刷到博物館里何尊的文物視頻時，不少人會被“余其宅茲中或（國）”的銘文打動。這枚西周青銅器上的文字，是“中國”一詞最早的實物記錄。作為每天都在說的詞，要是被問起“中國為何叫中國”卻答不上來，確實挺尷尬。

“中國”里的“中”字，在甲骨文里長得像一面插在地上的旗幟，周圍還有人圍著，本來就有中心、核心的意思。古人觀察星空，看到所有星星都繞著北極星轉(zhuǎn)，就覺得人間的中心也該有這樣的“核心”。周武王伐紂后特意尋找“土中”，最后選定伊洛平原定都，覺得這里就是大地的中心，建起的都城自然成了“中國”???。最早的“中國”，指的就是周天子住的京師，和周邊的“四方”相對應(yīng)，就像《詩經(jīng)》里說的“惠此中國，以綏四方”，意思是好好治理都城，才能安撫天下。

后來“中國”的意思慢慢變了。西周之后，它不再只是指一座城，開始代表華夏民族生活的中原核心地帶。古人覺得中原是“聰明徇智之所居”，有最先進的文化和禮儀，和周邊的“四夷”形成對比。但這種“中心”不是固定不變的，就像唐朝之后南方發(fā)展起來，原本的蠻荒之地變成了文化先進區(qū)，“中國”的范圍也跟著擴大。趙武靈王推行“胡服騎射”時就意識到，“中國”的強大不在于固守邊界，而在于吸收好的東西壯大自己。

很長一段時間里，古代王朝都用“漢”“唐”“清”這樣的朝代名自稱，外國人也多叫我們“絲國”“唐土”?！爸袊弊鳛閲屯鈬鴮Φ龋钤缒茏匪莸健妒酚洝防飶堯q出使西域的記載，把漢朝和大宛、大夏這些國家并提。元朝時，忽必烈給日本的國書里第一次明確自稱“中國”，明清也沿用這個說法，但還沒正式定為國名。

真正讓“中國”成為正式國名，和近代國際關(guān)系有關(guān)。1689年和俄國簽《尼布楚條約》，文書里“中國”和“鄂羅斯”對應(yīng)出現(xiàn)，這是第一次在外交文件里用“中國”代表國家。鴉片戰(zhàn)爭后，和英、美等國簽條約，“中國”逐漸取代朝代名，成為國際上公認的國名。辛亥革命后有了“中華民國”，1949年中華人民共和國成立，“中國”這個名字被正式確立下來。

現(xiàn)在說“中國”，早就不只是“天下中心”的字面意思。它是刻在何尊上的文明密碼，是各民族融合的共同體，是外交文件里的莊重稱謂。這個名字里藏著五千年的變遷，藏著開放包容的智慧，更藏著億萬國人的歸屬感。知道它的由來，才算真正讀懂“中國”二字的重量。