孫殿英生于1889年的河南永城一個(gè)窮苦家庭，原名魁元，小時(shí)候就染上天花，臉上坑坑洼洼，從此落了個(gè)“大麻子”的外號(hào)。他早年沒(méi)正經(jīng)上過(guò)學(xué)，七歲時(shí)因和同學(xué)爭(zhēng)執(zhí)被老師批評(píng)，一氣之下放火燒了私塾，從此輟學(xué)流浪鄉(xiāng)間，加入地方幫會(huì)，學(xué)了些粗淺的拳腳，還沾染上賭博和吸鴉片的壞習(xí)氣。這些毛病伴隨他一生，讓他決策時(shí)往往只顧眼前利益，從不考慮長(zhǎng)遠(yuǎn)道義。

進(jìn)入軍閥時(shí)代，孫殿英看準(zhǔn)亂世機(jī)會(huì)，先投身直系部隊(duì)，從小兵干起，靠著圓滑手段逐步升遷。1917年，他轉(zhuǎn)投鎮(zhèn)嵩軍，當(dāng)上連長(zhǎng)，在豫西地區(qū)搶占地盤，擴(kuò)充隊(duì)伍。

1920年代初，又跳槽到馮玉祥的國(guó)民軍，任旅長(zhǎng)，參與攻打奉系張作霖的戰(zhàn)役。但他從不忠誠(chéng)，1924年背叛馮玉祥，投靠奉軍，獲升團(tuán)長(zhǎng)。他的部隊(duì)在河北一帶活動(dòng)，靠掠奪維持軍餉。1925年，國(guó)民軍擊敗憨玉琨部，他又降國(guó)民軍，升師長(zhǎng)。

不久脫離，再投張宗昌的直魯聯(lián)軍，任第五師師長(zhǎng)，在南口大戰(zhàn)中抵抗國(guó)民黨北伐軍，獲張宗昌賞識(shí)，升第二十五師師長(zhǎng)。

1928年，張宗昌敗北，孫殿英趕緊向蔣介石投誠(chéng)，被編為國(guó)民革命軍第六軍團(tuán)第十二軍軍長(zhǎng)，駐守河北薊縣和遵化一帶。這里靠近清東陵，他為籌措軍餉，以軍事演習(xí)為借口，組織部隊(duì)盜掘乾隆皇帝裕陵和慈禧太后定東陵。

孫殿英從這些贓物中挑選部分賄賂國(guó)民黨高層，比如送夜明珠給蔣介石，翡翠西瓜給宋美齡，以此逃脫懲罰。這件事震動(dòng)全國(guó)，報(bào)紙爭(zhēng)相報(bào)道，清室后裔如溥儀強(qiáng)烈抗議，但國(guó)民黨政府未予追究，導(dǎo)致孫殿英繼續(xù)逍遙。

1930年中原大戰(zhàn)，閻錫山和馮玉祥反蔣，孫殿英見(jiàn)勢(shì)投靠，被任第四方面軍第五路總指揮兼安徽省主席。但大戰(zhàn)失敗，他又投張學(xué)良，任第四十師師長(zhǎng)，1931年升第四十一軍軍長(zhǎng)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，1933年長(zhǎng)城抗戰(zhàn)，他率部在熱河阻擊日軍，但很快彈盡糧絕，部隊(duì)潰散。他轉(zhuǎn)而投降日本人，加入偽蒙疆聯(lián)合自治政府，任保安長(zhǎng)官，在華北執(zhí)行日偽命令，搜捕抗日力量，還為汪精衛(wèi)政權(quán)招兵買馬。

日本投降后，他又歸順國(guó)民黨，任暫編第三縱隊(duì)司令，駐守豫北湯陰，繼續(xù)對(duì)抗解放軍。他的反復(fù)無(wú)常，讓人看到軍閥本質(zhì)，只為權(quán)力和利益翻臉不認(rèn)人。

1947年春，晉冀魯豫野戰(zhàn)軍發(fā)起豫北戰(zhàn)役，目標(biāo)直指湯陰這座重鎮(zhèn)。孫殿英手下有三個(gè)師加地方武裝，總兵力上萬(wàn)，他將湯陰筑成堅(jiān)固堡壘，護(hù)城河深寬，城墻高筑射擊孔，城外布雷，倉(cāng)庫(kù)囤積彈藥糧食。

解放軍先投勸降信，他置之不理。4月6日，第六縱隊(duì)和太行獨(dú)立第一旅合圍，四面進(jìn)攻，一天內(nèi)攻下東關(guān)，其他關(guān)隘未克。孫殿英組織反攻，但未能成功。

蔣介石派王仲廉六個(gè)旅救援，解放軍第三縱隊(duì)南下設(shè)伏，4月18日在大胡營(yíng)全殲敵第二快速縱隊(duì)，生俘李守正，殲敵萬(wàn)余，王仲廉退回新鄉(xiāng)。

第三縱隊(duì)回師湯陰，與第六縱隊(duì)夾擊。孫殿英用埋水缸監(jiān)聽(tīng)地道，破壞解放軍多條地道。解放軍改用射擊掩體壓制，孫殿英部隊(duì)白天難以活動(dòng)。

僵持半月，他彈藥短缺，再求蔣介石援軍。王仲廉出兵又?jǐn)?，只派飛機(jī)空投。第一波誤投解放軍陣地，第二波一箱手榴彈傘未開(kāi)，砸中自家營(yíng)地。5月1日黃昏，解放軍榴彈炮轟開(kāi)東北角城墻二十米缺口，部隊(duì)沖入城內(nèi)，展開(kāi)激戰(zhàn)。

孫殿英調(diào)預(yù)備隊(duì)督戰(zhàn)，但部隊(duì)損失慘重。他通過(guò)預(yù)挖地道逃出城外，卻在出口被解放軍小分隊(duì)俘獲。該小分隊(duì)屬第十八旅，旅長(zhǎng)肖永銀指揮，早知地形設(shè)伏。

孫殿英被押到第十八旅旅部，戰(zhàn)士圍觀，有人認(rèn)出他就是東陵盜墓者。他承認(rèn)舊事。隨從攜兩紅木箱子緊跟。消息上報(bào)野戰(zhàn)軍司令部，一小時(shí)后電話指示：立刻送孫殿英手中箱子，指定玉石西瓜和寶劍。

肖永銀查問(wèn)，孫殿英令隨從開(kāi)箱，箱內(nèi)玉石西瓜由珍貴玉石雕成，顆顆晶瑩；寶劍劍身發(fā)黑，劍柄金玉鑲嵌。他解釋西瓜為外邦貢品，劍屬三國(guó)趙云所有。

這些物品正是1928年從慈禧墓盜得，孫殿英一直私藏身邊，作為最后保命資本。但在被俘時(shí)刻，這些寶貝也保不住他。

豫北戰(zhàn)役中，湯陰之戰(zhàn)是關(guān)鍵一環(huán)，解放軍通過(guò)圍點(diǎn)打援戰(zhàn)術(shù)，不僅殲滅援軍，還攻克堅(jiān)城，俘虜孫殿英部隊(duì)七千余人，繳獲大批武器彈藥。這場(chǎng)勝利打開(kāi)豫北門戶，為后續(xù)中原解放區(qū)擴(kuò)大奠定基礎(chǔ)。

孫殿英的被俘，標(biāo)志著國(guó)民黨在該地區(qū)防線崩潰，他作為軍閥代表，其一生投機(jī)行為終于走到盡頭。箱子事件暴露了他盜墓余孽，珍寶上交后，成為歷史見(jiàn)證，提醒人們亂世中個(gè)人野心如何釀成大禍。

孫殿英被押解到中原野戰(zhàn)軍總部，劉伯承接見(jiàn)，詢問(wèn)其過(guò)往。他交代盜墓和投敵經(jīng)歷。之后關(guān)押河北省涉縣戰(zhàn)俘營(yíng)，待遇按政策寬松，提供基本生活和醫(yī)療。但他多年鴉片成癮，關(guān)押后煙癮發(fā)作，身體衰弱，出現(xiàn)腹瀉等癥狀。解放軍醫(yī)務(wù)人員診治，開(kāi)中藥和打針，但因體質(zhì)差，病情加重。

1947年9月30日，他在涉縣病故，年58歲。一說(shuō)絕食而死，但多為病逝。他的死無(wú)人緬懷，昔日部下散去，他留下的只是墻頭草和盜墓賊的罵名。