1916年6月，袁世凱病逝，北洋軍權(quán)失去了核心。自此，中國從名義上的統(tǒng)一，迅速陷入軍閥割據(jù)的泥潭。原本同出一源的北洋軍人，在失去袁氏威望約束后，紛紛各自為戰(zhàn)，形成了皖、直、奉三大派系。可這樣一支出自同門的軍隊，為何會在短短幾年內(nèi)分崩離析，刀兵相見？

北洋軍

北洋軍的起點要追溯到清末天津小站。那時，袁世凱奉命練兵，建立起一支以洋務(wù)訓(xùn)練、紀律嚴明的新式陸軍。這支部隊后來被稱作“北洋新軍”，是清廷最早實現(xiàn)近代化的軍事力量之一。

在訓(xùn)練過程中，袁世凱實行嚴格的上下服從制度，并用賞罰與提拔建立個人威望。軍中將士的榮辱升遷，與袁氏的喜怒密切相連。可以說，這支軍隊的凝聚力，建立在對“袁世凱個人”的依附之上。

隨著袁世凱官至北洋大臣、再至內(nèi)閣總理，最后登上大總統(tǒng)寶座，北洋新軍的勢力也隨之?dāng)U展。其成員陸續(xù)分掌各地督軍與軍政要職，成為清末乃至民國初年的軍政骨干。然而，這種“人身依附式”的軍事體系，在袁世凱死后，便成為分裂的根源。

袁世凱死后，副總統(tǒng)黎元洪依法繼任大總統(tǒng)，但他并非北洋系出身。北洋軍內(nèi)部自然不愿受其節(jié)制。此時掌握實權(quán)的，是陸軍總長段祺瑞。段與黎元洪政見相左，“府院之爭”由此爆發(fā)。黎元洪解散國會、罷免段祺瑞，引發(fā)了護法與討袁余波未平的第二次政治風(fēng)波。

段祺瑞雖重新掌權(quán)，卻已難以服眾。北洋內(nèi)部原本依附袁氏的舊部，開始按地域、舊部關(guān)系自成派系。安徽出生的段祺瑞、徐樹錚形成“皖系”；直隸籍的馮國璋、曹錕、吳佩孚組成“直系”；而東北的張作霖，則以奉天軍為根基，打造出實力強勁的“奉系”。

自此，北洋軍集團正式分裂。每一派既有共同出身，又有各自地盤與利益。軍閥之間的政治合作與武裝沖突，成為此后十余年中國政治的主旋律。

皖系

皖系軍閥的核心人物是段祺瑞。段出身行伍，歷任參謀總長、陸軍總長、國務(wù)總理，執(zhí)政期間主張“以武力統(tǒng)一全國”。

1917年，他擊敗黎元洪，逼其解散國會，并扶植“安福國會”，操控立法權(quán)，權(quán)勢一時無兩。段祺瑞的政策偏重強硬，傾向軍事干政，并依賴日本貸款維系財政。

1918年，他命傅良佐南征湖南，觸犯了直系的勢力范圍；1920年，直系與奉系聯(lián)合發(fā)動“直皖戰(zhàn)爭”。皖系慘敗，段祺瑞辭職下野，徐樹錚流亡海外。此后，皖系勢力迅速崩潰，只剩盧永祥據(jù)浙江、鄭士琦守山東。

1924年，盧永祥在浙江被奉系擊敗，皖系至此退出歷史舞臺。段祺瑞雖在1924年短暫被請出主持“臨時執(zhí)政府”，但已無兵權(quán)，徒有虛名。

直系

皖系覆滅后，直系成為北洋政權(quán)的主導(dǎo)力量。馮國璋死后，曹錕成為名義領(lǐng)袖，而實際軍事指揮權(quán)掌握在“學(xué)武出身、治軍嚴整”的吳佩孚手中。

直系控制直隸、江蘇、湖北等富庶省份，兵力達二十余萬。吳佩孚崇尚紀律與士氣，提出“以德服人”，一度深得知識界支持。

1922年，第一次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)。吳佩孚以快速機動的戰(zhàn)術(shù)擊敗張作霖，奉系退守關(guān)外。直系勢力達到巔峰，北京政府完全為其所控。

然而，權(quán)力的頂點往往也是衰敗的起點。1923年，曹錕為競選總統(tǒng)，以巨額金錢賄賂議員，史稱“賄選總統(tǒng)”。此事震動全國，民心盡失。

1924年，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)。戰(zhàn)至關(guān)鍵時刻，直系將領(lǐng)馮玉祥突然倒戈，發(fā)動“北京政變”，囚禁曹錕。吳佩孚主力被擊潰，直系勢力土崩瓦解。

北伐期間，吳佩孚與孫傳芳的殘余部隊又遭國民革命軍擊敗。至1927年，直系徹底覆滅。

奉系

奉系軍閥的崛起，源于東北的特殊地位。張作霖早年為綠林出身，后被袁世凱收編，逐步成為奉天督軍。憑借遼沈、吉林、黑龍江的資源和日本支持，張作霖在北洋體系中獨樹一幟。

1918年，他以“援皖”為名奪取秦皇島軍械庫，迅速壯大兵力。1920年助直系攻皖，積累實戰(zhàn)經(jīng)驗。兩年后在直奉戰(zhàn)爭中失敗，退守東北，自稱“自治”，借機休養(yǎng)生息。

1924年第二次直奉戰(zhàn)爭中，張作霖聯(lián)合馮玉祥擊潰直系，控制北京。此后，奉系勢力擴展至河北、山東北部，號稱兵力三十五萬。張作霖任陸海軍大元帥，權(quán)勢不亞于當(dāng)年的袁世凱。

然而，1925年部下郭松齡叛變，奉系一度陷入危機。日本關(guān)東軍出兵干涉，叛亂才被平息。

1928年，南京政府北伐大軍逼近。張作霖被迫撤出北京，乘火車返奉途中，在沈陽郊外皇姑屯被日軍炸死。其子張學(xué)良繼任，旋即宣布“東北易幟”，奉系名義上歸屬國民政府，北洋軍閥時代由此終結(jié)。

地方軍閥

在皖、直、奉三系爭霸的同時，地方軍閥也在各自地盤上割據(jù)稱雄。

云南的滇系以唐繼堯為首，憑借西南山地屏障與地方財政自給，在民國初年保持相對獨立。唐繼堯曾參與護法運動，支持孫中山。1927年被部下龍云推翻，滇系重新洗牌。

廣西的桂系，最初由陸榮廷控制，勢力延伸至廣東。1921年被孫中山擊敗后衰落。1926年，李宗仁、白崇禧重新整合桂軍，建立“新桂系”，成為國民政府中堅力量。

山西的閻錫山，則以穩(wěn)健著稱。他既與段祺瑞、又與張作霖保持表面友好，始終保持山西獨立。閻錫山被稱為“山西王”，是民國時期壽命最長的地方軍閥之一。

北洋軍閥的紛爭持續(xù)十余年，根源在于清末以來“兵為將有”的軍制遺留。袁世凱死后，沒有中央軍隊能超越派系之上，地方軍閥各自為政。

1928年，隨著張學(xué)良“東北易幟”，南京國民政府實現(xiàn)形式上的全國統(tǒng)一，北洋軍閥時代就此畫上句號。