陳錫聯(lián)1915年出生在湖北紅安縣，早早投身革命。1929年他14歲加入紅軍，次年入黨。從基層士兵干起，逐步升到師長(zhǎng)和政治委員職位。長(zhǎng)征路上，他隨部隊(duì)經(jīng)歷各種艱險(xiǎn)。抗日時(shí)期，他任八路軍129師769團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，指揮部隊(duì)多次打日軍。1937年10月，他帶隊(duì)夜襲陽(yáng)明堡機(jī)場(chǎng)，毀掉24架敵機(jī)。這事讓他在軍內(nèi)出名，也積累了不少實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。之后他繼續(xù)領(lǐng)兵，參與多場(chǎng)戰(zhàn)斗，逐步建立起軍事威信。

解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，陳錫聯(lián)當(dāng)?shù)诙皯?zhàn)軍第三兵團(tuán)司令員。1948年淮海戰(zhàn)役中，他負(fù)責(zé)圍堵國(guó)民黨黃維兵團(tuán)。部隊(duì)推進(jìn)快，切斷敵退路，用炮火和沖鋒迫敵投降。這貢獻(xiàn)幫整體戰(zhàn)役贏了。1949年后，他調(diào)到沈陽(yáng)軍區(qū)當(dāng)司令員，管東北軍事。組織訓(xùn)練，守邊境，還幫地方建基礎(chǔ)設(shè)施。1955年9月，他授上將軍銜，是當(dāng)時(shí)最年輕的上將。

1975年1月，陳錫聯(lián)進(jìn)北京，任國(guó)務(wù)院副總理和中央軍委常委，主抓國(guó)防。他參加軍委會(huì)議，談部隊(duì)現(xiàn)代化，如更新裝備和改革訓(xùn)練。推動(dòng)國(guó)防工業(yè)，視察多家軍工廠，確保生產(chǎn)跟上。1977年7月，鄧小平復(fù)出后找他談。指出沈陽(yáng)軍區(qū)時(shí)期有作風(fēng)問(wèn)題，群眾反映多。他跟謝富治合作過(guò)，處理事直接。陳錫聯(lián)聽(tīng)意見(jiàn)，沒(méi)爭(zhēng)辯。1978年，他寫檢討信，四頁(yè)紙給鄧小平。承認(rèn)過(guò)去不足，鄧認(rèn)可但要實(shí)際行動(dòng)。

陳錫聯(lián)繼續(xù)干活，但會(huì)議發(fā)言機(jī)會(huì)少。位置慢慢邊緣。1979年，中央顧問(wèn)委員會(huì)成立，給老同志安排崗位。他關(guān)注這事，但沒(méi)馬上牽扯。1980年初，國(guó)家推動(dòng)改革，軍隊(duì)調(diào)整領(lǐng)導(dǎo)層。陳錫聯(lián)查體血壓高，沒(méi)太在意，還在忙工作。2月23日，十一屆五中全會(huì)開(kāi)會(huì)。四十多中央委員到場(chǎng)，氣氛嚴(yán)肅。陳錫聯(lián)坐第三排，身后汪東興、紀(jì)登奎、吳德。會(huì)議談恢復(fù)中央書記處，推動(dòng)年輕化。

會(huì)議第三天，陳云發(fā)言。頭發(fā)白，聲音穩(wěn)。提出老同志讓位年輕人。直接點(diǎn)名陳錫聯(lián)等四人辭政治局委員職。會(huì)場(chǎng)靜了，幾秒長(zhǎng)得像幾分鐘。陳錫聯(lián)抬頭，沒(méi)躲眼神，沒(méi)馬上回。之后他站起來(lái)，一手按桌猛拍，另一手握拳。表示辭職行，只要對(duì)黨有益，無(wú)怨言。關(guān)節(jié)發(fā)白，會(huì)場(chǎng)沒(méi)人接。吳德勸他坐。他坐回，背直。氣氛沉悶如雪前北京。

會(huì)后，政治局常委會(huì)單獨(dú)議四人辭職。華國(guó)鋒同意，推動(dòng)年輕化。鄧小平說(shuō)退下講政治。次日，陳錫聯(lián)打電話給吳德，提議一起寫報(bào)告。四人親筆寫，不是打印。每份內(nèi)容似，申請(qǐng)退出政治局，讓組織安排崗位。用回形針夾，遞中央。全會(huì)2月29日結(jié)束，批準(zhǔn)辭職。他們轉(zhuǎn)中央顧問(wèn)委員會(huì)常委。這機(jī)構(gòu)1979年設(shè)，權(quán)力小，但體面。

陳錫聯(lián)名字還出現(xiàn)在國(guó)防科技會(huì)通知里，但位置后移。參加專題會(huì)，聽(tīng)匯報(bào)多，說(shuō)少。1980年春，他家院種丁香，花沒(méi)開(kāi)，他退職。報(bào)告通過(guò)后，從黨刊名單除。人民日?qǐng)?bào)公報(bào)提老同志退出，沒(méi)點(diǎn)名。陳錫聯(lián)住中南海，辦公室北苑，來(lái)人少。他常轉(zhuǎn)筆想事。1981年，調(diào)研貴州、山西、湖北軍工廠。坐車進(jìn)車間，重實(shí)際。地方干部叫陳部長(zhǎng)，他說(shuō)工作先。

軍區(qū)將領(lǐng)寫信給鄧小平，說(shuō)陳錫聯(lián)作風(fēng)硬，根基正。信沒(méi)回。陳錫聯(lián)不爭(zhēng)，說(shuō)年輕人能就讓他們干。大兒子陳再方轉(zhuǎn)業(yè)，有人暗示安排副局。他拒，說(shuō)憑本事干。陳再方進(jìn)總參，自升中將。陳錫聯(lián)家簡(jiǎn)單，沙發(fā)舊，電話老式，沒(méi)掛個(gè)人照。1985年軍改，他看報(bào)告，加無(wú)異議。1987年十三大，他說(shuō)身體不便，不列席。

一次座談，陳錫聯(lián)說(shuō)干一輩子不為職位。1999年6月10日，他在北京301醫(yī)院去世，84歲。訃告由中央軍委、國(guó)務(wù)院發(fā)，稱忠誠(chéng)獻(xiàn)身國(guó)防。葬禮八寶山，低調(diào)。老部下敬禮鞠躬。陳再方跪靈前，穿軍裝不動(dòng)。他沒(méi)留回憶錄，只說(shuō)過(guò)退下不該多說(shuō)。很多人記他那次表態(tài)。退出緩慢，沒(méi)爭(zhēng)搶解釋留戀。

陳云在會(huì)上說(shuō)同意他們辭職。針對(duì)檢討不滿，他強(qiáng)調(diào)讓位利黨。全會(huì)批準(zhǔn)汪東興等辭職，免領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。陳錫聯(lián)檢討誠(chéng)懇，戰(zhàn)功多，安排最好。繼續(xù)國(guó)防事，但發(fā)言少。1980年后，來(lái)訪減。別人找楊得志、秦基偉多。他不爭(zhēng)。家里清淡，沒(méi)幫孩子走后門。兒子憑自己升職。