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對神祇的信仰是目前世界上絕大多數(shù)宗教都有的，先民們認為，日月星辰、山川大地，乃至草木土石都有主宰和精靈附屬，所有本土的道教和民間信仰，自古以來就是一個神靈崇拜的宗教。

特別是道教，從教內(nèi)來說，有著三清五帝等至高的無上的神仙，更有著山神土地龍王等基層的神仙，他們共同構(gòu)成了一個維持天地萬物運轉(zhuǎn)的管理體系。道教的神仙體系還有一個特點，就是和人間的管理體系極度吻合。

例如人間有皇帝，天界就有玉皇大帝，地府就有十殿閻羅；人間的城市有郡守，地府的城市就有城隍；人間的家庭有族長、家長，天界就在每個人家庭委派了家神，也就是灶君。

而且，天界比人間的官吏體系更加細致、設(shè)計得也更加完善。例如，河流里有水神也就是龍王，負責管理江河湖海的生靈和財富，哪怕是一口水井都有龍王的崗位設(shè)置；每一座山，就一定有山神來管理飛禽走獸和礦藏林木；每一方土地，就有土地神負責保護土地上的物產(chǎn)和居民；每一座城池，就有城隍，城隍手下有判官，掌管生死簿，負責管轄區(qū)域人類的生死禍福，記載他們在陽世的善惡言行，可謂考慮周到，全面細致，無微不至。

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雖說山神、土地都是最基層、官階最卑微的神祇，但是在傳統(tǒng)的信仰者心目中，他們都是自己命運的主宰者和庇佑者，都是要恭敬祭拜，絲毫不敢馬虎的。而且，在形象設(shè)計上，山神、土地都比較和善親民，也因此而得到更多子民的信賴和親近，至今在很多偏遠農(nóng)村，農(nóng)民們都有供奉山神土地的傳統(tǒng)，要么獨立建造一座小廟，要么選擇一處干凈的地方，挖一處神龕或者神窟，安置上山神土地的神位，四時上香，祈求平安順遂。

我們山川、河流、城池眾多，從這個角度說，要實現(xiàn)真正意義的無縫隙管理、全方位覆蓋，就一定需要很多的神祇來擔任山神、土地，這個數(shù)量不用計算是非常龐大的，那么，這些眾多的基層神祇是從哪里來的呢？

第一種，就是人自己選擇的神。

華夏文化自古就有“聰明正直之為神”的選神準則。被選為神祇的人，生前都是那些忠臣、烈士，他們或者為保家衛(wèi)國、或者是為民請命、或者是為了氣節(jié)忠義，或者是為民犧牲，一定是在行為或者品德上對百姓有很大貢獻和付出的人。

人們敬仰他們的品德，就期盼這些人去世以后不要遠離，依然能夠在另一個世界、以另外一種狀態(tài)，繼續(xù)獲得他的庇佑。例如，當年義烈而死的史可法，就被揚州人奉為揚州城隍，文天祥是杭州的城隍，“戰(zhàn)國四公子”之一的春申君黃歇是蘇州城隍。

當然也不是選擇這些神祇一定要生前是官員或者名人，一些凡人也有可能入選地方神祇。有的人生前為人極為孝順，是人人稱頌的孝子，就有可能被人奉為城隍，因為我們始終相信“忠臣出自孝子門”，為人孝順的人，一定能夠恪盡職守，造福民眾；有的人生前為人公道正派、辦事可靠，就有可能被人尊奉為山神或者土地，這種選神的方式，其實也是傳統(tǒng)社會人們道德選擇的一種表現(xiàn)，弘揚什么、貶斥什么，在敬拜什么樣的神仙里就完全顯露出來了。

第二種方式就是封神，這是一種純官方的行為。

歷代的帝王都有過多次封神的記載，例如對孔子的追封，對關(guān)羽的追封等，也正因為如此，才給后世人選擇道德高尚、人品過硬的人成為神祇留下了余地。