1864年，新疆庫車爆發(fā)反清叛亂，隨后喀什噶爾的回民首領(lǐng)金相印為爭奪權(quán)力，派人前往浩罕汗國，請求“借兵助戰(zhàn)”。1865年1月，阿古柏率領(lǐng)600名騎兵、1200名步兵，以“支援金相印”為名，進(jìn)入喀什噶爾。但他一到當(dāng)?shù)?，便反手囚禁金相印，吞并其部眾，隨后開始擴(kuò)張。

這年3月，阿古柏攻克喀什噶爾回城（今喀什市老城區(qū)），處死當(dāng)?shù)夭耍ǖ胤焦賳T）。5月，攻陷英吉沙爾。9月，拿下葉爾羌（今莎車縣）。每座城池陷落，都伴隨著屠城。據(jù)《新疆圖志·災(zāi)異志》記載，葉爾羌陷落后，“阿古柏令士兵屠城三日，死者逾萬，尸體堆積于葉爾羌河，河水?dāng)嗔鳌薄?866年，阿古柏攻占和田，將反抗的和田阿奇木伯克（最高地方官）一家滿門抄斬。1867年，他率軍北上，攻克阿克蘇、庫車，正式建立“哲德沙爾”（意為“七城之國”）政權(quán)，自稱“畢條勒特汗”（意為“幸運(yùn)之汗”）。

1870年，阿古柏的野心指向北疆。這年6月，他率主力從吐魯番出發(fā)，進(jìn)攻烏魯木齊。當(dāng)時駐守烏魯木齊的清軍僅有千余人，且多為老弱，很快潰敗。阿古柏攻占烏魯木齊滿城（今烏魯木齊市天山區(qū)）后，下令焚毀滿城，將城內(nèi)漢族平民“盡驅(qū)至郊外，男丁處死，婦女兒童擄為奴隸”。據(jù)《清實錄·德宗實錄》記載，此次屠殺導(dǎo)致烏魯木齊“漢民死者三萬余，滿城化為焦土”。

英國為了遏制俄國在中亞的擴(kuò)張，主動向阿古柏提供武器。1873年，英國通過印度總督派使者弗賽斯前往喀什噶爾，與阿古柏簽訂《英國與喀什噶爾條約》，給予阿古柏“承認(rèn)其政權(quán)”的承諾，同時獲得在新疆的貿(mào)易特權(quán)，并向其提供1萬支恩菲爾德步槍、20門火炮。1871年7月，俄國以“保護(hù)伊犁僑民”為名，派遣哥薩克騎兵攻占伊犁九城（今伊寧市及周邊地區(qū)），宣布“伊犁歸俄國管轄”，與阿古柏形成“南北分治”的局面。

從1864年到1875年，整整11年，清廷因東南戰(zhàn)事、財政枯竭，無力向新疆派兵，僅能通過甘肅當(dāng)局偶爾傳遞消息。但新疆的各族民眾，并未放棄抵抗，漢人民團(tuán)便是其中最堅韌的力量。

巴里坤（今哈密市巴里坤哈薩克自治縣），位于天山北麓，是北疆通往甘肅的門戶，戰(zhàn)略地位至關(guān)重要。1866年，阿古柏派部將馬人得率軍2萬人進(jìn)攻巴里坤，當(dāng)時駐守巴里坤的是巴里坤總兵何琯（湖南善化人，行伍出身），麾下僅有清軍1500人、民團(tuán)500人，且糧餉斷絕。何琯認(rèn)為“巴里坤一失，北疆必全陷”，于是采取“堅壁清野”的策略。

1866年5月，馬人得率軍抵達(dá)巴里坤城下，連續(xù)攻城三日。清軍利用土炮（由農(nóng)具改造）轟擊敵軍，民團(tuán)則從城上扔石塊、潑滾油，多次擊退敵軍。馬人得見強(qiáng)攻無效，便采取“圍而不攻”的戰(zhàn)術(shù)，企圖困死城內(nèi)軍民。到了1867年冬，城內(nèi)糧草耗盡，軍民只能“掘草根、煮皮帶為食”，但無一人投降。何琯甚至將自己的戰(zhàn)馬宰殺，分給士兵，說：“吾身為總兵，豈能讓士兵餓著肚子打仗！”

何琯率領(lǐng)軍民堅守巴里坤整整10年，期間擊退阿古柏軍7次進(jìn)攻，甚至在1872年主動出擊，收復(fù)哈密東部的沁城、紅星梁等地，牢牢守住了北疆的門戶。直到1876年左宗棠西征大軍抵達(dá)哈密，何琯才率殘部與清軍會師。此時，他麾下的1500名清軍，僅剩下300余人，民團(tuán)也傷亡過半，但巴里坤這座“鐵城”，始終未落入阿古柏手中。

1874年，阿古柏攻克喀什噶爾回城后，率軍圍攻漢城。漢城守軍僅有清軍200人、漢族平民300人，由清軍游擊陳升恒率領(lǐng)。陳升恒假意投降，暗中備戰(zhàn)。他派使者對阿古柏說：“吾等愿降，但求保全漢城百姓性命?！卑⒐虐匦乓詾檎?，允許漢城守軍“保留武器，駐守城內(nèi)”，但要求每月繳納“貢銀”。陳升恒表面答應(yīng)，暗中卻組織軍民加固城墻、制造土槍，并派人秘密聯(lián)絡(luò)北疆的徐學(xué)功民團(tuán)，約定“待清軍西征時，內(nèi)外夾擊”。

1876年9月，左宗棠麾下的劉錦棠率軍攻克烏魯木齊，消息傳到喀什噶爾，陳升恒認(rèn)為時機(jī)成熟。9月15日夜，他率軍民突然起義，殺死阿古柏派來的稅吏，關(guān)閉漢城城門，堅守待援。阿古柏聞訊大怒，派3萬人圍攻漢城，但陳升恒率軍民憑借加固的城墻，堅守了28天，直到10月12日劉錦棠的援軍抵達(dá)，內(nèi)外夾擊，擊潰阿古柏軍。

戰(zhàn)后，劉錦棠上奏清廷，稱“陳升恒以數(shù)百之眾，假降數(shù)年，終舉義反正，其忠勇可嘉”，清廷將陳升恒升任總兵，賜“巴圖魯”（勇士）稱號。而喀什噶爾漢城的漢族平民，也因這次反正，避免了被屠城的命運(yùn)。

除了漢人民團(tuán)，駐守新疆的錫伯族、達(dá)斡爾族官兵（錫伯營、索倫營）也加入了抵抗行列。1867年，阿古柏率軍進(jìn)攻伊犁河谷，錫伯營總管喀爾莽阿、索倫營總管富爾遜率兩營官兵共800人，退守塔城（今塔城市）。

兩營官兵雖兵力薄弱，卻熟悉伊犁河谷的地形，他們采取“游擊戰(zhàn)”的戰(zhàn)術(shù)：在果子溝（伊犁河谷的咽喉要道）設(shè)伏，襲擊阿古柏軍的糧隊。在賽里木湖周邊的草原上，用騎兵騷擾敵軍。甚至夜間潛入敵軍營地，放火焚燒帳篷。1868年夏，喀爾莽阿率錫伯營官兵在果子溝設(shè)伏，一舉殲滅阿古柏軍的糧隊，繳獲糧食200石、駱駝50峰，緩解了塔城的糧荒。

1871年俄國占領(lǐng)伊犁后，喀爾莽阿、富爾遜拒絕向俄國投降，率兩營官兵及漢族平民共3000人，沿伊犁河谷東遷，最終與徐學(xué)功的民團(tuán)會師于烏魯木齊南山。這些錫伯族、達(dá)斡爾族官兵，后來成為左宗棠西征大軍的“向?qū)ш牎保瑸榍遘娛煜ひ晾绲匦?、制定作?zhàn)計劃立下大功。

在新疆漢人民團(tuán)中，徐學(xué)功、孔才、趙興體三人被后人并稱為“關(guān)外三義士”。他們出身不同，卻有著同樣的“守土之志”，其事跡在新疆民間代代相傳。

徐學(xué)功出生于1843年，是新疆屯墾士兵的后裔。他的祖父徐正泰，在乾隆年間隨清軍西征，戰(zhàn)后留駐烏魯木齊，開墾屯田。阿古柏入侵時，徐學(xué)功年僅22歲，正在烏魯木齊南山放牧。1867年，他看到阿古柏軍屠殺漢族平民，怒不可遏，召集同鄉(xiāng)青年30余人，組成“民團(tuán)”，以南山為根據(jù)地，開始抗敵。

徐學(xué)功作戰(zhàn)勇猛，且善用戰(zhàn)術(shù)，很快打出“徐無敵”的名號。1870年3月，他率民團(tuán)500人，趁夜襲擊烏魯木齊滿城的阿古柏軍，一舉收復(fù)滿城，殺死阿古柏部將阿克拉木。1871年5月，他再次收復(fù)滿城，將阿古柏軍趕出烏魯木齊周邊。據(jù)《新疆圖志·人物志》記載，徐學(xué)功“每戰(zhàn)必沖鋒在前，刀光所及，敵皆披靡”，阿古柏軍甚至流傳“寧遇虎狼，莫遇徐郎”的說法。

1872年，甘肅當(dāng)局得知徐學(xué)功的事跡，派人將其民團(tuán)收編為“振武營”，任命徐學(xué)功為統(tǒng)領(lǐng)，歸清軍烏魯木齊都統(tǒng)景廉節(jié)制。這年冬天（12月），徐學(xué)功率振武營在石河子（今石河子市）伏擊一支偽裝成“商隊”的俄軍。這支俄軍實則是為阿古柏運(yùn)送武器的隊伍，徐學(xué)功部一舉繳獲恩菲爾德步槍200支、火炮2門，挫敗了俄國“暗中支持阿古柏”的陰謀。

1873年春，阿古柏為報復(fù)徐學(xué)功，派大軍血洗南山根據(jù)地。當(dāng)時徐學(xué)功正在奇臺作戰(zhàn)，根據(jù)地僅有其家人和老弱民團(tuán)駐守，結(jié)果“家屬12人戰(zhàn)死，積儲糧秣被屠擄一空”。徐學(xué)功的6個兄弟，全部在此次血洗中犧牲。徐學(xué)功得知消息后，痛哭三日，卻未被打垮，反而更堅定了“滅賊復(fù)仇”的決心。

1876年左宗棠西征時，徐學(xué)功率振武營作為先鋒，參與收復(fù)瑪納斯的戰(zhàn)役。這年11月，他在瑪納斯城外陣斬阿古柏的“元帥”何祿（回族，原清軍叛將），招降敵軍將領(lǐng)海曼，為清軍攻克瑪納斯立下大功。戰(zhàn)后，左宗棠在奏折中稱“徐學(xué)功忠勇冠絕西陲，其民團(tuán)為收復(fù)新疆之主力”，清廷擢升徐學(xué)功為游擊將軍（從三品），令其長期駐守烏魯木齊。徐學(xué)功后來一直留在新疆，直到1912年病逝，享年69歲。他的后代，至今仍在烏魯木齊南山開墾屯田。

孔才出生于1837年，是孔子的第72代后裔。他的祖父孔廣林，在嘉慶年間任新疆奇臺縣知縣，戰(zhàn)后舉家遷至關(guān)外，定居哈密。孔才自幼熟讀儒家經(jīng)典，卻也練就一身武藝，是個“文武雙全”的儒將。

1865年，阿古柏入侵新疆，孔才在哈密組建“威儀營”，以“忠孝節(jié)義”為口號，招募漢族平民500人。與徐學(xué)功的“勇猛”不同，孔才更擅長“謀略”。他制定嚴(yán)格的軍紀(jì)，規(guī)定“民團(tuán)不得劫掠百姓，不得濫殺無辜”，甚至親自編寫《威儀營守則》，教士兵識文斷字，因此他的民團(tuán)“紀(jì)律嚴(yán)明，百姓擁護(hù)”。

1870年，阿古柏派部將馬如龍率軍進(jìn)攻哈密，孔才深知哈密“無險可守”，便主動率軍退守奇臺，與徐學(xué)功的民團(tuán)形成“南北呼應(yīng)”。1871年夏，阿古柏軍圍攻哈密，孔才率威儀營從奇臺馳援，他采用“聲東擊西”的戰(zhàn)術(shù)，先派少量兵力佯攻敵軍后方，吸引敵軍注意力，再率主力從側(cè)面突襲，一舉解哈密之圍，殺死阿古柏軍300余人。

孔才不僅善戰(zhàn)，還重視“民生”。他在奇臺期間，組織民團(tuán)開墾屯田，種植小麥、玉米，不僅解決了民團(tuán)的糧餉問題，還將多余的糧食分給百姓。1876年清軍西征時，孔才的威儀營為清軍籌集了1000石糧食，成為清軍的“后勤支柱”。

新疆收復(fù)后，清廷召孔才進(jìn)京，任命其為兵部郎中（正五品）。但孔才“眷戀新疆”，多次請求返回關(guān)外，清廷未允。1880年，孔才在京城病逝，享年43歲。臨終前，他對兒子說：“吾死之后，將吾骸骨送回新疆，吾生為新疆人，死為新疆鬼?！逼渥幼衿溥z愿，將他的靈柩運(yùn)回奇臺安葬，奇臺百姓自發(fā)為其立碑，上書“孔公才之墓”。

趙興體出生于1840年，家族自乾隆二十四年（1759年）便遷居瑪納斯，世代以屯墾為業(yè)，是瑪納斯當(dāng)?shù)氐摹巴吞锎髴簟?。阿古柏入侵瑪納斯時，趙興體的父親趙文壽率家族武裝抵抗，戰(zhàn)死沙場，趙興體接過父親的旗幟，組織民團(tuán)退守沙山子（今瑪納斯縣沙山子鎮(zhèn)）。

沙山子地處瑪納斯河下游，土地肥沃，趙興體深知“無糧則無兵”，便提出“一邊自衛(wèi)，一邊墾荒”的策略。他組織民團(tuán)開墾荒地2000畝，修建灌溉渠道，種植水稻、棉花。到1868年，沙山子的屯田已年產(chǎn)糧食500石，不僅能養(yǎng)活民團(tuán)，還能接濟(jì)周邊的漢族平民。

1868年秋，趙興體率民團(tuán)數(shù)千人，協(xié)助徐學(xué)功攻克呼圖壁（今呼圖壁縣）。他負(fù)責(zé)“后勤保障”，提前在呼圖壁城外的沙漠中設(shè)置“糧站”，為徐學(xué)功的民團(tuán)提供糧食和飲水，確保了戰(zhàn)役的勝利。戰(zhàn)后，徐學(xué)功對趙興體說：“吾等在前殺敵，若無趙公在后籌糧，必難成事?！?/strong>

1876年左宗棠西征時，趙興體被任命為“屯田總辦”，負(fù)責(zé)為清軍籌集糧草。他在沙山子擴(kuò)大屯田面積至5000畝，組織民團(tuán)趕制干糧（主要是馕和肉干），共為清軍籌集糧食3000石、肉干5000斤，保障了南疆戰(zhàn)役的后勤補(bǔ)給。清廷為表彰其功績，授予他都司銜（正四品），并允許其家族世襲瑪納斯的屯田權(quán)。

趙興體后來一直在瑪納斯經(jīng)營屯田，他發(fā)明的“輪作制”（水稻與棉花交替種植）在新疆推廣，成為近代新疆農(nóng)業(yè)發(fā)展的重要技術(shù)。1895年，趙興體病逝，享年55歲，瑪納斯百姓為其修建“趙公祠”，紀(jì)念他“屯墾守土”的功績。

1875年，清廷任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)。1876年，左宗棠率湘軍西征，僅用一年多時間，便收復(fù)天山南北，阿古柏在庫爾勒自殺，其殘部逃往俄國。1881年，清廷與俄國簽訂《中俄伊犁條約》，收復(fù)伊犁九城。

1884年，清廷正式設(shè)立新疆省，任命劉錦棠為第一任新疆巡撫，推行與內(nèi)地相同的行政制度。廢除維吾爾族的伯克制度，設(shè)立州縣。鼓勵漢族、回族等民眾遷往新疆，擴(kuò)大屯墾規(guī)模。修建道路、驛站，加強(qiáng)新疆與內(nèi)地的聯(lián)系。而徐學(xué)功、趙興體等民團(tuán)領(lǐng)袖，也成為新疆省的“基層官員”：徐學(xué)功任烏魯木齊鎮(zhèn)總兵，負(fù)責(zé)北疆防務(wù)。趙興體任瑪納斯屯田總辦，繼續(xù)推廣屯田。

新疆建省，標(biāo)志著新疆正式納入中國內(nèi)地的行政體系，而這一切，離不開漢人民團(tuán)“十年堅守”的鋪墊。左宗棠在《請設(shè)新疆行省疏》中寫道：“新疆義民苦守孤城十載，忍饑耐寒，不變其志，實為收復(fù)之基。若無此輩，新疆恐已非中國所有。”