盛唐如旭日東升，經(jīng)營西域，萬里開疆，百年不綴。赫赫武功，東討西伐之下，東突厥，高句麗，高昌，西突厥紛紛伏首厥下?！疤炜珊埂眳s愕然發(fā)現(xiàn)西邊冒出來一個全新的帝國：吐蕃。

對方天然的地理優(yōu)勢，讓大唐只能長期處于防守反擊態(tài)勢，強則用文成公主、金城公主攏絡(luò)，弱則退保長安、關(guān)中，西域不保。

755年，安祿山踢破了潼關(guān)山墻。大唐迫不得已，將安西、北庭兩都護府，河朔、河?xùn)|諸藩鎮(zhèn)精兵皆調(diào)往中原戰(zhàn)場平叛，河西走廊、西域兵力銳減。趁此空虛，與大唐纏斗百余年的吐蕃覬覦“陸上絲綢之路”的繁華似錦，趁機全力出擊，790年安西都護府失陷，791年攻破北庭都護府。沿著祁連山脈，吐蕃兵沖下高原，攻占沙州，將河西走廊攔腰截斷。趁你病，要你命。不過二三十年功夫，唐朝丟失了所有的河西及西域領(lǐng)土。甚至在西域完全丟失之前已經(jīng)與地方官員失去了任何聯(lián)絡(luò)。河西不在，大唐脊梁骨已斷。

安史之亂平后，唐王朝中央朝廷在宦官專權(quán)、藩鎮(zhèn)割據(jù)中跛足而行，繼續(xù)沉淪。848年，敦煌地區(qū)的土豪大族張議潮聯(lián)合當(dāng)?shù)貪h人勢力，突然發(fā)難趕走了沙洲的吐蕃駐屯軍，宣布歸附大唐！石破天驚如海嘯！此時吐蕃帝國陷入奴隸起義、貴族專權(quán)的動亂之中，國勢已然比大唐更差，基本進了ICU。張議潮順利率領(lǐng)起義軍光復(fù)了整個河西走廊十一州，為了通過仍然被吐蕃地方勢力割裂的領(lǐng)土，向唐王朝報喜。他總共派出了10隊信使，分道向長安前進，其中九隊或死于風(fēng)沙或滅于吐蕃、山賊。只有和尚悟真向北穿過巴丹吉林沙漠轉(zhuǎn)向南抵達長安，他跪倒在大明宮的階梯前，哭著向唐宣宗報告：天子可還記得河西的百姓否？今天我回來了。整個唐朝才知道張議潮的大名，整個唐朝才知道河西已經(jīng)光復(fù)！

唐宣宗李忱為此激動的將此喜訊告于太廟，立為國家第一大捷，并依照慣例賜張議潮軍號為”歸義軍”！作為一方節(jié)度登上歷史舞臺。

當(dāng)現(xiàn)實的喜悅褪去，陰狠的政治算計隨之到來。在張議潮光復(fù)河西的過程中，唐王朝已經(jīng)開始有意識地向河西靠攏，他們并不希望地方勢力長久占據(jù)河西。唐宣宗對張議潮一家從欣賞變?yōu)椴录杉右蓱]。自始至終，唐朝從來沒有給予張議潮最高的權(quán)利待遇，即加封他為河西節(jié)度使。張議潮一輩子只是以一個沙州防御使的身份遙控河西大地。如此大功當(dāng)個副國級不為過，結(jié)果只給了個地級市市長的頭銜。在趕跑吐蕃之后，面對朝廷的提防，長使英雄淚滿襟。張議潮家族先后入質(zhì)長安，兄長張議潭、張議潮本人皆作為人質(zhì)客死長安，歸義軍繼承人張淮深也死于家族內(nèi)部動亂。

此時，北方草原的回紇汗國也來到了自己壽命的終點。非常奇怪的九世紀，東亞大陸上的三大強權(quán)帝國共同走向末路，吊著一口氣的大唐慘笑著看著吐蕃、回紇先后蓋上了棺材板。漢將李陵的后代、黠杰斯族的十萬精兵，突然從貝加爾湖西側(cè)沖入蒙古高原，砍瓜切菜風(fēng)卷殘云，回紇亡。殘軍分道逃竄，一部進入河西，向主人歸義軍借地暫居，占張掖而立甘州回紇王國。居于沙州大本營的歸義軍政權(quán)，頓時又被胡族重新包圍，與中原王朝割斷聯(lián)系通道，成為西部大地上唯一的漢人王國。

張議潮的孫子張承奉，聽聞唐朝已滅，于910年成立“西漢金山國”，傾全國精兵一萬人，與回紇人鏖戰(zhàn)數(shù)年，不敵，反被敵人推至敦煌城下，險些城破家亡?；丶v人反客為主，成了歸義軍的宗主國，張承奉改叫回紇人“爸爸”。二十幾萬漢人，從此偏居沙州一隅，默默地走向自己的結(jié)局。糟糕的治理能力，日漸縮小的地盤，四周胡族的壓迫，造成張氏家族的沒落與衰亡。

中原大地，唐亡入五代，“歸義軍”重新找到組織，接受了朱溫的后梁冊封，放棄國號，重拾”歸義軍”大旗。張氏之后，是為沙洲另一大豪族曹氏，統(tǒng)治沙州共七代。在綠教東進之時，同為佛國的焉耆成了歸義軍盟友，共同心向中華，從后梁到北宋朝貢不絕，并一起抵御喀喇汗國的武裝侵略。這一段時期，瓜沙二州，在曹家的統(tǒng)治下，維持了將近90年的和平。一方小小沃土，漢人祖先千辛萬苦開拓，子孫不敢放棄！

但好景不長，西域遼闊，梟雄不會缺位。發(fā)跡寧夏靈州的黨項，開始覺醒，在國王李元昊的率領(lǐng)下小霸西北。西夏騎兵跨過流沙，在1036逼降了歸義軍政權(quán)最后一任節(jié)度使曹賢順，歸義軍政權(quán)終亡！

1960年代，日本歷史學(xué)家井上靖寫了一部中篇小說《敦煌》，1986年，中日合拍將《敦煌》搬上銀幕。情節(jié)就是：李元昊稱霸西北時，一北宋青年因科舉不第，偷出邊關(guān)去西域歷險，陰差陽錯加入西夏的漢人雇傭軍，隨軍滅亡了河西回紇王國，攻打了茍延殘喘的沙州歸義軍政權(quán)。敦煌的僧人在西夏兵攻破城池前，將大量佛教經(jīng)典封存于一個石窟內(nèi)。敦煌，滿城火光沖天，西域最后一個漢人政權(quán)，陸上絲綢之路上最后一盞漢家明燈，終于熄滅。從此以后千年，敦煌淪為異族斗狗場，雖在14世紀被朱家王朝短暫收復(fù)150年，仍很快在蒙古人壓迫下，主動放棄，人民內(nèi)遷。

當(dāng)絲綢之路轉(zhuǎn)向海洋，漫天黃沙之下，已無人知曉敦煌，已無人知曉歸義軍。只到1900年道士王圓箓出現(xiàn)藏經(jīng)洞口，他不經(jīng)意地一瞥，發(fā)現(xiàn)了舉世聞各的藏經(jīng)洞。此時，人們才從壁畫中發(fā)現(xiàn)了“張議潮統(tǒng)軍出行圖”。千年往事才徐徐在后代眼中展開，敦煌歸義軍的故事才在蛛絲馬跡中剝離了史書，再現(xiàn)于當(dāng)代。

遙想千年，一個漢族漢子，默默地矗立在敦煌城頭，盯著城下。門口一隊粗魯?shù)耐罗勘浅庵^往商販。入夜三更，城內(nèi)偃旗息鼓，一支支漢軍從各處隱現(xiàn)，迅速攻占吐蕃官署、城門關(guān)隘、交通要道。“殺掉這些胡人”的喊殺聲震耳欲聾！清醒過來的吐蕃人倉皇逃上了青藏高原，不再回來。

張議潮在清晨的旭日中，興奮地向?qū)傧抡f：向大唐皇帝告捷吧！我們回家了！十隊信使，踏著黃沙，牽著駝馬，毅然向長安而行！