在1960年前后的冷戰(zhàn)高峰期，美蘇兩大陣營的情報(bào)博弈進(jìn)入白熱化階段，航空偵察成為美國獲取社會(huì)主義陣營境內(nèi)軍事部署情報(bào)的核心手段。

冷戰(zhàn)初期，美國沒法通過常規(guī)平臺和途徑獲取蘇聯(lián)等社會(huì)主義陣營的軍事部署情報(bào)，普通偵察機(jī)又難以突破蘇聯(lián)的防空火力網(wǎng)，唯一可行的方式就是從蘇軍防空武器無法企及的高度開展空中偵察。

早在1953年，美國就試過用氣球?qū)μK偵察，讓懸掛照相機(jī)的氣球借助高空東向高速氣流穿越蘇聯(lián)領(lǐng)空，晴天時(shí)由日本無線電指揮部操控拍攝。

但這套系統(tǒng)穩(wěn)定性極差，飛行軌跡完全依賴天氣，氣球內(nèi)部氣壓還得精確控制才能維持所需高度，經(jīng)常出現(xiàn)失效墜落的情況，大量氣球和照相機(jī)被蘇聯(lián)繳獲。

1955年7月，艾森豪威爾總統(tǒng)在日內(nèi)瓦峰會(huì)上提出“開放天空”協(xié)議，提議兩大陣營按約定互派偵察機(jī)到對方空域公開巡視，以此緩解緊張局勢和軍備競賽。

這個(gè)提議如今看來有些天真，雖然后來因兩國啟用偵察衛(wèi)星在60年代中期得到雙方認(rèn)可，但1955年首次提出時(shí)直接被蘇聯(lián)拒絕。

就在蘇聯(lián)拒絕該協(xié)議的三天前，也就是1955年8月1日，為中央情報(bào)局定制的U-2偵察機(jī)在最高級保密狀態(tài)下完成首飛。這款由洛克希德臭鼬工廠研制的偵察機(jī)，就此開啟了高空偵察的新階段。

U-2的性能有不少冷門細(xì)節(jié)，它的起落架布置很獨(dú)特，機(jī)身中部主起落架承擔(dān)大部分重量，尾輪是實(shí)心輪胎，起飛時(shí)靠機(jī)翼兩側(cè)小起落架保持水平穩(wěn)定，起飛后小起落架會(huì)逐漸收起，降落時(shí)則要略微傾斜機(jī)身，借助翼尖滑橇減速。

U-2的實(shí)用升限十分出色，但防御能力卻很薄弱，僅配備雷達(dá)告警接收器、右機(jī)翼后緣的紅外導(dǎo)彈告警裝置和少量簡單干擾設(shè)備。

它能攜帶較大的傳感器載荷，機(jī)頭駕駛員座艙后方的Q艙裝著體積最大的偵察設(shè)備，Q艙后側(cè)下方的E艙則容納體積稍小的設(shè)備。

由于高空失速速度和最高速度差值極小，U-2在高空飛行時(shí)需格外小心；低空飛行時(shí)又因機(jī)翼過長顯得十分遲鈍，不過降落時(shí)能在跑道上長時(shí)間滑翔，可中置主起落架和大型垂尾的存在，讓它很容易受橫風(fēng)影響偏航。為了實(shí)現(xiàn)高空偵察，U-2基本犧牲了其他所有性能。

1956年，中情局開始用U-2深入蘇聯(lián)腹地，拍攝機(jī)場和導(dǎo)彈基地、刺探雷達(dá)防空網(wǎng)、收集導(dǎo)彈試驗(yàn)遙感數(shù)據(jù)。

憑借高升力機(jī)翼和極輕自重，U-2能在21000至24000米高度巡航，這是當(dāng)時(shí)任何戰(zhàn)斗機(jī)都無法企及的高度。從聯(lián)邦德國起飛的U-2，航程可覆蓋蘇聯(lián)北部和西部，美方很快發(fā)現(xiàn)蘇聯(lián)轟炸機(jī)的研制制造水平?jīng)]預(yù)想中先進(jìn)。

而剛服役的U-2因升限優(yōu)勢，成了探查蘇聯(lián)南部導(dǎo)彈基地的核心裝備。美國隨即在土耳其和日本派駐U-2分隊(duì)，土耳其分隊(duì)不僅執(zhí)行飛越偵察任務(wù)，還在土伊邊境上空利用高度優(yōu)勢監(jiān)視蘇聯(lián)基地、收集火箭發(fā)射無線電信號；日本分隊(duì)則負(fù)責(zé)偵查蘇聯(lián)亞洲部分的軍事進(jìn)展。

1960年，美國的航空偵察任務(wù)迎來戲劇性轉(zhuǎn)折。當(dāng)年5月1日，弗朗西斯?加里?鮑爾斯駕駛U-2從巴基斯坦起飛，計(jì)劃經(jīng)蘇聯(lián)多個(gè)地點(diǎn)后在挪威降落，任務(wù)是拍攝丘拉塔姆導(dǎo)彈設(shè)施、監(jiān)視普列謝茨克遠(yuǎn)程導(dǎo)彈基地，這本是首次橫跨蘇聯(lián)的偵察任務(wù)，且航線會(huì)耗盡U-2幾乎所有燃料。

但這架U-2在斯維爾德洛夫斯克上空被S-75導(dǎo)彈擊落。美國國家航空航天局5月5日還輕描淡寫地宣稱，一架用于高空氣象研究的U-2因氧氣故障在土耳其凡湖附近失聯(lián)，飛行員是NASA雇員。

可真實(shí)情況是，飛機(jī)失聯(lián)地點(diǎn)遠(yuǎn)在蘇聯(lián)境內(nèi)，和NASA沒有任何關(guān)聯(lián)。更關(guān)鍵的是，鮑爾斯沒啟動(dòng)自毀裝置，蘇聯(lián)獲得了飛機(jī)殘骸和情報(bào)設(shè)備，他本人也被俘并承認(rèn)間諜罪，入獄兩年后在1962年通過特工交換獲釋。

兩個(gè)月后的7月1日，裝載電子設(shè)備的RB-47從布雷茲諾頓起飛，在巴倫支海北部水域被兩架蘇聯(lián)米格戰(zhàn)機(jī)擊落，6名機(jī)組成員僅兩人生還被俘，而事發(fā)地附近的科拉半島和卡寧半島，正是蘇聯(lián)重要的海軍基地、中程彈道導(dǎo)彈發(fā)射基地和轟炸機(jī)機(jī)場。

U-2被擊落事件徹底改變了美國對飛越偵察的看法，赫魯曉夫借此發(fā)起大規(guī)模宣傳攻勢，還在兩周后決定退出巴黎峰會(huì)。這一事件也證明，U-2的飛行高度對當(dāng)時(shí)的地空導(dǎo)彈已不再安全。

U-2和RB-47的事件成了冷戰(zhàn)偵察的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，一方面肯尼迪承諾停止飛越蘇聯(lián)領(lǐng)空以換回被俘機(jī)組，另一方面1960年美國成功發(fā)射首顆偵察衛(wèi)星，三年后蘇聯(lián)也實(shí)現(xiàn)這一突破，高空飛行的安全性短板愈發(fā)明顯。

偵察裝備開始迭代升級。50年代誕生的機(jī)載測視雷達(dá)，讓偵察機(jī)不用越境就能完成偵察，最早應(yīng)用該技術(shù)的是鮮為人知的RB-69A偵察機(jī)，1954年7架中情局PRV海王星反潛巡邏機(jī)完成了相關(guān)改裝。

后來RB-57D接過了偵察接力棒，它是英國堪培拉轟炸機(jī)的改進(jìn)型，雖未拿下中情局訂單，但獲得了美國空軍少量采購，不過因機(jī)翼金屬疲勞，1960年便全部撤出前線偵察任務(wù)。

三年后通用動(dòng)力公司將其改進(jìn)為RB-57F，換裝渦輪風(fēng)扇發(fā)動(dòng)機(jī)、加長翼展，常被用于高空采樣，還能捕捉中蘇核試驗(yàn)的放射性粒子，為評估兩國核能力提供依據(jù)。

電子情報(bào)收集也愈發(fā)重要，早期設(shè)備雖有先進(jìn)濾波器，但海量回傳數(shù)據(jù)讓分析室不堪重負(fù)，從模擬信號轉(zhuǎn)為數(shù)字信號后，無線電收集系統(tǒng)的辨別能力和自動(dòng)化程度有所提升，不過仍需大量操作員實(shí)時(shí)分析。

這類任務(wù)通常用寬敞運(yùn)輸機(jī)作平臺，英國皇家空軍1957年就用彗星2R偵察機(jī)執(zhí)行電子情報(bào)任務(wù)，美國空軍則為大力神運(yùn)輸機(jī)配備專業(yè)人員和設(shè)備，海軍也有大量EC-121M電子情報(bào)機(jī)，只是部分機(jī)型曾被擊落。

值得一提的是，鮑爾斯事件后U-2的重要性不降反升，比如U-2C型號換裝大功率J75發(fā)動(dòng)機(jī)，機(jī)翼吊艙加裝傳感器，機(jī)身還增設(shè)電子情報(bào)天線，發(fā)動(dòng)機(jī)噴口也做了紅外信號抑制處理。英國部署的U-2還采用了雙色迷彩，這更多是出于政治考量，避免因全黑涂裝引發(fā)民眾關(guān)注。

60年代末美國啟用第二代U-2執(zhí)行任務(wù)，而中情局早在鮑爾斯被擊落兩年前，就意識到防空導(dǎo)彈會(huì)終結(jié)U-2的優(yōu)勢，提前啟動(dòng)了SR-71計(jì)劃。

1960年前后的冷戰(zhàn)航空偵察，是一段技術(shù)與戰(zhàn)略交織的特殊歷史。從早期的無奈嘗試到U-2的輝煌與挫敗，再到偵察衛(wèi)星和新型裝備的崛起，美國的偵察手段完成了從高空航空器到航天設(shè)備的跨越。