

這里是晉商翹楚喬家的核心腹地。

在地下金庫里，一箱箱雪花銀堆積如山?；镉媯冋χ鴮⒊缮愕你y錠裝箱、封存。

這些銀子，通過喬家遍布全國的票號“大德通”和“大德恒”，像血液一樣流淌在大清帝國的血管里。

此時的喬家掌門人，喬致庸，正端坐在正廳的太師椅上。

他年近古稀，須發(fā)皆白，但精神矍鑠。

手里端著一盞極品的雨前龍井，那雙閱盡商海沉浮的眼睛，正透過裊裊茶香，盯著桌上的一份加急信報。

信報只有寥寥數(shù)語，卻字字驚雷

“洋兵破京，兩宮西狩，不論官商，預備接駕?！?/strong>

所謂的“西狩”，不過是逃跑的遮羞布。這點，喬致庸比誰都清楚。

“東家，這可不是什么好消息啊。”

大掌柜馬荀站在一旁，一臉的憂心忡忡

“朝廷這次是真的敗了，老佛爺這一路逃過來，那就是一群餓狼下山。沿途的州縣都被吃空了，現(xiàn)在輪到咱們山西了?！?/p>

馬荀的擔心不無道理。

在這個皇權至上的年代，商人在官府眼里就是待宰的肥羊。

平時沒事還要刮三尺地皮，現(xiàn)在朝廷落難了，更是有了名正言順“打秋風”的理由。

消息傳開后，祁縣、太谷一帶的富商們早已亂成了一鍋粥。

有的忙著把銀子埋進地窖，有的連夜把家眷送往鄉(xiāng)下避難，還有的干脆穿上破衣服，在大門口擺出一副“我也很窮”的慘相，生怕被路過的皇差盯上。

“東家，咱們是不是也得準備準備？”

馬荀試探著問

“把庫里的銀子轉(zhuǎn)移一下？對外就說咱們票號在南方的生意虧了，拿不出錢來？”

“轉(zhuǎn)移？”

喬致庸放下茶盞，輕輕吹了吹浮沫，嘴角竟然勾起了一抹意味深長的笑容。

“為什么要轉(zhuǎn)移？我還要把銀子擺在桌面上，等著老佛爺來拿呢。”

“??？”

大掌柜驚得下巴差點掉下來

“東家，您糊涂了？這借給朝廷的錢，那就是肉包子打狗有去無回啊！

現(xiàn)在的朝廷就是個無底洞，咱們填得滿嗎？”

喬致庸站起身，走到院子里

“馬荀啊，你只看到了錢，沒看到勢?！?/p>

喬致庸的聲音不大，卻透著一股穿透歷史的洞察力：

“平時的官，那是拿錢買的，那是交易。

但現(xiàn)在的太后，是落難的鳳凰。

錦上添花沒人記，雪中送炭才刻骨銘心?！?/p>

他轉(zhuǎn)過身，目光灼灼地看著大掌柜：

“大清雖然敗了，但架子還在，正統(tǒng)還在。

只要老佛爺還活著，她就是這天下的主子。

咱們喬家生意做得再大，也不過是民?！?/p>

“這次西狩，對別人是災難，對咱們喬家，那是千載難逢的‘風口’。”

喬致庸深知，亂世之中，金銀是最不值錢的，最值錢的是關系，是和最高權力綁定的關系。

如果是平時，他想見慈禧一面，那是登天還難。

哪怕花幾百萬兩銀子，也未必能換來太后的一句好話。

但現(xiàn)在不一樣了。

太后餓了，太后窮了。

這時候送上去的一碗米，頂?shù)眠^平時的一座金山。

“傳我的話下去！”

喬致庸猛地一揮手，展現(xiàn)出了頂級商人的魄力：

“打開銀庫，調(diào)集見票即兌的現(xiàn)銀！另外，把家里最好的廚子備好，把最好的客房騰出來。

別人都在哭窮，咱們喬家要‘富’給太后看！”

“我要做一筆大生意?！?/p>

大掌柜看著東家那堅定的眼神，不再多言，轉(zhuǎn)身去安排。

而在幾百里外的黃土道上，慈禧的隊伍正艱難地向山西境內(nèi)挪動。

此時的慈禧，身上的藍布衫已經(jīng)臟得看不出顏色，腳上的布鞋也磨破了。

她剛剛發(fā)了一通脾氣，因為山西巡撫送來的接駕銀兩太少，根本不夠她賞賜隨行的大軍。

“沒錢……怎么到處都沒錢……”

慈禧揉著太陽穴，愁得睡不著覺。

03

慈禧太后的鑾駕終于跌跌撞撞地進入了山西地界。

離京城遠了，聽不到洋人的炮聲了，那位被嚇破膽的“老佛爺”魂兒終于回到了殼里。

人一旦安全了，被壓抑許久的講究和派頭，就像瘋長的野草一樣冒了出來。

太原府的巡撫衙門被臨時改成了行宮。

雖然不能和紫禁城比，但慈禧還是嫌棄這里的床不夠軟，嫌棄這里的茶不夠香。最讓她心煩的是沒錢。

這一路逃來，雖然名叫“西狩”，其實就是逃荒。

沒帶出來的細軟不多，路上的開銷卻大得驚人。

幾千人的護駕隊伍要吃要喝，各地的勤王之師要賞賜安撫，還有那些一路上稍微盡了點心的官員等著升官發(fā)財。

哪哪都要銀子。

“老佛爺，這是今天的早膳。”

李蓮英小心翼翼地捧著一個托盤進來。

托盤里不再是那幾個可憐的玉米棒子，但也只有四菜一湯：清炒豆芽、燒豆腐、一碟咸菜、一碗小米粥。

“又是這些？”

慈禧皺著眉頭，用筷子撥弄了一下那碟咸菜，啪地一聲摔在桌上

“哀家是逃難，可也不能天天吃齋念佛吧！

山西巡撫呢？叫他滾進來！這山西不是富得流油嗎？怎么就拿這些東西糊弄哀家？”

片刻后，山西巡撫戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪在了地上，頭都不敢抬。

“太后息怒啊！太后息怒！”

巡撫哭喪著臉，那表情比吃了黃連還苦

“微臣……微臣真的盡力了。這幾年山西大旱，又趕上兵災，庫里的銀子早就空了。

為了接駕，微臣連衙門的公費都挪用了，現(xiàn)在是真的一滴油水都榨不出來了啊！”

慈禧冷冷地看著他

“那是你的事。哀家不管你用什么法子，三日之內(nèi)，哀家要看到五十萬兩白銀！

勤王的軍隊若是沒了餉銀，那是會嘩變的！到時候洋人沒打過來，咱們自己人先反了，你擔待得起嗎？”

巡撫癱軟在地上，絕望得想撞墻。五十萬兩？現(xiàn)在殺了他他也變不出來啊。

就在這僵持不下的當口，站在慈禧身后的李蓮英眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)。

他是最懂慈禧心思的人，也最清楚眼下的困局。他湊到慈禧耳邊，壓低聲音說道：

“老佛爺，奴才聽說，這山西的官雖然窮，可山西的商……那可是富得流油啊?！?/p>

“哦？”慈禧挑了挑眉毛。

“奴才聽說，這祁縣、太谷一帶的晉商，票號開遍了全天下。

特別是那個喬家大院的喬致庸，人稱‘財神爺’。

他家銀庫里的銀子，怕是比咱們戶部庫里還要多。”

李蓮英沒有把話說透，但意思已經(jīng)很明顯了。

慈禧的臉色變了變。

向商人借錢？

在大清朝，士農(nóng)工商，商人地位最低。

堂堂大清太后，萬乘之尊，竟然要向一群滿身銅臭味的低賤商賈開口借錢？這要是傳出去，皇家的臉面還要不要了？

慈禧沉默了許久。

她看著桌上那碟寒酸的咸菜，又想起了這幾日因為缺餉而躁動不安的護軍，以及那個空空如也的錢袋子。

尊嚴在生存面前，終究還是低下了頭。

“罷了?！?/p>

慈禧長嘆一口氣，揮了揮手

“什么臉面不臉面的，能保住大清的江山，才是最大的臉面。傳哀家的旨意”

她頓了頓，改口道

“不，不用旨意。發(fā)個帖子，就說哀家想見見山西的這些‘義商’，讓他們來行宮敘敘舊?！?/p>

敘舊是假，宰肥羊是真。

消息很快傳到了祁縣。

喬家大院內(nèi)，一張燙金的帖子擺在了正廳的桌案上。

那是李蓮英親自派人送來的，上面沒有蓋玉璽，卻比圣旨還要沉重。

“東家，來了！”

大掌柜馬荀看著那張?zhí)樱中睦锶呛?/p>

“太后召見！這……這就是鴻門宴??！咱們喬家這回怕是要被連皮帶骨頭吞了！”

其他的喬家管事們也個個面如土色。這明擺著是朝廷沒錢了，要拿他們這些富商開刀。

給少了，是抗旨不尊；給多了，那就是無底洞。

整個大廳里，只有喬致庸一個人神色如常。

他拿起那張?zhí)?，仔細地看了看，甚至還伸手彈了一下紙面，發(fā)出“得”的一聲脆響。

“慌什么?！?/p>

喬致庸站起身，整理了一下身上的長袍馬褂，眼中閃爍著一種獵人看到獵物入網(wǎng)時的興奮光芒。

“馬荀，備車。另外，去銀庫，把那張三十萬兩的銀票揣上?！?/p>

“三十萬兩？！”

馬荀驚呼

“東家，您真要給這么多？太后要是獅子大開口，咱們……”

“你懂什么?！?/p>

喬致庸打斷了他，嘴角勾起一抹自信的微笑

“都把腰桿挺直了！”

一個時辰后，喬致庸的馬車駛出了喬家大院，向著太原府疾馳而去。

車輪滾滾，卷起一路黃塵。

04

太原行宮的大殿內(nèi)，氣氛壓抑得令人窒息。

與其說是大殿，不如說是一個寬敞點的衙門公堂。

慈禧太后端坐在正上方的黃緞軟榻上，雖然換回了旗裝，但那身料子顯然不是宮里的貢品，透著一股匆忙拼湊的寒酸氣。

兩旁站著的王公大臣們，個個面黃肌瘦，官服上甚至還沾著路上的泥點子。

他們的眼睛都死死地盯著大殿門口，像一群餓狼在等待著即將進圈的肥羊。

“宣，山西祁縣商民喬致庸覲見！”

隨著太監(jiān)的一聲尖嗓子，喬致庸緩步走入大殿。

他沒有表現(xiàn)出其他商人見官時的那種戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，步伐穩(wěn)健，神色從容。走到大殿中央，他整了整衣冠，恭恭敬敬地行了三跪九叩的大禮。

“草民喬致庸，叩見老佛爺，叩見皇上?！?/p>

慈禧居高臨下地看著跪在地上的這個老頭。

她心里有些不痛快，因為這人看起來太鎮(zhèn)定，太不像只待宰的羔羊了。但一想到那空空如也的錢袋子，她還是擠出了一絲和藹的笑容。

“起來吧?！?/p>

慈禧賜了座，還沒等喬致庸屁股坐熱，便開始倒苦水。

“喬致庸啊，哀家這一路西行，看著百姓流離失所，心里苦啊。如今洋人猖獗，朝廷蒙難，這山西的府庫也空了。哀

家聽說你們晉商一向忠義，不知如今國難當頭，喬家可愿為朝廷分憂？”

話雖然說得漂亮，但意思很直白：拿錢來。

滿朝文武都屏住了呼吸。

喬致庸微微欠身

“老佛爺言重了。

國家興亡，匹夫有責。喬家深受皇恩，自然愿意報效。

不知老佛爺需要多少？”

慈禧和李蓮英對視了一眼，伸出了一根手指，試探性地說道：

“哀家也不多要。只需白銀……十萬兩，以解燃眉之急。待回京之后，哀家必有重賞，賜你個四品頂戴，如何？”

十萬兩，對于當時的朝廷來說，是一筆救命的巨款

對于一個商家來說，是一次傷筋動骨的“放血”。

大殿里一片死寂。

所有人都以為喬致庸會像之前的那些富商一樣，立刻跪下來哭窮，說什么生意不好做、資金周轉(zhuǎn)不開，最后不情不愿地掏個三五萬兩了事。

然而，喬致庸的反應，卻出乎了所有人的意料。

他先是愣了一下，然后眉頭緊鎖，似乎在沉思。

李蓮英見狀，以為他嫌多，立馬吊起了眉毛，陰陽怪氣地說道

“怎么？喬東家是覺得十萬兩太多了？還是覺得老佛爺?shù)亩鞯洳恢颠@個價？”

“不?！?/p>

喬致庸猛地抬起頭，目光直視慈禧，聲音洪亮得在大殿里回蕩：

“草民是在想，堂堂大清太后西巡，十萬兩……怎么夠？”

“什么？”

慈禧愣住了。

喬致庸站起身，再次跪倒在地，語出驚人：

“老佛爺，這一路車馬勞頓，幾千御林軍要吃要喝，還要賞賜沿途有功之臣。

十萬兩，怕是連太原府都出不去！這不僅是錢的問題，這是大清的臉面！若是傳出去，洋人還以為我大清連這點銀子都拿不出！”

“草民不才，愿傾喬家之力，奉上白銀三十萬兩！”

三十萬兩！

這四個字一出，大殿里響起了一片倒吸涼氣的聲音。

連慈禧都驚得從軟榻上坐直了身子。

她這輩子見過貪財?shù)模娺^吝嗇的，唯獨沒見過這么上趕著送錢的“傻子”！

三十萬兩白銀??！那得裝多少箱？這喬家莫非是瘋了？

“好！好！好！”

慈禧大喜過望，臉上的褶子都笑開了花

“難得你有這份孝心！真是大清的義民！李蓮英，記下來，回京后，哀家要重重賞你！

你要什么官？還是要給你兒子討個爵位？哀家統(tǒng)通都準了?！?/p>

在慈禧看來，商人圖的不就是個紅頂子嗎？給個官身，對她來說不過是一句話的事，惠而不費。

然而，就在所有人都以為喬致庸會感恩戴德地謝恩時，喬致庸卻做出了一個讓全場窒息的舉動。

他沒有謝恩，反而把頭重重地磕在地上，長跪不起。

“老佛爺?shù)馁p賜，草民……不敢受?！?/p>

“不敢受？”

慈禧的笑容僵在了臉上

“你這是什么意思？難道你嫌官小？”

“草民一介商賈，不懂做官，也不想做官。

金銀田產(chǎn)，喬家更是不缺。”

喬致庸抬起頭，那雙商人的眼睛里，閃爍著一種近乎瘋狂的精明與算計

“但這三十萬兩銀子，畢竟是喬家?guī)状说难埂?/p>

草民斗膽，想用這三十萬兩，換老佛爺身上的一樣……寶貝?！?/p>

“大膽！”

李蓮英尖叫一聲，蘭花指差點戳到喬致庸的鼻子上

“喬致庸，你還要不要腦袋？你以為這是菜市場嗎？還敢跟老佛爺討價還價？太后身上的寶貝，也是你能惦記的？”

慈禧的臉色也瞬間沉了下來，原本的喜色蕩然無存，取而代之的是一股濃烈的殺機。

她這一路逃難，受夠了洋人的氣，如今好不容易到了自己的地盤，一個滿身銅臭的小小商賈，竟然也敢跟她談條件？

“換寶貝？”

慈禧冷冷地盯著喬致庸。

“有些東西，拿了是要掉腦袋的?！?/p>

大殿兩側(cè)的侍衛(wèi)已經(jīng)按住了刀柄，金屬摩擦的聲音在死寂的大殿里格外刺耳。

只要太后一個眼神，這個不知天高地厚的山西財主就會血濺當場。

然而，喬致庸面對這雷霆之怒，竟然面不改色。

他挺直了腰桿，一字一句地說道：

“草民要的這樣東西，太后隨身攜帶，卻秘不示人。

只要太后肯給，這三十萬兩即刻奉上，喬家愿傾家蕩產(chǎn)，保太后西行無憂！若太后不允，草民……只有把這條命留在這兒了！”

這是赤裸裸的威脅！拿錢買命，或者人財兩空！

慈禧瞇起了眼睛，死死地審視著喬致庸。她突然有些好奇，這個精明了一輩子的老狐貍，冒著被砍頭的風險，到底想要什么？

是她頭上的夜明珠？是傳說中的傳國玉璽？還是什么更讓皇室難以啟齒的宮廷秘寶？

“說?！?/p>

慈禧吐出一個字

“哀家倒要看看，你的胃口有多大?！?/p>

喬致庸深吸一口氣，緩緩吐出了要求。

慈禧先是一愣，隨即臉上的表情變得極其古怪，那是驚訝、是不解，更是一種被看穿后的荒謬感。

緊接著，她竟然指著喬致庸，爆發(fā)出一陣前所未有的大笑：

“哈哈哈哈！哀家當是什么稀世珍寶！你要的……竟然是這個？”