它能向偏遠地區(qū)提供網(wǎng)絡信號，也能在平流層悄然監(jiān)視地面動態(tài)。

早在2010年代中期，多家科技巨頭曾競相研發(fā)輕型太陽能無人機，試圖借助長期懸停的無人機為偏遠地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)服務。當時在該領域投入最多的Meta（前身為Facebook）和谷歌，卻在一連串事故后突然退出競爭 —— 谷歌的"泰坦"原型機在新墨西哥州起飛僅四分鐘就墜毀了。

近十年后的今天，一家規(guī)模小得多的公司正試圖接棒未竟的事業(yè)。本周，西雅圖初創(chuàng)企業(yè)Radical宣布已成功完成超薄太陽能無人機"Evenstar"全尺寸原型機的測試。這款回旋鏢造型的飛行器擁有120英尺（約36.6米）的巨大翼展，超越波音737客機，但重量僅240磅（約109公斤），輕于美式橄欖球聯(lián)盟球員的平均體重。

雖然距離最終成品尚有長路要走，但Radical相信其輕量化太陽能機身最終能實現(xiàn)連續(xù)數(shù)月自主飛行。這一特性使其在氣象監(jiān)測、移動網(wǎng)絡覆蓋和空中監(jiān)視領域頗具潛力。不過Radical首先需要讓這款造型奇特的無人機真正翱翔天際，最近一次測試僅實現(xiàn)低速低空飛行，時速剛超過15英里（約24公里）。

"我們的目標是讓平流層飛行像衛(wèi)星運營般常態(tài)化，同時實現(xiàn)更快速、更經(jīng)濟、更高精度的監(jiān)測。"Radical首席執(zhí)行官詹姆斯·托馬斯表示。

"平流層衛(wèi)星"：衛(wèi)星與無人機的混合體

Evenstar是Radical提出的"平流層衛(wèi)星"概念機型。這類輕型設備通過在平流層構建"持續(xù)運行的高性能基礎設施"，本質上實現(xiàn)了類衛(wèi)星功能。其機翼搭載的太陽能板理論上可支持數(shù)周乃至數(shù)月的持續(xù)飛行，且與傳統(tǒng)衛(wèi)星永久滯留軌道不同，平流層衛(wèi)星需要更換載荷時可返回地面。

受限于體積，其載荷主要是傳感器、攝像頭或輕型移動通信設備。Evenstar具體可承載33磅（約15公斤）載荷，并具備全自動駕駛能力。托馬斯強調自主飛行能力對確保長期不間斷巡航至關重要。

據(jù)透露，最近一次測試在俄勒岡州蒂拉穆克進行。雖然飛行全程自主完成，但仍配備人工駕駛員待命。該公司透露，原型機從斯巴魯車頂起飛后實施低空飛行，明年計劃開展更高海拔測試。

值得關注的是，當前版本采用電池驅動而非太陽能（公司稱已配置壓艙物模擬最終版的太陽能板增重）。對于飛行總時長、最大高度及潛在故障等細節(jié)，Radical未披露。

托馬斯解釋："本次試飛旨在驗證Evenstar在真實環(huán)境中的核心系統(tǒng)，包括機身設計、人工智能控制器、遙測及通信鏈路。測試結果印證了設計方案與模擬工具的可靠性，為高空測試提供了寶貴數(shù)據(jù)。"

Radical將此類飛行器定位為填補衛(wèi)星、無人機及傳統(tǒng)飛機能力空白的多面手。以衛(wèi)星為例，它們往往無法同時實現(xiàn)廣域覆蓋與高清成像，且因高速運動每日僅能掠過特定目標數(shù)分鐘。此外，太空部署成本極其高昂 —— 馬斯克的SpaceX近年來構建星鏈星座估計已耗資百億美元。

傳統(tǒng)無人機雖能緩解部分問題，但續(xù)航時間受燃料限制。持續(xù)執(zhí)行任務帶來的補給成本同樣昂貴。Radical指出，這些缺陷共同制約了空中數(shù)據(jù)采集的質量與規(guī)模。

"遠離觀測目標反而能獲得更佳視野的邏輯本就荒謬，"托馬斯在X平臺發(fā)布的視頻中表示，"每隔90分鐘才能獲取一次世界快照的設定同樣不合常理。"

幾位聯(lián)合創(chuàng)始人曾參與亞馬遜Prime Air無人機項目的Radical設想，未來Evenstar可應用于長期山火監(jiān)測。如同早前的谷歌和Meta，該公司也看好輕型懸浮無人機為傳統(tǒng)網(wǎng)絡服務薄弱的偏遠地區(qū)提供5G信號。其官網(wǎng)雖提及軍事應用潛力，但未回應是否計劃向監(jiān)控或執(zhí)法機構提供技術的問詢。托馬斯表示，Evenstar"能滿足商業(yè)及政府客戶的多場景需求"。

進軍平流層的競爭者并非只有Radical。空客集團正在測試重量更輕（約165磅/75公斤）的Zephyr太陽能無人機，已實現(xiàn)平流層連續(xù)駐留26天的紀錄。美國初創(chuàng)公司Skydweller研發(fā)的同類型無人機宣稱最高可搭載800磅（約363公斤）載荷。相較之下，Radical的技術路徑更謹慎，團隊規(guī)模也更精簡 —— 這家西雅圖公司僅有六名員工。托馬斯表示，現(xiàn)階段他們的前進方向非常明確。

"我們的使命很簡單，"托馬斯說，"抵達平流層，堅守平流層。"

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