自吉姆·拉特克利夫入股曼聯(lián)已過去20個(gè)月，也是他借用傳奇主帥弗格森的名言、表態(tài)要“將利物浦拉下王座”的20個(gè)月。而在這期間，利物浦卻奪得隊(duì)史第20座英超冠軍，與曼聯(lián)的聯(lián)賽冠軍數(shù)持平。曼聯(lián)正式推出了“21世紀(jì)計(jì)劃”，利物浦雖無(wú)此類口號(hào)，卻看似更有可能提前實(shí)現(xiàn)類似目標(biāo)。

和拉特克利夫作為曼聯(lián)聯(lián)合老板期間嘗試的諸多事一樣，“追趕并超越利物浦”的目標(biāo)進(jìn)展得十分糟糕。上賽季，兩隊(duì)的差距達(dá)到了同聯(lián)賽時(shí)期的峰值——曼聯(lián)最終僅積42分，利物浦則以84分收官。從某些層面看，利物浦的表現(xiàn)是曼聯(lián)的兩倍；從其他層面看，差距甚至更大：利物浦以聯(lián)賽第1名的身份結(jié)束賽季，曼聯(lián)則排名第15；利物浦整個(gè)賽季僅輸4場(chǎng)聯(lián)賽，曼聯(lián)卻輸了18場(chǎng)。

拉特克利夫最初表露雄心時(shí)，還帶著幾分謙遜。他曾表示，曼聯(lián)“有很多地方要向利物浦和曼城學(xué)習(xí)”，稱這兩支球隊(duì)都是“運(yùn)營(yíng)穩(wěn)健的俱樂部”，且“人才濟(jì)濟(jì)”。但他沒預(yù)料到的是，曼聯(lián)會(huì)衰退到如此地步。上周，在表達(dá)對(duì)主帥的支持時(shí)，他提到阿莫林“需要在未來(lái)三年證明自己是一位頂級(jí)教練”。而利物浦或許會(huì)注意到，斯洛特上任首個(gè)賽季就率隊(duì)奪得了聯(lián)賽冠軍。

對(duì)阿莫林而言，兩個(gè)目標(biāo)似乎緊密相連：只要排名超過利物浦，他就有機(jī)會(huì)沖擊聯(lián)賽冠軍。但曼聯(lián)的運(yùn)勢(shì)已跌落至谷底，本賽季的目標(biāo)僅僅是拿到歐戰(zhàn)資格。若周日能在安菲爾德球場(chǎng)取勝——盡管曼聯(lián)自2015年起就未在這座球場(chǎng)贏過球，且過去7次客場(chǎng)對(duì)陣?yán)锲值目偙确质?-18——他們與利物浦的分差將縮小至2分。斯洛特也認(rèn)為，曼聯(lián)本賽季的實(shí)際表現(xiàn)比聯(lián)賽排名更出色，而一場(chǎng)客場(chǎng)勝利或許能讓外界改觀。

可一旦失利，8輪聯(lián)賽過后曼聯(lián)將落后死敵8分，兩隊(duì)間可能又會(huì)拉開一道巨大鴻溝。阿莫林面臨著一個(gè)棘手的任務(wù)：既要讓球隊(duì)認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，又要維系希望。曼聯(lián)的歷史和身份決定了他們必須力爭(zhēng)頂尖，但眼下首先要確保自己不在中下游徘徊。拉特克利夫已私下表達(dá)了對(duì)阿莫林的支持，首席執(zhí)行官奧馬爾·貝雷達(dá)、足球總監(jiān)杰森·威爾科克斯也持相同態(tài)度。但阿莫林性子急切，不愿花三年時(shí)間才完成球隊(duì)復(fù)興，他說(shuō)：“我知道這需要時(shí)間，但我不想這么去想。”

曼聯(lián)的處境已低迷到“何時(shí)能超越利物浦”的問題，都被更緊迫的現(xiàn)實(shí)擔(dān)憂所掩蓋。阿莫林不愿為這個(gè)問題定下時(shí)間表，這也不難理解?！拔也恢溃彼f(shuō)，“有時(shí)候事情的變化會(huì)非?？?。”曼聯(lián)恰恰是這一點(diǎn)的“反面例證”——盡管2023年曼聯(lián)的聯(lián)賽排名仍在利物浦之上，但那個(gè)賽季他們也創(chuàng)下了另一項(xiàng)隊(duì)史恥辱：在安菲爾德0-7慘敗給利物浦。

阿莫林接觸“雙紅會(huì)”的時(shí)間不長(zhǎng)，但他已察覺到，兩隊(duì)交鋒時(shí)很少處于平等地位。“看看兩支球隊(duì)的歷史，你會(huì)發(fā)現(xiàn)有時(shí)一支球隊(duì)會(huì)持續(xù)贏球、不斷奪冠，”他說(shuō)，“另一支則會(huì)陷入低谷。曼聯(lián)橫掃一切的時(shí)候，利物浦就是如此；而利物浦所向披靡時(shí)，曼聯(lián)也經(jīng)歷過同樣的階段。所以我們必須承認(rèn)這一點(diǎn)，并且坦誠(chéng)地面對(duì)球迷。”

或許在某些時(shí)候，阿莫林的坦誠(chéng)對(duì)他自己并非好事——批評(píng)過于直接，流露沮喪時(shí)也毫不掩飾，甚至還會(huì)嚴(yán)厲地自我批評(píng)。“我算不上最優(yōu)秀的教練，因?yàn)槲襾?lái)到這里已經(jīng)一年了，球隊(duì)的成績(jī)卻不盡如人意?！钡鎸?duì)強(qiáng)隊(duì)時(shí)，曼聯(lián)的表現(xiàn)往往能有所提升，反倒是在被看好的比賽中容易拉胯。

“當(dāng)你必須贏球，且所有人都期待你贏球時(shí)，比賽會(huì)變得難打得多，”他說(shuō)，“這就是為什么在豪門球隊(duì)執(zhí)教，你必須贏下每一場(chǎng)比賽。有時(shí)候我們很難應(yīng)對(duì)這種壓力——尤其是當(dāng)人們都覺得曼聯(lián)‘理應(yīng)贏下這場(chǎng)球’的時(shí)候?！?/p>

如今沒多少人看好曼聯(lián)能在安菲爾德取勝，即便利物浦已遭遇三連敗。今年1月，曼聯(lián)曾以“不被看好者”的身份在那里2-2逼平對(duì)手?！澳菆?chǎng)比賽結(jié)束時(shí)我特別懊惱，”阿莫林補(bǔ)充道，“因?yàn)槟翘煳覀冏C明了，自己有能力和任何對(duì)手抗衡?！?/p>

“而且我們有能力贏下任何一場(chǎng)比賽。所以眼下，只專注于贏下下一場(chǎng)球就夠了——這才是最重要的事。”一步一個(gè)腳印，只是阿莫林心里再清楚不過：在他執(zhí)教期間，曼聯(lián)還從未取得過聯(lián)賽兩連勝；而利物浦的目標(biāo)，卻是衛(wèi)冕聯(lián)賽冠軍。兩隊(duì)如今身處截然不同的境地?！叭绻f(shuō)未來(lái)我們要努力達(dá)到利物浦的水平，那這確實(shí)是我們的目標(biāo)，”阿莫林若有所思地說(shuō)，“但我不知道這需要多久?！?/p>