?——【·前言·】——?

在日本的亞熱帶海域，奄美大島和德之島兩座島嶼靜靜地躺在湛藍的海水之中。

這兩座島嶼被茂密的森林覆蓋，其中生活著一種極為神秘的動物，它的習性隱秘，數(shù)量稀少，全球已經(jīng)不足5000只。

為了弄清楚這種動物瀕危的原因，日本的生物學家們組成了一支研究小組，登上了這兩座亞熱帶島嶼。

他們的研究工作充滿了挑戰(zhàn)，因為這種動物晝伏夜出，喜歡棲息在茂密的森林深處，很難被直接觀察到。

為了獲取研究線索，專家們絞盡腦汁，最終決定從最不起眼的地方入手，收集這種動物的糞便。

專家們穿梭在山林間，每次發(fā)現(xiàn)糞便，他們都小心收集起來，裝入特制的樣本袋中。

在他們看來，這些糞便可能隱藏著重要的信息，是揭開這種動物生存秘密的關(guān)鍵。

經(jīng)過長時間的收集和整理，專家們在實驗室里對這些糞便樣本展開了細致的分析。

在顯微鏡下，他們發(fā)現(xiàn)了一些奇特的東西，那是一些細小的種子。

而且這些種子竟然沒有被消化，這意味著它們還有可能發(fā)芽生長！

這一發(fā)現(xiàn)讓專家們興奮不已，同時也充滿了疑惑：這些種子是從哪里來的？又是怎么進入這種動物糞便中的呢？

要知道，種子往往存在于果實中，而這種動物一般只喜歡吃葉子和草梗的。

?【·攝像捕捉排便畫面·】?

為了找到答案，專家們在森林中安裝了紅外觸發(fā)相機，經(jīng)過漫長的等待，相機捕捉到了令人驚喜的畫面。

畫面中，一種體型較小、身體粗壯的動物出現(xiàn)了，它全身是黑黑的，耳朵非常短小。

只見它在森林的地面上穿梭著，最后一頭拱進地下的洞穴中，開始排便。

專家們又向當?shù)氐膷u民請教，原來，他們早就發(fā)現(xiàn)這種動物會啃食一種叫蛇菰的植物果實。

而蛇菰也是一種非常罕見的瀕危物種，種子的傳播對它們的種群延續(xù)來說非常重要。

專家們通過對比分析，確定了之前在糞便中發(fā)現(xiàn)的種子，正是來自蛇菰。

也就是說，這種動物在吃下植物果實后，將種子吞入腹中，并不會把種子消化掉，而是返回地下洞穴中，把種子拉出來，無形之中扮演了種子散播者的角色。

你是不是也很好奇，這種神秘的動物究竟是什么呢？

?——【·奄美兔和蛇菰·】——?

這就是奄美兔，它們僅生活在日本的這兩座島嶼上，日常以島上的植物為食，是純粹的植食性動物。

奄美兔屬于原始兔類，是古代兔子的“遺留種群”，它們的演化歷史悠久，身上保留著很多古老特征，對研究兔類的演化歷史有著不可替代的價值。

但如今，奄美兔的生存正面臨巨大威脅，受人類活動導(dǎo)致的棲息地碎片化、外來捕食者侵擾等因素影響，它們的種群數(shù)量持續(xù)減少。

早在2004年它就被列為瀕危級別，如今野外存活的數(shù)量更是不足5000只，每一只都顯得格外珍貴。

奄美兔體型很粗壯，雄性比雌性小一點，但尾巴更長。

它們的耳朵短，眼睛小，鼻子短而尖，腿也短，與我們平常印象里的兔子形象大不一樣。

奄美兔皮毛厚重粗糙，一般是深褐色的，又長又強壯的爪子非常適合挖掘。

奄美兔是夜行性動物，白天它們會躲在自己挖掘的洞穴中睡覺，到了夜晚才出來活動，也因此被稱為“午夜兔子”。

它們能在地下挖掘1米的隧道，用來撫養(yǎng)幼兔，給小兔子提供隱蔽的保護。

兔媽媽會在半夜回來把小兔子挖出來喂奶，之后再用植物和泥土蓋住小兔子，保障它們的安全。

而奄美兔幫助散播種子的植物，屬于蛇菰屬，這是一類瀕危的寄生植物。

它們沒有葉綠素，沒辦法像普通植物那樣通過光合作用制造食物，只能寄生在其他植物上，從寄主植物那里吸取能量維持生存。

對于蛇菰屬植物來說，種子的傳播決定了它們能否找到合適的寄主植物，延續(xù)自己的種群。

但是由于它們的種子很小，果實也不是常見的肉質(zhì)果實，過去科學家們一直對其種子傳播方式感到困惑。

奄美兔傳播蛇菰屬種子的原因非常奇怪，一般來說，很多動物覺得植物的果實好吃，才會吃下果實后順便帶走種子。

但蛇菰的果實是干的，并不好吃，奄美兔卻對它“情有獨鐘”，這是為什么呢？

?——【·互幫互助·】——?

研究發(fā)現(xiàn)，奄美兔不僅吃蛇菰屬植物的果實，還會吃果實之下類似莖葉的部分。

或許正是因為這部分組織對奄美兔有吸引力，讓奄美兔在進食過程中，無意之間將種子吃進肚子里，完成了種子的傳播。

而奄美兔在地下洞穴中排便的習性，對蛇菰屬植物意義重大。

因為蛇菰是專性寄生植物，它們的種子要傳播到合適寄主植物的根部附近，才更有可能存活并寄生。

奄美兔在地下洞穴排便，很可能讓種子更接近寄主植物的根部，增加了種子找到寄主、成功發(fā)芽生長的機會。

如果沒有奄美兔幫忙傳播種子，蛇菰可能會因為種子無法有效擴散，難以找到寄主，導(dǎo)致種群數(shù)量進一步減少。

然而，奄美兔如今面臨著諸多生存威脅，生存空間越來越小。

此外，外來入侵的捕食者，像為了控制當?shù)囟旧邤?shù)量而放生的小型紅頰獴，以及野貓、野狗等，都對奄美兔構(gòu)成了嚴重威脅。

面對奄美兔的瀕危困境，日本早早就啟動了保護行動，且不斷細化升級。

從1921年，率先通過立法將奄美兔列為“天然紀念物”，從法律上杜絕了獵殺、誘捕等直接傷害行為，后來又將保護等級提升為“特別天然紀念物”。

2004年奄美兔被列為日本瀕危物種，還在第二年重啟了紅頰獴根除計劃。

這些保護措施雖然在一定程度上起到了作用，但奄美兔的生存現(xiàn)狀依然嚴峻。

奄美兔幫助蛇菰屬植物繁衍的發(fā)現(xiàn)，為我們打開了一扇了解生態(tài)系統(tǒng)奧秘的新窗口。

從奄美兔的故事里，我們能清晰感受到自然界的緊密聯(lián)系。

它不是孤立生活在島嶼上的個體，而是與周圍的植物、昆蟲、天敵，甚至是土壤、氣候共同構(gòu)成了一個微型生態(tài)系統(tǒng)。

正因如此，對瀕危物種的研究與保護，從來都是一項需要用心深耕的事業(yè)。

只有當我們真正重視每一個物種的價值，主動去維護生態(tài)平衡，才能讓奄美兔擺脫瀕危的命運，讓更多珍貴的生物得以在地球上延續(xù)生命。

參考：
科技日報《相愛相殺，動植物是復(fù)雜的“命運共同體”》2023-02-07