當一塊牛排躺在滾燙的鑄鐵鍋滋滋作響，釋放出濃郁的肉香，外焦里嫩地被端上餐桌時，你撒上現(xiàn)磨的黑胡椒和海鹽，又捻起一撮百里香和牛至的混合干香草碎末，均勻地灑在牛排溫熱的表面。

在熱氣的蒸騰下，百里香和牛至的清新草本香氣瞬間被喚醒，與牛肉的醇厚完美融合……

百里香和牛至是常見的香料，但最近，《Nature Aging》發(fā)表的一篇研究發(fā)現(xiàn)[1]，它似乎并不滿足于老實本分地當調(diào)味品：百里香和另一味香料牛至的核心成分——百里香酚、香芹酚，竟然能激活細胞自噬、清除衰老細胞垃圾，降低肝臟脂肪、增強肌肉耐力，甚至逆轉(zhuǎn)表觀遺傳年齡！

香草中的抗衰成分

在羅馬神話埃涅阿斯傳說中，維納斯用一株名為“Dictamnus”的香草，奇跡般治愈了英雄埃涅阿斯的箭傷，這種香草就是牛至。

而這則古老的傳說或許并非全然虛構?，F(xiàn)代科學發(fā)現(xiàn)，牛至中蘊含的活性物質(zhì)的確能夠啟動細胞的自噬修復程序，識別、回收那些老化受損的蛋白質(zhì)與細胞器，將“垃圾”變成新的原料[2]。

圖注：百里香（左）；牛至（右）

要知道，熱量限制與間歇性禁食等公認的抗衰手段，其核心益處就是強力激活自噬。不過，鑒于禁食太考驗意志力，研究者們一直在致力于尋找能騙過細胞、模擬禁食效果的天然分子，讓我們在吃飽肚子的同時還能把自噬給激活了。

為了更高效地篩選禁食模擬物，研究者們設計了一種斑馬魚模型。在它們的肌肉細胞中，自噬標志蛋白LC3被標記上了綠色熒光蛋白，自噬一旦啟動，LC3蛋白就會聚集，形成綠色的熒光光斑，自噬越強，熒光越亮。

圖注：在轉(zhuǎn)基因斑馬魚的肌肉中，自噬被激活后，LC3蛋白會聚集形成明亮的綠色熒光光斑，光斑越多、越亮，說明自噬活性越強

在對數(shù)百種化合物進行大規(guī)模篩選后，百里香酚與香芹酚這兩種百里香和牛至風味香料中的靈魂風味物質(zhì)脫穎而出，促自噬效果甚至媲美經(jīng)典的自噬誘導劑雷帕霉素。

沒錯，傳說中神草的修復功能，居然真的在細胞層面找到了依據(jù)！不過，鑒于這兩種分子在化學結構上是一對（結構、激活自噬的能力極其相似），研究者選擇了百里香酚為代表繼續(xù)深入探索。

圖注：紅色越深，代表激活自噬的能力越強；頂端為百里香酚（Thymol）和香芹酚（Carvacrol）

直擊線粒體

在細胞自噬的調(diào)控網(wǎng)絡中，有兩條眾所周知的主要途徑，那就是mTOR通路和AMPK通路，前者負責在營養(yǎng)充足時抑制自噬，推動合成代謝；后者則在能量匱乏時啟動自噬，維持生存[3]。

而研究者卻發(fā)現(xiàn)，在使用了百里香酚的斑馬魚中，mTOR通路以及AMPK通路并未被激活。

圖注：百里香酚不影響mTOR通路下游的p-S6蛋白水平和AMPK通路的p-AMPK蛋白水平，不依賴這兩條經(jīng)典通路

所以說，百里香酚并非與經(jīng)典的熱量限制模擬物雷帕霉素完全類似，那么，它究竟走的哪條路？

百里香酚作為一種天然抑菌劑，其本職工作正是破壞細菌的細胞膜結構與能量代謝。而線粒體，正是由遠古細菌被宿主細胞吞噬后演化而來。再加上百里香酚本身是脂溶性的，更容易穿透細胞膜和線粒體膜發(fā)揮作用。于是，線索都指向了線粒體。

接著，研究者在人類的免疫細胞上開啟了新的驗證。結果，百里香酚短暫地降低了細胞線粒體的膜電位，這代表線粒體動力的下降，預示著其處于受損或異常狀態(tài)。而當線粒體釋放這種信號，線粒體獨有的自噬清除程序就被觸發(fā)了——

細胞的自噬系統(tǒng)有兩套模式。一種是不加區(qū)分地清理垃圾的宏觀自噬，但這種自噬對于受損的線粒體不夠高效和安全。為此，細胞進化出了更為精密的線粒體自噬等選擇性自噬途徑，它擁有專屬的識別機制，可以精準標記并清除，不影響其他細胞器運作[4]。

為了精密展現(xiàn)線粒體的自噬過程，研究者巧妙設計了一個機關，給線粒體同時標記綠、紅兩種熒光；正常顯示橙色，當線粒體自噬發(fā)生時，綠色熒光淬滅，紅色熒光就會顯現(xiàn)。

結果肉眼可見，百里香酚的確啟動了對受損線粒體的自噬回收程序，而撤去百里香酚，線粒體的功能便能迅速恢復如初。

圖注：百里香酚處理后，細胞內(nèi)出現(xiàn)了大量純紅色的光點，表示線粒體自噬被激活

但是，膜電位下降又是如何啟動線粒體自噬的呢？研究者發(fā)現(xiàn)，這個過程的核心分子：PINK1和Parkin蛋白。

當線粒體受損或老化時，膜電位下降或變得不穩(wěn)定。而細胞內(nèi)的PINK-1/Parkin負責監(jiān)控膜電位變化，啟動線粒體自噬程序，把受損的線粒體清除掉。

而百里香酚的存在就是制造溫和的線粒體膜電位下降，激活PINK-1/Parkin通路，促進線粒體自噬，從而清除衰老的功能失常線粒體，留下年輕健康的線粒體。

圖注：pink-1基因被敲除后的效果差異

機制是清晰了，但是歸根究底，它最終實際的抗衰效果如何呢？

保護代謝、逆轉(zhuǎn)肌肉年齡

我們每個人晚年生活質(zhì)量質(zhì)量，都與代謝的紊亂和肌肉的流失與萎縮這兩個因素息息相關于是，研究者針對這兩大難題設計了一系列實驗。

守護代謝中樞

首先，研究者給小鼠提供高脂飲食誘發(fā)了代謝紊亂，并且給一些小鼠每天口服補充百里香酚，觀察變化。

結果，對照組的小鼠不斷發(fā)福，核心代謝器官肝臟還出現(xiàn)了嚴重的脂肪堆積。而補充了百里香酚的小鼠，脂肪肝程度被大大減輕，甘油三酯含量大幅下降，肝臟形態(tài)也更好，幾乎與健康小鼠相當。

圖注：高脂飲食導致小鼠肝臟出現(xiàn)嚴重的脂肪堆積（HFD），補充百里香酚后，肝臟的脂肪堆積被顯著抑制

并且，研究者還發(fā)現(xiàn)，在服用百里香酚的小鼠肝臟中，P62蛋白被自噬大幅消耗，分子層面的自噬清潔效率果然更高了。

圖注：百里香酚處理組肝臟中的P62水平顯著低于高脂飲食組

并且，這種護肝和拯救代謝的效果，還是在不影響小鼠體重和食量的情況下實現(xiàn)的。也就是說沒有餓肚子，就可以激活線粒體的自噬，提升代謝~

肌肉能量回春

針對肌肉衰退現(xiàn)象，研究者們選擇了一種特殊的SAMP8早衰小鼠。這些“英年早衰”的小鼠年紀輕輕就會出現(xiàn)肌肉萎縮、運動能力下降、認知衰退等一系列衰老癥狀。

研究者從這些小鼠8月齡（相當于人類步入中老年）時開始，研究人員每天給它們口服定量的百里香酚持續(xù)12周。結果，百里香酚的抗衰能力果然不凡。

首先，研究者通過衰老時鐘精準計算出了小鼠們肌肉組織的生物年齡。與自然衰老的小鼠相比，吃了百里香酚的小鼠骨骼肌平均生物年齡降低了約20%！不僅延緩了肌肉衰老，甚至還逆轉(zhuǎn)了。

圖注：與對照組相比，百里香酚干預組小鼠肌肉的生物學年齡顯著降低

而分子層面的年輕化也很快就轉(zhuǎn)化為了肉眼可見的改變：吃了百里香酚的小鼠在耐力測試、握力測試中的表現(xiàn)都遠遠優(yōu)于對照鼠，平均運動距離相比干預前翻了一番。

圖注：百里香酚組小鼠的跑步耐力翻倍增長

此外，研究者還發(fā)現(xiàn)，吃了百里香酚的小鼠的肌肉結構也十分優(yōu)秀。與對照組相比，百里香酚組小鼠的肌肉纖維變得更粗壯、更飽滿，其平均橫截面積增加了約13%。同時，這些小鼠肌肉中的PINK-1蛋白水平也顯著上調(diào)了。

圖注：百里香酚組小鼠的肌肉纖維明顯更粗壯、更飽滿

綜上，百里香酚不僅能對抗代謝問題，改善肝臟健康，還可以恢復因衰老而萎縮的肌肉、減弱的力量和生理年齡！

“生命在于折騰”是大自然賦予植物的智慧，正如百里香酚帶來的適度的、可控的壓力，正是喚醒內(nèi)在修復潛能的關鍵。

而這項研究，也幫我們用新的視角去理解地中海飲食等健康飲食模式的益處。或許它有益長壽的關鍵并不僅僅在于不飽和脂肪酸等營養(yǎng)素，也在于來自香草與蔬果的植物次生代謝產(chǎn)物，它們可能正通過這種線粒體自噬激活效應，幫助我們修復損傷~