早期希臘哲學屬于整個希臘文化以及所有希臘人，而不僅僅是雅典、斯巴達這樣的希臘城邦。早期哲學家的共同特點是使用古希臘語進行思考、表達與交流，將人類理解與解釋世界的視角從文明初期的神本轉(zhuǎn)換為以教化為目的的人本，而無論其來自巴比倫、亞述、埃及抑或希臘本土的奧林匹斯諸神權(quán)威。

早期希臘哲學經(jīng)蘇格拉底、柏拉圖尤其是亞里士多德的選擇性解釋而被傳遞給斯多亞學派，在希臘、拉丁教父的手里曾經(jīng)與新柏拉圖主義交匯而被融入基督教學說。例如來自赫拉克利特的邏各斯不僅出現(xiàn)在《約翰福音》開篇，也以其融匯理性、真理、言說、道路的多義性而成為神學的基本概念。但是作為整體的早期希臘哲學如同大多數(shù)亞里士多德文獻一樣在中世紀歐洲默默無聞，直到中世紀中晚期乃至文藝復興時期，經(jīng)由古希臘文獻的回流以及阿拉伯語文獻的拉丁化，早期希臘哲學才重新進入西方學術界的知識視野。

直到19世紀末，德國哲學史家策勒出版《希臘哲學發(fā)展史》，英國古代哲學史家、古典學家伯內(nèi)特出版《早期希臘哲學》，早期希臘哲學才真正進入現(xiàn)代學術視野。與此同時，德國哲學史家、古典學家第爾斯歷經(jīng)數(shù)十年編訂《希臘學述》和《前蘇格拉底思想家殘篇》，才使得人們擁有了符合學術標準的早期希臘哲學文獻匯編。

在世界諸多早期文明當中，古風時代的希臘人較早放棄了以神話、宗教的超自然力量來解釋現(xiàn)實現(xiàn)象與自然活動的神學解釋，基于與超自然神力無關的理性推論，批判性地思考那些自然現(xiàn)象、災難、社會與人倫問題，依據(jù)自然本身來解釋這些問題。這不僅導致了蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德的哲學思考，也使得人類開始擁有了一個可資依賴的知識系統(tǒng)——科學。

從世界萬物的基本成分、整體構(gòu)成，到宇宙運轉(zhuǎn)與個體行為的方式和規(guī)律，以及所有性質(zhì)與原因，早期希臘思想家以獨立、批判的嚴肅態(tài)度探討自然本性以及一切自然現(xiàn)象，提出了一些至今依然重要的哲學問題：宇宙是否有開端？開端如何開始？萬物的基本構(gòu)成及其變化是否有規(guī)律可循？世界是否具有統(tǒng)一性？我們?nèi)绾握J識并能夠擁有知識？

　　關于哲學與科學的關系。早期希臘思想家提供了來自經(jīng)驗觀察的宇宙生成論。世界既不產(chǎn)生于無，也不來自神靈的創(chuàng)造，萬事萬物都產(chǎn)生自一個單一體或者統(tǒng)一態(tài)，按照某種自然法則產(chǎn)生、組合世間萬物并依此運行生滅。每一位早期希臘思想家都有其基本術語與解釋方式，但又是可討論、交流并可被修正并得以發(fā)展的，不僅能夠以具體形式去解釋具體的自然事件、事實并作出判斷，而且還能夠?qū)κ澜缂右哉w、系統(tǒng)的把握與解釋，形成最初的理性世界觀。

關于哲學思考的論題域。早期希臘思想家首先關注的是萬物的實在——本原與原則。例如泰勒斯提出“水是萬物的本原”。他們還展示了宇宙論的萬物變化與知識論的永恒邏輯，力圖在語言和思想表達的層面對自然現(xiàn)實與人類思考之間的差異和對立做出統(tǒng)一的解釋。例如赫拉克利特認為“萬物流變”并提出邏各斯法則的“秩序、和諧”，巴門尼德基于“永恒不變的真”首次將存在、思想、語言統(tǒng)一起來。

由上述兩個自然與思想的現(xiàn)實領域，早期希臘思想家進而深入探討人類靈魂及其知識探求的可能性問題。赫拉克利特與巴門尼德從變與不變出發(fā)共同趨向知識的“永恒真實”，原子論者既探討自然萬物的基本質(zhì)料構(gòu)成，又涉及人的感覺、經(jīng)驗，從自然與心靈的統(tǒng)一來解釋世界的規(guī)律性運轉(zhuǎn)。因此，早期希臘思想家已經(jīng)開啟了第一原則、宇宙秩序、存在與是其所是、神人之間的倫理關注等哲學問題。

關于哲學話語方式與術語體系。英國學者巴恩認為，以下幾個術語是早期希臘思想家最重要的哲學范疇。cosmos（宇宙），即作為整體的世界和秩序本身。作為動詞它是依據(jù)秩序去安排萬物的產(chǎn)生、運轉(zhuǎn)和協(xié)調(diào)，作為名詞它指稱作為整體的、有秩序的世界，并成為事物的總體性。physis（自然），與人為、人造相對立，本性、自然的事物是能夠自身生長的，這是人類最初在概念上將自然與人為做出了區(qū)分。physis在cosmos之外專門指稱世界中每個事物自身所具有的獨特本性，而非偶然的或者隨機的特點。

這是在整體cosmos的統(tǒng)一性之外，對多樣性之區(qū)別的各個本性的標識。在這個意義上，可以說世界整體作為一個個體，其physis就是cosmos。這個意義上的physis一直延續(xù)到今天的各學科的研究當中。但是早期希臘思想家對于physis的探求還有一層意義，即萬事萬物與世界的開端與運行原則，由此產(chǎn)生了下一個基本術語。arche（開端）也即beginning，既是萬物與世界的開端、起點，也是世界運轉(zhuǎn)的初始原則，或曰第一原則。

希臘人認為，依其自然本性能夠自然生長的事物與世界，一定是有其發(fā)端與根源的，同時應該有其生長或運行規(guī)則。因此，arche是對一個cosmos世界中有其自然本性的萬事萬物以及世界本身之運行方式、軌跡的思考，是在cosmos和physis之外，對其外部根本的尋求。arche包含幾個層次：世界與萬物如何發(fā)端？什么是其生長、運行的第一原則？構(gòu)成世界萬物的基本成分是什么？基本成分如何構(gòu)成萬物并形成其結(jié)構(gòu)、世界整體？

以上三個術語是外部世界自身的客觀知識。早期希臘思想家還對人之知識及其表達本身進行了思考，也即邏各斯。它就是理性的思考、言說，并與我們對世界的經(jīng)驗觀察區(qū)分了開來，是人類思想最初對感覺與思維的區(qū)分。依據(jù)邏各斯，早期希臘思想家強調(diào)原因的推理、理性的運用，強調(diào)論證和推斷，而非教條式的判斷、下結(jié)論。

早期希臘思想奠定了最初的科學方法論及其工作原則，以人類構(gòu)造的術語來指稱自然的基本要素，通過觀察來歸納或假定世間萬物的發(fā)生機制與運作方式，將世界的繁復多樣性歸結(jié)為某種簡約的秩序和原則。盡管其具體結(jié)論與推論和今天的科學知識相比，大多顯得可笑甚至幼稚，但是卻符合科學知識生產(chǎn)的基本方式與本質(zhì)特征。早期希臘思想創(chuàng)造了西方科學和哲學的基本觀念，開啟了用科學的或曰理性的方式看待世界的方式，至今仍影響著人們建立知識信念與進行學術研究的套路。