基輔郊外的老跑道上，烏克蘭封存的伊爾-78加油機機腹生銹，結(jié)構(gòu)和電子故障頻發(fā)，長時間暴露難以再次起飛。蘇聯(lián)解體之后，烏克蘭繼承了航母、轟炸機、加油機等裝備，但是由于經(jīng)濟衰退、通貨膨脹嚴重、軍費緊張，無法繼續(xù)支撐遠程空軍的高昂開支。二十多架伊爾78因為缺少燃油、缺少維護保養(yǎng)而長期停在機場，設(shè)備被拆卸轉(zhuǎn)為民用，甚至有人主張按噸出售廢鐵。捉襟見肘的烏克蘭來說，空中加油被看作是“高配”，日常作戰(zhàn)半徑小，遠程伸展力差。

此時中國空軍正處在補足短板的過程中。蘇30列裝后提升了整體性能，但是空中加油能力較弱，轟油6載油三四十噸，實際可用量少，跨海跨域任務(wù)受到限制。2011年，烏克蘭把伊爾78賣了出去，中國用4700萬美元買下了這三架飛機，并得到了蘇式軟管加油成熟方案。

外界嘲諷“中國買廢鐵”，但是中國關(guān)注的是系統(tǒng)和標準，而不是讓老機再飛。印度曾經(jīng)用2500萬美元每架的價格買過類似的飛機，中國的單價不到1600萬，烏克蘭緩解了短期的資金壓力，中國爭取的是時間和門檻。

2014年首架到，2015年第二架，2016年第三架。中國沒有急于使用，而是把電纜拆開做成教材：逐段記錄電纜走向、切片檢查密封件、核對軟管疲勞數(shù)據(jù)，重建控制邏輯，弄清了管路和聯(lián)動思路之后才談國產(chǎn)匹配。伊爾78的本質(zhì)就是大平臺加上軟管加油系統(tǒng)，中國目前缺少這樣的成熟方案。將其裝上轟油6之后，效率提高三倍以上，最重要的是解決了殲10不能空中受油的問題，航程以及外海行動能力都有了明顯的提升。圍繞該系統(tǒng)攻克了56項關(guān)鍵技術(shù)：耐高溫材料、數(shù)字化油量控制、軟硬件聯(lián)動的安全閾值等等，雖然工程味很重，卻是大型加油機的生命線。

技術(shù)上，運20項目于2007年啟動，2013年首飛，2016年列裝，本體為運輸機。把在伊爾78上學到的體系化要素融入到國產(chǎn)方案中去，運油20的研制進展很快：2021年出現(xiàn)，2022年亮相，載油量約為110噸，航程約為8000公里，性能優(yōu)于伊爾78，“完全自給自足”不再是一句空話。

烏克蘭拿這筆錢救了幾家老廠，但是空軍遠程能力被削弱，戰(zhàn)機“短腿”在沖突中成了命門。援助非體系，燃油、保障、訓(xùn)練受限，航程和滯空時間無法支持復(fù)雜的任務(wù)。中國由于加油體系的完善，作戰(zhàn)半徑也得到了很大的擴展：蘇30經(jīng)過一次加油后可以飛行到5000公里左右，在南海進行巡航已經(jīng)成為常態(tài)；殲11B的滯空時間增加了一倍，任務(wù)的靈活性也大大提高?？镌?jīng)評價過“四千七百萬美元改變整個制空權(quán)”，雖然話糙理不糙：體系最貴，補上短板可以戰(zhàn)術(shù)變戰(zhàn)役、區(qū)域變遠域。隨之而來的是區(qū)域連鎖反應(yīng)：俄羅斯的心態(tài)變得復(fù)雜，日本的警戒等級提高，美國重新部署航母，西太的防務(wù)態(tài)勢重新計算。

經(jīng)濟現(xiàn)實逼迫之下，“賣資產(chǎn)保命”是可行之路，但是空軍遠程加油這根線斷了，戰(zhàn)略縱深就難以為繼了。中國用小成本得到了成熟的方案，省去了很多嘗試的時間，打通了各種各樣的障礙，最后把運油20送上了天空。廢鐵變重器、短板變長板的方法。最重要的是兼容性突破：殲10可以受油，訓(xùn)練和任務(wù)連貫推進，遠程科目可以體系化磨練；耐高溫材料、數(shù)字化油量管理等看似枯燥，但是關(guān)系到安全閾值和穩(wěn)定性，使飛行從“搏運氣”變成“可預(yù)期”。

當年所作出的決定，至今仍回響著。資產(chǎn)的價值掌握在誰的手里：烏克蘭認為這是負擔，中國把它當作重要的教材，再通過教材創(chuàng)造出新的裝備。戰(zhàn)略投資的回報不會馬上顯現(xiàn)出來，而是在第五年、十年之后才逐漸顯現(xiàn)。

當運油20編隊出動、云層中接力、殲16順暢對接、燃料穩(wěn)定注入、行動半徑外推，影響力也隨之擴大，那三架在烏克蘭曬了多年的舊飛機，在中國完成了知識的再生。空中加油其實是遠程空軍的“看不見的系統(tǒng)”。誰把這套系統(tǒng)搭起來，誰就可以在天空中說話。烏克蘭靠出賣自己的資產(chǎn)來換取資金，中國則用時間來換取技術(shù)、換取體系；兩條不同的道路，最終還是由戰(zhàn)場與天空來決定。