民國(guó)初年，袁世凱推翻來(lái)之不易的共和制，倒行逆施，復(fù)辟帝制，將中華民國(guó)改稱“中華帝國(guó)”。然而袁世凱的稱帝離不開(kāi)一個(gè)人，這個(gè)人就是楊度。

楊度家世代務(wù)農(nóng)，1892年考取秀才，1893年順天府鄉(xiāng)試中舉人，1894、1895年甲午科、乙未科會(huì)試均落第，在會(huì)試期間，恰逢公交上書，他也跟著其余舉人上書附和，并從中認(rèn)識(shí)了袁世凱、梁?jiǎn)⒊⑿焓啦热?，?huì)試落第后楊度返鄉(xiāng)。

楊度20歲時(shí)，與一代名儒王闿運(yùn)結(jié)識(shí)，王闿運(yùn)認(rèn)為楊度乃可造之才，遂親自到楊度家中將其招為學(xué)生，楊度深受王闿運(yùn)的喜愛(ài)，兩人師生關(guān)系親密至極。

楊度拜師王闿運(yùn)期間，醉心于帝王之術(shù)，他曾說(shuō)過(guò)一句話：“余誠(chéng)不足為帝王師，然有王者起，必來(lái)取之，道或然與？”

1902年楊度不顧王闿運(yùn)的勸阻，暗地里自費(fèi)去往日本留學(xué)，在紅文學(xué)院師范速成班學(xué)習(xí)，在日本留學(xué)期間，受到了日本留學(xué)生的影響，他的思想逐漸激進(jìn)，并和同為留學(xué)生的湖南同鄉(xiāng)創(chuàng)辦了《游學(xué)編譯》，后來(lái)因?yàn)橹腥贞P(guān)系緊張，日本高等師范學(xué)校校長(zhǎng)嘉納治五郎發(fā)表貶低中國(guó)人的言論，楊度當(dāng)場(chǎng)就與他激烈爭(zhēng)論，不久后楊度將這次爭(zhēng)論以《支那教育》為題發(fā)表在了梁?jiǎn)⒊瑒?chuàng)辦的《新民叢報(bào)》上，自此他的名聲逐漸開(kāi)始興起。楊度回國(guó)后隨師進(jìn)見(jiàn)了張之洞，張之洞也對(duì)楊度也稱贊有加。

1903年楊度入京考取經(jīng)濟(jì)特科進(jìn)士一等第二名，正式有了功名在身，可惜好景不長(zhǎng)，與他同試的第一名叫梁士詒，當(dāng)時(shí)因?yàn)槲煨缱兎ǎ饩w帝領(lǐng)導(dǎo)康有為、梁?jiǎn)⒊瑢?duì)中國(guó)實(shí)施改革，意圖走向君主立憲制，但是改革之中因觸犯了慈禧太后的權(quán)力，康有為、梁?jiǎn)⒊淮褥髴押拊谛?，因“梁士詒”這個(gè)名字被說(shuō)成是“梁頭康尾”，所以慈禧將對(duì)康有為、梁?jiǎn)⒊暮藜又T在梁士詒身上，使梁士詒被革除官職，楊度因此也受到牽連，又因楊度在日期間疑似發(fā)表過(guò)對(duì)朝廷不滿的言論，被朝廷懷疑為革命黨，所以楊度也被除名，同時(shí)還被朝廷通緝，于是楊度秘密返鄉(xiāng)避于家中。

楊度躲在家中不久，又重返日本進(jìn)入弘文學(xué)院學(xué)習(xí)，1903年10月，楊度感嘆“國(guó)事傷心不可知”，于是寫了一篇《湖南少年歌》發(fā)表于梁?jiǎn)⒊瑒?chuàng)辦的《新民叢報(bào)》中，其中有一句是這樣寫的：“若道中華國(guó)果亡，除非湖南人死盡?！背浞终宫F(xiàn)了楊度的救國(guó)之心，因此楊度也與梁?jiǎn)⒊Y(jié)為至交好友。

1904年，楊度轉(zhuǎn)入日本政法大學(xué)，集中研究各國(guó)憲政，與汪精衛(wèi)是同學(xué)；此時(shí)在日留學(xué)生的愛(ài)國(guó)熱情高漲，其中分為?；逝珊团艥M革命派，這兩大派系各自宣傳自己的思想，然而楊度因?yàn)閷W(xué)習(xí)的經(jīng)歷而主張憲政，他從不介入兩派之爭(zhēng)，在日期間，他對(duì)國(guó)事很上心、對(duì)同學(xué)也很友好、才華也出眾，所以他在中國(guó)在日本留學(xué)生的嚴(yán)重的威望非常高，蔡鍔因此也與楊度成為好朋友，兩人還時(shí)常在一起吃飯。

1905年楊度被推舉為六日學(xué)生會(huì)總干部，后來(lái)又被推舉為留美、留日學(xué)生團(tuán)的總代表，作為總代表，為了維護(hù)國(guó)家主權(quán)完整，他請(qǐng)?jiān)敢髲U除中美粵漢鐵路借款續(xù)約。為了相關(guān)事宜，他以總代表的身份回國(guó)拜見(jiàn)張之洞，并得到了張之洞的支持，不久后粵漢鐵路收回自辦，他圓滿完成任務(wù)，聲望大增。

第二次留學(xué)日本期間，楊度與孫中山就革命問(wèn)題有過(guò)數(shù)次辯論，最終誰(shuí)也沒(méi)有說(shuō)服誰(shuí)。楊度雖然不認(rèn)同孫忠山的革命理論，但是他還是把黃興介紹給了孫中山，不久后中國(guó)同盟會(huì)就成立了，同盟會(huì)成立后，孫中山曾竭力邀請(qǐng)楊度加入，但是楊度拒絕了，他堅(jiān)持：“吾主君主立憲，吾事成，愿先生助我；先生號(hào)召民族革命，先生成，吾當(dāng)盡棄其主張，以助先生。努力國(guó)事，斯在今日，勿相仿也?！弊源耍瑑蓚€(gè)心系家國(guó)的人就走向了截然不同的道路。

1906年，清政府為了實(shí)行憲政，特派戴澤、端方、徐世昌等人出洋考察憲政，為了交差，熊希齡赴日請(qǐng)楊度也梁?jiǎn)⒊鸩菘疾靾?bào)告，楊度寫下了《中國(guó)憲政大綱應(yīng)吸收東西各國(guó)之所長(zhǎng)》和《實(shí)行憲政程序》，由此名聲大噪，同年，清政府根據(jù)楊度這個(gè)報(bào)告下詔預(yù)備立憲。

1908年春，袁世凱、張之洞聯(lián)合保薦楊度進(jìn)京出任憲政編查館提調(diào)，袁世凱安排他向皇親貴族宣傳憲政的精義，楊度一度被認(rèn)為是晚清的“憲政專家”。

楊度與袁世凱的私交頗深，袁世凱又與楊度有知遇之恩，楊度認(rèn)為他（袁世凱）就是它要找的那個(gè)“非常之人”。

1911年10月10日，武昌起義爆發(fā)后，楊度成為袁世凱的幕僚，1912年黃興在北京邀請(qǐng)楊度加入國(guó)民黨，此時(shí)楊度對(duì)君主立憲還抱有期望，所以他拒絕了黃興的邀請(qǐng)，1912年2月12日，袁世凱接替孫中山成為民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)。袁世凱就任大總統(tǒng)期間，先后謀害宋教仁、與日簽訂喪國(guó)辱權(quán)的“二十一條”，使革命黨與北洋派徹底決裂。1914年袁世凱為了自身權(quán)利解散了國(guó)會(huì)，1915年4月楊度給袁世凱呈送《君憲救國(guó)論》，這是楊度發(fā)揮他憲政治國(guó)的最佳時(shí)期，于是他鼓動(dòng)袁世凱廢共和，立君主，以專制之權(quán)，行立憲之大業(yè)，此乃圣君建功立業(yè)的大好時(shí)機(jī)。楊度的進(jìn)諫深得袁世凱的贊許，并稱之為“至理之言”。

當(dāng)一切都步入正軌，洪憲帝制以出臺(tái)，便遭到了全國(guó)上下一致唾罵，在楊度家鄉(xiāng)的人還罵他為漢奸，就連先前與他友好的梁?jiǎn)⒊卜Q其為“下賤無(wú)恥、蠕蠕而動(dòng)的嬖人”。

1916年6月僅僅當(dāng)了83天皇帝的袁世凱也因?yàn)槟蚨景Y而死亡。此后楊度心灰意冷，遁入空門，在天津、青島外國(guó)租界閉門學(xué)佛。1917年，張勛復(fù)辟，邀請(qǐng)楊度加入，也被他拒絕，他此時(shí)對(duì)憲政已經(jīng)心灰意冷了。

君主立憲失敗后，他逐漸轉(zhuǎn)向民主共和，楊度依然堅(jiān)持著留學(xué)日本期間與孫中山的約定，1922年陳炯明叛變，他受孫中山委托，利用中山特使的身份通過(guò)夏壽田游說(shuō)曹錕制止吳佩孚援陳，從而幫助孫中山度過(guò)危機(jī)，孫中山通過(guò)這件事也說(shuō)楊度是個(gè)重諾言的政治家。1922年楊度加入國(guó)民黨，孫中山還昭告全黨說(shuō)“此次來(lái)歸，質(zhì)堅(jiān)金石，幸勿以往見(jiàn)疑”。

后來(lái)他開(kāi)始與一些共產(chǎn)黨員接觸，接觸到了馬克思主義，在上海通過(guò)孫中山認(rèn)識(shí)了李大釗，1927年還設(shè)法營(yíng)救李大釗等人。1928年在上海偽裝成賣畫人，為中國(guó)共產(chǎn)黨提供了不少情報(bào)，還加入中國(guó)共濟(jì)會(huì)，捐助過(guò)不菲的經(jīng)費(fèi)，1929年，楊度申請(qǐng)加入中國(guó)共產(chǎn)黨，介紹人是潘漢年，周恩來(lái)批準(zhǔn)，秘密入黨，與周單線聯(lián)系，周離開(kāi)上海后，又由夏衍與他單線聯(lián)系。

1931年9月17日，楊度在英租界因病去世，周恩來(lái)、潘漢年親自前往吊唁。楊度的黨員身份鮮有人知，直到周恩來(lái)病危時(shí)才公諸于世，1975年冬，病重的周恩來(lái)和王冶秋談話時(shí)，特別提到了楊度晚年參加共產(chǎn)黨一事：“他晚年參加了黨，是我領(lǐng)導(dǎo)的，直到他死?！?/p>