COVID-19疫情爆發(fā)后，世界各國(guó)采取了包括全國(guó)封鎖、保持社交距離和旅行限制在內(nèi)的公共衛(wèi)生措施。其理念是避免密切接觸以減少病毒傳播。但似乎并非只有人類(lèi)才會(huì)改變自身所處的空間環(huán)境來(lái)降低疫情風(fēng)險(xiǎn)。

發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的一項(xiàng)新研究 表明，黑蟻（ Lasius niger ）會(huì)改變它們的巢穴結(jié)構(gòu)來(lái)減緩疫情爆發(fā)——這是昆蟲(chóng)版的社交隔離，它被巧妙地融入了巢穴的墻壁中。

該研究的第一作者、布里斯托爾大學(xué)的盧克·萊基解釋說(shuō)，眾所周知，螞蟻會(huì)根據(jù)土壤溫度和成分改變其挖掘行為。然而，萊基表示，“這是首次發(fā)現(xiàn)非人類(lèi)動(dòng)物會(huì)通過(guò)改變環(huán)境結(jié)構(gòu)來(lái)減少疾病傳播。”

在動(dòng)物群體中，尤其是像螞蟻這樣的真社會(huì)性昆蟲(chóng)，緊密的社會(huì)聯(lián)系網(wǎng)絡(luò)有利于傳染性病原體的傳播。由于蟻巢以其高度復(fù)雜性而聞名，擁有專(zhuān)門(mén)用于存放食物、幼蟲(chóng)和排泄物的巢室，研究人員推測(cè)，它們的地下網(wǎng)絡(luò)可以有效地隔離潛在的傳染源。

為了驗(yàn)證這一假設(shè)，萊基和他的同事們利用先進(jìn)的三維掃描技術(shù)——微型計(jì)算機(jī)斷層掃描（micro-CT），觀察了兩組共180只黑蟻在裝滿土壤的容器中挖掘巢穴的過(guò)程。24小時(shí)后，研究團(tuán)隊(duì)在每個(gè)容器中分別放入20只螞蟻，其中一組螞蟻暴露于綠僵菌（ Metarhizium brunneum） 的孢子中。在接下來(lái)的六天里，科學(xué)家們定期掃描每個(gè)巢穴，以獲取每個(gè)隧道、入口和房間的三維圖像。

利用三維模型，研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，接觸真菌孢子的螞蟻會(huì)更頻繁地調(diào)整蟻巢布局。蟻巢入口之間的平均距離增加了約6毫米。入口區(qū)域間距的增加意味著蟻巢表面的擁擠點(diǎn)減少。

暴露于病原體的蟻群還在位置偏僻的地方建造了路徑更長(zhǎng)、更曲折的巢室。螞蟻甚至挖掘了多條隧道，這可能是為了避免接觸而設(shè)置的替代運(yùn)輸路線。該研究還記錄了暴露于病原體的工蟻在蟻群表面活動(dòng)增加的情況，這可能反映了它們的自我隔離和保持社交距離的行為。

研究人員隨后運(yùn)用空間網(wǎng)絡(luò)分析和基于三維模型的疾病傳播模擬。分析結(jié)果表明，重新設(shè)計(jì)的巢穴成功降低了個(gè)人感染的風(fēng)險(xiǎn)。

“我們最令人驚訝的發(fā)現(xiàn)之一是，當(dāng)我們?cè)谀M中加入螞蟻的自我隔離行為時(shí)，自我隔離對(duì)減少疾病傳播的效果在暴露于細(xì)菌的巢穴中比在對(duì)照巢穴中更強(qiáng)，”盧克說(shuō)。

該研究發(fā)表在 《科學(xué)》 雜志上。