南朝宋文帝劉義隆繼承他哥哥的位置后，拿掉徐羨之、謝晦、傅亮三人政變小組，勵(lì)精圖治，先后三次向北魏發(fā)起了主動(dòng)進(jìn)攻。辛棄疾登京口北固亭懷古：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”。為何？原來，劉義隆心心念念就是要奪回“河南地”，這塊河南中游的土地是他爹劉裕滅后秦時(shí)占的，結(jié)果后來被北魏侵蝕了。

元嘉七年，有志青年宋文帝劉義隆年僅24歲，決意開始北伐，收復(fù)失地。他不僅有志，而且有禮。如此重大的軍事行動(dòng)，他不僅沒有突襲，反而派人告知對(duì)手北魏太武帝拓跋燾：“河南舊是宋土，中為彼所侵，今當(dāng)修復(fù)舊境，不關(guān)河北。”拓跋燾不僅沒有為他的善意所“感動(dòng)”，反而“勃然大怒”：我自出生起就知道河南地是我家的，怎么成了你劉家的？你要來打，就過來試試。

此時(shí)，隨同劉裕東征西討的開國(guó)功臣們，諸如劉毅、朱齡石、孟昶、沈田子、諸葛長(zhǎng)民、王鎮(zhèn)惡等都已經(jīng)不在了。唯一獨(dú)當(dāng)一面的只剩下一個(gè)檀道濟(jì)。剩下的統(tǒng)領(lǐng)安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀，驍騎將軍段宏、豫州刺史劉德武不是年紀(jì)太大，就是鮮卑族投過來的，從心底里不值得信任。劉義隆選來選去，只有到彥之值得托付。這個(gè)到彥之雖然也是劉裕手下的開國(guó)功臣之一，但是實(shí)在是敗多勝少，很早就被打發(fā)到荊州去陪伴劉義隆成長(zhǎng)去了，本來就不是核心將領(lǐng)。僅僅因?yàn)樗翘鎰⒘x隆掌握皇宮宿衛(wèi)的親信而已。

430年3月，到彥之率五萬北伐軍，以三個(gè)月走數(shù)百公里的超慢龜速進(jìn)入河南。北魏的拓跋燾則以光速撤兵北去，給了宋軍一個(gè)假象。到彥之輕松占領(lǐng)碻磝、滑臺(tái)、洛陽、虎牢，收復(fù)了河南所有的失地。但是拓跋燾殺了一個(gè)回馬槍，轉(zhuǎn)身逆戰(zhàn)，到彥之怯戰(zhàn)畏敵，不到一個(gè)月就兵敗如山倒，撤回宋境內(nèi)。其他各路宋將也聞風(fēng)而動(dòng)，隨主將一并撤退，整個(gè)河南地只剩下朱修之在滑臺(tái)堅(jiān)守。431年，無奈的劉義隆派老將檀道濟(jì)前去救援滑臺(tái)未果。整個(gè)北伐就虎頭蛇尾的結(jié)束了，劉宋王朝府庫為之一空，基本是打窮了，打光了家底。

經(jīng)此一役，劉宋一時(shí)無力再舉，但宋文帝并不死心，他隨即便在國(guó)內(nèi)整頓政治、恢復(fù)國(guó)力，以期再戰(zhàn)。在準(zhǔn)備國(guó)力的過程中，到彥之也病死了，檀道濟(jì)全家被誅。據(jù)說他被捕時(shí)，把官帽都扔在地下大喊：你壞了自家長(zhǎng)城！可是劉義隆并不管這些，專心排除異己。直到排除了所有有能力領(lǐng)兵的將領(lǐng)。直到二十年之后……

第一次北伐失敗后，拓跋燾就專心跟柔然干架去了，并且一直在消滅北方各地割據(jù)勢(shì)力。南北朝此時(shí)相當(dāng)于暫時(shí)脫離了軍事接觸。劉義隆壓力大為減輕，得以專心致志搞了20年經(jīng)濟(jì)建設(shè)，于是被稱為“元嘉之治”。但是450年1月，收拾完北方宿敵的拓跋燾又來了，這次帶著十萬大軍從洛陽出發(fā)，一路橫掃，差點(diǎn)沒把劉宋淮河以北的各州郡打崩潰，導(dǎo)致劉宋百姓大規(guī)模難逃。已經(jīng)安心積累了20年國(guó)力的劉義隆已經(jīng)44歲“高齡”，在古代是兒孫滿堂，進(jìn)入老年。但是他“壯心不已”，仍想有所作為，于是，第二次北伐提上議程。

60歲的老將王玄謨年輕時(shí)跟過劉裕上過戰(zhàn)場(chǎng)，前朝老將，也不是核心將領(lǐng)，中高層而已?；斓絼⒘x隆的晚年，他也想建功立業(yè)一番，于是上奏折攛掇著劉義隆北伐。據(jù)史記載，劉義隆看了王玄謨的奏折，讓他不禁有想要封狼居胥的沖動(dòng)。辛棄疾在那句著名的“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”的典故就出自這里。但是距離王玄謨上一次出征已經(jīng)42年了，那時(shí)候他才20歲。但是劉義隆并沒考慮到這些，把全部家底共20萬人馬交給62歲的老人帶領(lǐng)，兵分三路，就向河南地出發(fā)了。時(shí)隔二十年，戰(zhàn)略目標(biāo)、戰(zhàn)術(shù)行動(dòng)、進(jìn)軍路線毫無變化。連拐個(gè)彎的措施都沒有。

王玄謨表面豪情萬丈，實(shí)無多少軍事才能，他指揮宋軍進(jìn)攻滑臺(tái)時(shí)士眾甚盛，器械精嚴(yán)，但剛愎自用，貪婪自私，致使軍心渙散，滑臺(tái)遲遲不能攻克。450年7月出兵，10月拓跋燾就反攻了，一路把劉宋的中路、東路兩軍給打崩。西路軍本已經(jīng)攻克了潼關(guān)，再進(jìn)一步就能抵達(dá)長(zhǎng)安了，可惜被拓跋燾抄了后路，怕被包餃子，只能撤退。高潮并不在這里，而是拓跋燾并未見好就收。他看兒時(shí)的對(duì)手如此不服氣，決定親自南下教訓(xùn)，從洛陽一路反推，就抵達(dá)長(zhǎng)江沿岸的瓜步洲了，渡過長(zhǎng)江就是劉宋首都“建康”！宋軍不僅自北伐以來所獲得的城池全部喪失殆盡，甚至首都暴露在敵人前鋒威脅之下！

劉義隆慌了，慌不擇路可以說。他登上城頭望向北方，非常憂慮，常說：如果檀道濟(jì)在，鮮卑人怎么會(huì)打到這里來？為了守城，他不僅下重金懸賞拓跋燾的腦袋（也不管劉宋境內(nèi)是否有人擁有這個(gè)實(shí)力），而且強(qiáng)令富商大賈都納捐守城，同時(shí)想了一個(gè)奇招：命人埋藏大量毒酒在長(zhǎng)江以北沿岸的村落，指望能毒死一批“北虜”。因?yàn)轷r卑騎兵南來并沒帶糧草，全靠擄掠?？墒?，并沒有鸞用。

這場(chǎng)聲勢(shì)浩大的北伐一共持續(xù)了六個(gè)月。已無還手之力的宋兵最后只能堅(jiān)壁清野，據(jù)城固守。建康內(nèi)外戒嚴(yán)，建康附近的丁壯全被征兵，王公以下子弟從役。朝廷上下，能上陣的全部都穿上了鎧甲，甚至連太子都帶兵屯駐于石頭城。

當(dāng)年長(zhǎng)江近四十里寬，拓拔燾此來只是報(bào)復(fù)，事先并沒想到能一路打到長(zhǎng)江邊上，所以沒有大船也沒有水軍。沒想到劉宋如此衰弱，大喜過望的魏軍雖然一路深入劉宋國(guó)境內(nèi)，強(qiáng)擄百姓無數(shù)，給宋人造成了極大的破壞，但最終面對(duì)著長(zhǎng)江天險(xiǎn)，也只能是“望江興嘆”。451年正月初一，耀武揚(yáng)威的魏太武帝拓拔燾在瓜步山上宴請(qǐng)所有隨軍親貴將領(lǐng)，豪邁狂飲。對(duì)面的劉義隆戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，努力壓制恐懼。兩國(guó)君王，不曾謀面，一道長(zhǎng)江將雙方氣勢(shì)串在一起，不勝感慨！辛棄疾詞中的“可堪回首，佛貍祠下，一片神鴉社鼓”，即合此景。

虛張聲勢(shì)的拓跋燾喝完酒之后，對(duì)著長(zhǎng)江大罵幾句“小兒”，就率軍北返了。給劉宋造成的損失是“殺掠不可勝計(jì)，丁壯者即加斬截，嬰兒貫于槊上，盤舞以為戲。所過郡縣，赤地?zé)o余，春燕歸，巢于林木?！笨蓱z劉義隆不僅沒收復(fù)河南地，反而國(guó)力大損。從那以后，帝國(guó)的實(shí)際控制范圍也就是長(zhǎng)江一線往南，長(zhǎng)江以北，屢屢變?yōu)椤皵撤簠^(qū)”，雙方長(zhǎng)期爭(zhēng)奪，不要說河南地，連淮北地都快要守不住了。

第二次元嘉北伐，就以這樣的結(jié)局，慘淡收?qǐng)觥２粌H沒收復(fù)“河南地”，反而差點(diǎn)亡國(guó)。

元嘉二十九年，才過了一年時(shí)間，宋文帝就又蠢蠢欲動(dòng)了：因?yàn)槲禾涞弁匕螤c被太監(jiān)宗愛給弒了。北魏朝廷政局陷入混亂，這確實(shí)是出兵的好時(shí)機(jī)。但此次北伐，前后不足三月，不管是戰(zhàn)爭(zhēng)的規(guī)模還是戰(zhàn)果，幾乎都沒有產(chǎn)生什么重大影響。而等到這一年底的時(shí)候，宋文帝自己都被太子劉紹給殺了。此后，劉宋便再未北伐。

縱觀元嘉年間的三次北伐，共同的結(jié)果都是劉宋失敗，北魏勝利。這不僅使劉裕取得的“河南地”的成果全部得而復(fù)失，還使“元嘉之治”也化為了烏有。宋文帝劉義隆選將并不是以軍事才能優(yōu)劣為標(biāo)準(zhǔn)，而是以是否值得信任為標(biāo)準(zhǔn)，僵硬的用人策略和戰(zhàn)爭(zhēng)方式根本不能適應(yīng)戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)的變化，接二連三的失敗仍然不思悔改，持續(xù)導(dǎo)致他吃了更大的虧。

年齡相仿的太武帝和宋文帝在半年內(nèi)先后登上歷史舞臺(tái)，為了一塊河南地，兩人明爭(zhēng)暗斗二十多年，太武帝最終擊敗了宿敵宋文帝。但是兩位帝王最后又以同樣的方式走向了人生的終點(diǎn)。元嘉草草，終于未能如愿，歷史進(jìn)入下一車站！